Nước Anh hiện đã phủ sóng điện báo toàn diện, bất cứ thị trấn nào có dân số trên mười ngàn người đều có bưu điện, thậm chí những hòn đảo ngoài khơi xa cũng đã thông đường dây điện báo. Từ nước Anh thông sang đảo Ireland cũng có vài tuyến cáp ngầm dưới đáy biển, trong đó rất nhiều hòn đảo đều có trạm trung chuyển điện báo.
Hơn hai tháng lênh đênh trên biển của Dực Vương, không chỉ giúp ông nhận được tin tức điện báo mới nhất tại các bến cảng, mà ngay cả trong lúc hành trình, ông cũng có thể nhận được chỉ thị từ London tại nhiều hòn đảo khác nhau.
Ví dụ như đảo Man, hòn đảo lớn nhất trên biển Ireland, thường xuyên có nhân viên tình báo của Quỹ hội đến để tiếp nhận thông tin. Họ chỉ cần gửi một bộ mật mã mà chỉ người Hoa tộc mới hiểu được tới máy điện báo trong Đông Cung tại London, những nhân viên trực máy 24/24 sẽ gửi mệnh lệnh mới nhất của Nguyên thủ tới người tương ứng.
Dực Vương có mật mã riêng của Dực Vương, Pierre cũng có mật mã của Pierre. Cục điện báo Đông Cung chỉ dựa vào bảng mật mã để phát tin cho từng người, các cấp bậc khác nhau sẽ có những tệp tin bảo mật khác nhau, mà Dực Vương hiển nhiên là cấp bậc cao nhất.
Mật mã bí mật của Dực Vương được lấy từ một bản khắc gỗ quý hiếm của cuốn "Tôn Tử Binh Pháp" thời Tống Nhân Tông. Dựa theo sự thay đổi của tháng và ngày mà tạo ra các cách sắp xếp khác nhau, nghĩa là vào những ngày khác nhau, trên những trang sách khác nhau sẽ hiển thị những hàng lối khác nhau, từ đó tìm ra chữ thứ mấy.
Số trang, số dòng, số chữ đếm từ đầu, ba yếu tố này tương ứng với tháng, ngày và giờ. Khi Dực Vương gửi mã lệnh bí mật của mình tới Đông Cung, tức là những chữ Hán đó, Đông Cung sẽ tiến hành đối chiếu. Dùng cùng một cuốn sách, tìm ra chữ tương ứng với thời gian đó, khi hai bên trùng khớp mới xác nhận thân phận người hỏi là chính xác, lúc này mới mã hóa mệnh lệnh mới nhất của Nguyên thủ rồi gửi đi.
Những mệnh lệnh đã mã hóa này khiến người châu Âu vô cùng đau đầu. "Khang Hy Tự Điển", "Vĩnh Lạc Đại Điển", "Tứ Khố Toàn Thư"... chọn một cuốn trong kho sách này, rồi đối chiếu bảng số trang để tách chữ. Một bộ kỹ thuật mã hóa phức tạp như vậy hoàn toàn khác biệt với thói quen của người châu Âu, thậm chí nền tảng văn hóa cũng không giống nhau, nên chẳng ai phải lo lắng về vấn đề lộ bí mật.
Pierre vừa mới từ đảo Man trở về, anh mang theo chỉ thị mới nhất của Tiêu Nhạc Thiên. Ngồi trên chiếc thuyền đánh cá nhỏ, dọc đường đi anh đã giải mã xong xuôi.
Vừa bước lên tàu hàng, Pierre đã hào hứng nói: "Thạch tiên sinh... Nguyên thủ cuối cùng cũng hạ quyết tâm rồi, ngày mai hành động! Thời gian ấn định sau nửa đêm, nhất định phải đảm bảo khi Quốc hội bỏ phiếu, đúng lúc có thể nghe tin về vụ bạo động!"
Dực Vương nhận lấy bức điện đã dịch, đọc lướt qua một lượt: "Thật sao? Trưởng quan! Đã không kịp chờ đợi nữa rồi, hành động thôi! Mệnh lệnh của Nguyên thủ đã hạ xuống rồi..."
Dực Vương nhìn tờ điện báo, có chút tiếc nuối nói: "Tiếc là không liên lạc được với Đảng Thanh niên Ireland! Nếu những người đó có thể đứng ra hành động, chắc chắn sẽ kích động được nhiều người dân Ireland hơn... thật đáng tiếc!"
"Thôi bỏ đi... sự việc đã đến nước này, chúng ta cũng đã cố hết sức rồi, có lẽ những người trẻ tuổi dũng cảm đó thực sự đã bị người Anh trấn áp sạch sẽ rồi! Cứ thế đi..."
"Lập tức tăng tốc tới Dublin, liên lạc với những người bên công hội và nông hội, tối nay cung cấp vũ khí cho họ, qua giờ Tý là hành động, làm lớn được bao nhiêu thì làm..."
"Nói rõ với mấy tên đầu sỏ phụ trách, một khi quân chủ lực Anh đến trấn áp, chúng ta sẽ không bỏ mặc họ, trên biển tự có tàu hàng tiếp ứng, đến lúc đó ở Mỹ mỗi người sẽ được cấp một thân phận mới..."
"Căng buồm... hết lái trái..." Theo mệnh lệnh của thuyền trưởng, cánh buồm chắp vá được kéo cao lên. Con tàu Randy dù tuổi đời đã hơn hai trăm năm, nhưng hiệu năng thực sự được bảo dưỡng rất tốt. Trong tiếng kêu cọt kẹt của thân tàu, mũi tàu rẽ sóng lao về phía Dublin.
Thế nhưng tàu chưa chạy được mười phút, đột nhiên ở phía sau đuổi tới một chiếc tàu Clipper thân tàu thon dài, cánh buồm trắng muốt, đang lao đi với tốc độ cao, dọc đường không ngừng phát tín hiệu cờ cho họ.
"Ông chủ... phía sau có tàu đuổi theo, có người muốn lên tàu!" Người quan sát trên cột buồm hét lớn.
Dực Vương vừa định quay vào khoang tàu bỗng sững sờ: "Có người muốn lên tàu? Là tàu thuế vụ của hải quan sao? Hay là tàu tuần tra của hải quân?"
"Đều không phải... Ủa? Đối phương lại biết tín hiệu cờ bí mật của chúng ta, dường như là người phe mình..."
Người đứng trên đỉnh cột buồm là thuộc hạ do Paul huấn luyện, nghe vậy tức đến mức méo cả mũi: "Đồ ngốc! Cái gì gọi là dường như, có phải tín hiệu cờ bí mật của chúng ta hay không mà ngươi còn không nhìn ra sao?"
"Trưởng quan xin đừng trách... tín hiệu không sai, nhưng... nhưng không phải là tín hiệu của năm nay! Là bộ tín hiệu chúng ta dùng chung từ năm ngoái, sau đó vì nâng cấp bảo mật nên đã bãi bỏ rồi..."
Lời vừa dứt, những người có mặt đều ngẩn ngơ. Quỹ hội có hệ thống liên lạc bí mật riêng, đặc biệt là việc giao tiếp giữa các tàu trên biển, trên cơ sở tín hiệu cờ thông thường, Quỹ hội đã thêm thắt vài thay đổi, đây là mật mã chỉ CIA và Quỹ hội mới hiểu.
Người đến có thể đánh chính xác bộ mật lệnh đã bị bãi bỏ từ năm ngoái, chứng tỏ không phải người ngoài. Nhưng tại sao lại dùng bộ mật ngữ đã bỏ đi đó?
Dực Vương quay đầu nhìn Pierre: "Ý cậu thế nào? Người đến là địch hay bạn? Chúng ta nên diệt trừ hay là gặp mặt đây?"
Pierre chớp mắt, đại não vận chuyển cực nhanh, rất nhanh đã đưa ra ý kiến: "Gặp! Tại sao không gặp! Đối phương đi tàu buôn, hơn nữa còn biết mật mã của chúng ta, điều này đã chứng minh thân phận rồi..."
"Chúng ta không phải lũ cừu không có vũ trang, chỉ riêng số vũ khí trên tàu này, cũng không ai có thể dễ dàng nuốt chửng chúng ta đâu... chuẩn bị cả hai phương án đi!"
Dực Vương gật đầu: "Được! Thân phận cậu đặc biệt, xuống khoang tàu chuẩn bị vũ trang trước đi, tôi và Paul sẽ tiếp vị khách ghé thăm này!"
Pierre dẫn theo vài sĩ quan tình báo chạy như bay xuống khoang dưới, vừa vào đến nơi đã suýt bị sát khí ngút trời nhấn chìm, toàn bộ khoang dưới đều là lính đánh thuê. Có những kẻ man di tóc đỏ từ Bắc Âu, chiến binh bộ lạc cường tráng từ Bắc Phi, dũng sĩ bộ lạc vùng núi Thụy Sĩ, và nhiều hơn cả là những cựu binh Phổ.
Hơn một trăm con người đang yên lặng nghỉ ngơi trong khoang dưới, vũ khí của tất cả đều đặt bên cạnh.
"Truyền lệnh của Thạch tiên sinh, sẵn sàng chiến đấu cấp độ một! Có tàu lạ đang áp sát..."
Một tiếng "ầm" vang lên, hơn trăm tên lính đánh thuê không nói hai lời liền bật dậy. Họ vơ lấy vũ khí, cạy nắp hòm đạn vốn dùng làm giường, tất cả binh lính bắt đầu nạp đạn thật.
Từng viên đạn được xếp trong gỗ bào, nặng trĩu đeo bên hông, hộp đạn bằng sắt được mở ra, những viên đạn vàng óng được phân phát từng hàng. Những lưỡi lê sáng loáng cùng các loại vũ khí lạnh mà binh lính quen tay sử dụng được mài trên đá mài tóe lửa. Những sát thần được vũ trang tận răng này phấn khích đến mức liếm cả môi.
Pierre rút khẩu súng lục của mình ra, lại nhìn con dao quắm khổng lồ trong tay gã lực lưỡng người Bắc Phi bên cạnh, không nhịn được mà chửi thầm một câu: "Biến thái thật, đúng là biến thái!"
Đúng lúc này, trên boong tàu vang lên tiếng ồn ào và tiếng bước chân, xem ra vị khách bí ẩn đã tới rồi.