Truyền thông Pháp và Nga tỏ ra vô cùng thất vọng với buổi họp báo của Benjamin. Với tư cách là Thủ tướng của Đế quốc Anh, lẽ nào năng lực chịu áp lực của ông ta chỉ có bấy nhiêu thôi sao?
Chỉ vì dư luận ép buộc một chút mà đã thoái lui rồi? Trong thâm tâm họ, nước Anh đáng lẽ phải cứng rắn đến cùng, Benjamin nên thuận nước đẩy thuyền, mượn cớ này mà giam lỏng Tiêu Lạc Thiên rồi xử bắn đi là xong chuyện.
Thế nhưng, vạn vạn không ngờ tới, vào thời khắc mấu chốt, vị Thủ tướng này lại lùi bước, lại hèn nhát đến thế!
Các thế lực bài Hoa tộc không hài lòng, vậy các thế lực thân Hoa tộc thì sao? Câu trả lời là không. Những quốc gia thân Hoa tộc, tiêu biểu là Phổ, vẫn không tin vào lời tuyên bố của Benjamin.
"Nếu nước Anh không giam lỏng Nguyên thủ của phương Đông, vậy xin hỏi Nguyên thủ rốt cuộc đang làm gì? Tại sao đến tận bây giờ vẫn không hề lộ diện?"
"Người Trung Quốc tự giam cầm chính mình? Nhìn khắp lịch sử ngoại giao của nhân loại, chưa từng nghe qua chuyện hoang đường đến thế. Thủ tướng Anh, xin đừng sỉ nhục trí thông minh của người dân châu Âu!"
Làn sóng phản đối vẫn tiếp tục kéo dài, các phương tiện truyền thông đăng tải liên tục những bài báo phân tích chuyên sâu. Dần dần, ngay cả những sự cố, xung đột xảy ra trên suốt chặng đường Hoa tộc đến châu Âu cũng bị đào bới ra.
Hạm đội Pháp bám đuôi ở Sri Lanka, vụ va chạm tại kênh đào Suez, những cái bẫy mà Benjamin giăng ra trong nghi thức chào mừng tại London, hành vi khiêu khích của đặc sứ Pháp và Nga trong buổi lễ, từng chuyện từng chuyện một đều bị phơi bày.
Đến lúc này, người ta mới biết Benjamin vô liêm sỉ đến mức nào. Trong nghi thức chào mừng, ông ta lại có thể tự ý thay đổi thời gian phát biểu để chèn ép lịch trình của Tiêu Lạc Thiên.
Trong yến tiệc, còn để Montauban và Eva liên tục khiêu khích, nhục mạ!
Các phương diện đều đã chứng thực tin đồn giam lỏng. Chính vì thái độ thù địch của Benjamin đối với Hoa tộc mới dẫn đến sự việc sau này. Chuỗi bằng chứng này quá đỗi xác thực: ông có lòng hại người, ông lại có năng lực hại người, vậy thì chắc chắn ông đã hại người rồi.
Sự thật chứng minh, quần chúng luôn luôn cảm tính. Họ không có khả năng phán đoán nghiêm ngặt, chặt chẽ như Sherlock Holmes, hay nói đúng hơn là họ vốn chẳng muốn dùng lý trí để phân tích vấn đề. Dùng cảm xúc để phân tích vấn đề chẳng phải sướng hơn sao, vừa khoái ý ân cừu lại vừa hả hê.
Lúc này, Benjamin thực sự như kiến bò trên chảo nóng. Tình thế ông phải đối mặt là chưa từng có tiền lệ. Nước Anh từng gặp phải sự nghi ngờ và nhục mạ từ các nước khác, nhưng Đế quốc Anh chưa bao giờ sợ hãi họ.
Sư tử có bao giờ bận tâm đến tiếng chửi bới của lũ chuột? Dù các người có tốn bao nhiêu nước bọt đi chăng nữa, Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn vẫn là Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn.
Thế nhưng, quá khứ là quá khứ, hiện tại là hiện tại. Điều Benjamin gặp phải là bài toán nan giải "trong ngoài đều khó". Trước kia khi gặp sự nghi ngờ từ các nước địch, ông có thể dùng thân phận Thủ tướng để dẫn dắt cả nước Anh ngó lơ đi.
Nhưng giờ đây, nội bộ pháo đài đã xuất hiện vết nứt. Sự bất mãn của Hoàng gia đã lộ rõ ra mặt, Gladstone ở bên cạnh đang liên kết các thế lực, rục rịch hành động. Ngay cả trong nội bộ Đảng Bảo thủ cũng có người bắt đầu cảm thấy phản cảm. Họ cho rằng thái độ thù hận quá mức của Benjamin đối với Tiêu Lạc Thiên là vô lý.
Chó má! Benjamin hiểu quá rõ những kẻ ngu ngốc tham lam kia đang nghĩ gì. Công tước Newcastle thổi phồng công việc kinh doanh ẩm thực kia lên tận chín tầng mây, viễn cảnh kiếm tiền đã được vẽ ra đẹp đẽ vô cùng.
Bốn cửa hàng đã bắt đầu thi công trang trí, việc đào tạo nhân viên nội bộ cũng đã tiến hành. Cứ đà này, dự tính trước đêm Giáng sinh, bốn nhà hàng ẩm thực Hoa tộc có thể khai trương.
Dựa vào sự mỹ vị của món Trung và sự hấp dẫn của gia vị "Tiên Chi Nguyên", có thể tưởng tượng rằng, chỉ cần quản lý không tự tìm đường chết, thì bốn cửa hàng này chắc chắn sẽ hốt bạc.
Chỉ cần kinh doanh ổn định, mô hình này còn có thể tiếp tục nhân rộng. Ẩm thực Hoa tộc sẽ tỏa ra nhiều thành phố hơn nữa. Hiện tại mới chỉ ở Anh, sau này thậm chí sẽ vươn ra cả lục địa châu Âu.
Sau đó nữa là phát hành cổ phiếu, làm cho công việc kinh doanh này lớn mạnh để nhiều kẻ giàu có cùng tham gia. Dần dần, đây sẽ là một cộng đồng lợi ích khổng lồ, những người trong nhóm này tự nhiên sẽ trở nên thân thiết với Tiêu Lạc Thiên.
Trong Đảng Bảo thủ đã có những kẻ đỏ mắt vì ghen tị. Trời mới biết có bao nhiêu kẻ lén lút tiếp xúc với Công tước Newcastle, e rằng kẻ phản bội đã chẳng còn là một hay hai người nữa rồi.
Áp lực từ bên ngoài nước Anh, Benjamin không quan tâm, nhưng tiếng nói phản đối trong nước thì không thể không thận trọng. Đảng Bảo thủ sau thời gian dài cầm quyền, tuy có vô số công trạng nhưng cũng tích tụ không ít oán khí trong dân chúng. Trời biết ngọn núi lửa này khi nào sẽ phun trào.
Đây không phải là chuyện lo bò trắng răng. Lần này, trước âm mưu vu khống mình, vậy mà trong nước Anh lại không có sự ủng hộ rõ ràng dành cho vị Thủ tướng là ông.
Những thành viên Đảng Tự do không ngừng tung ra những tin đồn bất lợi cho ông trong dân gian, báo chí cũng không nằm trong tầm kiểm soát của ông. Dần dần, lòng dân dao động, thậm chí một bộ phận người dân London cũng tin vào những lời dối trá đó.
Benjamin sắp không trụ nổi nữa rồi. Hiện tại, ông đặt hết hy vọng vào Đồng Trị Đế. Ông gây áp lực tối đa lên Gordon, yêu cầu hắn phải nhanh chóng đạt được thỏa thuận với Đồng Trị Đế bằng mọi giá.
Chỉ cần mình với tư cách Thủ tướng ký được hiệp ước viện trợ quân sự với Đồng Trị Đế, ký được những điều khoản có lợi nhất cho nước Anh, thì mọi làn sóng phản đối trong nước đều sẽ bị dập tắt.
Còn về những lời nghi ngờ ở nước ngoài, Benjamin chẳng hề bận tâm.
"Không cần quá nhiều, chỉ cần tôi giành được một tuyến đường sắt là đủ. Nếu quyền quản lý xây dựng tuyến đường sắt từ Bắc Kinh đến Thượng Hải giao cho nước Anh, thì tất cả những kẻ phản đối sẽ phải quỳ dưới chân tôi mà van xin!"
"Đây mới là phi vụ kinh doanh thực sự. Cái thứ ẩm thực Trung Hoa chó má của Tiêu Lạc Thiên so với phi vụ này chẳng là cái đinh gì cả. Có được hiệp ước này, tất cả các nhà tư bản trong nước sẽ đến ủng hộ tôi, ha ha... ha ha ha!"
Trong tiếng cười, Benjamin đã gần như điên loạn.
Thế nhưng, Đồng Trị Đế có dễ lừa như vậy sao? Nhờ sự chỉ điểm của Nhị Mao, Tải Thuần đã hiểu thế nào là "ngồi chờ tăng giá", thế nào là "tĩnh quan kỳ biến". Áp lực mà tình thế gây ra cho Benjamin càng lớn, thì lợi ích của mình chẳng phải càng nhiều sao.
Dưới âm mưu đại cục của Tiêu Lạc Thiên, ngay cả Tải Thuần cũng được chia một phần lợi nhuận vô cùng béo bở.
Thời gian này, Gordon coi như đã hoàn toàn khôi phục thân phận quan viên của Đại Thanh quốc, hắn chỉ thiếu nước tự xưng mình là nô tài. Mỗi ngày hầu hạ Đồng Trị Đế cứ như hầu hạ cha đẻ mình vậy.
Bảo tàng, vườn bách thảo, vườn bách thú, gánh xiếc lớn... Tải Thuần chơi đến mức quên cả trời đất. Thế nhưng, cứ hễ đụng đến chuyện hợp tác cụ thể, tên nhóc này lại nhìn đông ngó tây, đánh trống lảng, chẳng đưa ra một lời khẳng định nào.
Cho đến cuối cùng, Gordon thậm chí đã tung ra quân bài lớn nhất mà Benjamin ban cho: "Bệ hạ, để bày tỏ thành ý của chúng tôi, Thủ tướng đã đồng ý, chỉ cần bệ hạ đồng ý để công ty đường sắt của Anh được xây dựng đường sắt trên đất Đại Thanh..."
"Thì chúng ta có thể sửa đổi Hiệp ước Bắc Kinh giữa Trung Quốc và Anh, ví dụ như Tổng cục Thuế vụ Hải quan Đại Thanh do Robert Hart quản lý!"
Gordon giống như một con quỷ dữ đang dụ dỗ Tải Thuần trẻ tuổi: "Bệ hạ, chỉ cần ngài đồng ý, ngài có thể phái tâm phúc của mình vào hải quan. Từ nay về sau, Tổng cục Thuế vụ sẽ thực hiện chế độ song quan chức..."
"Đây vẫn chưa phải là kết quả cuối cùng đâu. Sau này, khi tuyến đường sắt từ Bắc Kinh đến Thượng Hải hoàn thành, chúng ta thậm chí có thể trả lại hoàn toàn quyền kiểm soát hải quan vào tay ngài!"
"Hãy cân nhắc kỹ đi, toàn bộ hải quan của Đại Thanh đều nằm trong tay ngài, trên đời này còn nguồn tài chính nào lớn hơn thế nữa?"