Tử tước Ferdinand không có mặt tại cảng Said, người chỉ huy cao nhất của phía Pháp lúc này chính là vị tham tán, trợ thủ đắc lực của công sứ.
Tham tán Lacou tuyệt đối là thuộc hạ đắc lực nhất của ngài công sứ. Ông đã theo chân Ferdinand xử lý công việc ngoại giao hơn sáu năm nay. Hơn nữa, Tử tước Ferdinand luôn có ý định vận động ở Paris để đưa người thuộc hạ trung thành này lên kế thừa sự nghiệp của mình tại Ai Cập.
Chủ có ơn, thuộc hạ tất có nghĩa! Tham tán Lacou có thể nói là nghe lời răm rắp theo ngài công sứ. Vốn dĩ chức vị tham tán là để đưa ra đề xuất và tham mưu cho công sứ, nhưng do năng lực và tính cách quá mạnh mẽ của Ferdinand, khiến tham tán Lacou hoàn toàn trở thành một kẻ chấp hành.
Ví như vụ tấn công Hoa tộc trên kênh đào lần này, Lacou từ đầu đến cuối đều chấp hành kế hoạch của Tử tước Ferdinand, bao gồm cả kế hoạch ứng phó khẩn cấp cũng do vị tử tước này vạch ra.
Ông ta đã hình thành một loại tính ỷ lại, hoàn toàn lười biếng, không còn khả năng tự suy nghĩ. Có lẽ trong tâm trí ông ta, không có việc gì mà ngài công sứ không giải quyết được.
Hơn nữa, hệ thống điện báo dọc theo kênh đào vô cùng tiện lợi và phát triển, bất kỳ tình huống đặc biệt nào cũng có thể nhanh chóng thông báo cho ngài công sứ. Trong lòng những thuộc hạ này, ngài công sứ chính là vạn năng, ở Ai Cập không có chuyện gì mà ông không dàn xếp ổn thỏa.
Thế nhưng, không ngờ cuộc xung đột hôm nay đã phá vỡ mọi kế hoạch của họ. Đầu tiên là đường dây điện báo bị người Trung Quốc phá hoại, cộng thêm việc công sứ đột ngột đổ bệnh, khiến tất cả mọi người đều trở tay không kịp.
Không phải ai cũng có trí tuệ nhạy bén. Việc duy nhất tham tán Lacou có thể làm là kích hoạt sớm kế hoạch dự phòng, ra lệnh cho tàu cát nhanh chóng đánh chìm xuống kênh đào, đồng thời thúc giục Hạm đội Địa Trung Hải mau chóng tiến vào cảng.
Nhưng ông ta tuyệt đối không ngờ tới, tình thế là thứ không cố định mà luôn biến đổi. Các gián điệp của Phổ và Anh đã đánh chìm tàu cát, còn chiếc Trí Viễn hào ngang ngược thì đâm hỏng tàu Maranta.
Khoảnh khắc đó, lựa chọn đặt trước mặt tham tán Lacou chỉ còn lại hai con đường: khai chiến hoặc đàm phán. Nhưng liệu ông ta có dám khai chiến không? Những chiến hạm Anh trải dài không thấy điểm dừng kia liệu có cho phép ông ta khai chiến? Vì vậy, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là đàm phán.
Trong khoang riêng của Thiếu tướng Jason, tham tán Lacou đã gào thét suốt ba tiếng đồng hồ. Cổ họng ông đau rát, mắt khô khốc, trong khoang đầy mùi xì gà nồng nặc khiến người ta không ngừng ho sặc sụa.
"Tướng quân Jason... chẳng lẽ ông vẫn không hiểu những gì tôi nói sao? Anh và Pháp buộc phải liên thủ để ngăn chặn sự trỗi dậy của Hoa tộc. Một Hoa tộc hùng mạnh sẽ gây ảnh hưởng đến sự thống trị của chúng ta ở phương Đông!"
"Chín năm trước, hai nước chúng ta cùng nhau tấn công thủ đô Trung Quốc, chiến tích huy hoàng đó ông quên hết rồi sao? Không thể nào, chính chiến hạm dưới chân ông đây đã từng neo đậu bên ngoài Đại Cô Khẩu..."
"Từ bao giờ các ông lại đi cùng một con đường với người Trung Quốc? Tôi không hiểu, tôi hoàn toàn không nhìn thấu các ông nữa..."
"Chỉ cần chúng ta liên kết lại, có thể cùng nhau chia chác thế lực của Hoa tộc, đó là tài phú đếm không xuể đấy..."
"Chuyện hôm nay rất dễ giải quyết... chỉ cần ông và tôi đạt được thỏa thuận, sau đó gây áp lực lên người Trung Quốc, khép họ vào tội cố tình gây hấn, cố ý đâm va chiến hạm Pháp..."
"Khép họ vào tội không tuyên mà chiến, giam giữ họ lại cảng Said..."
Suốt cả buổi sáng, đầu óc Thiếu tướng Jason bị làm cho ong ong. Tham tán Lacou dù sao cũng xuất thân là nhà ngoại giao, tài ăn nói vẫn rất lợi hại. Chỉ cần ông không ngắt lời, ông ta sẽ nói không dứt.
Jason thầm cười lạnh trong lòng: "Đồ ngốc, chỉ biết dùng cái miệng. Không có lợi ích thực tế thì ta giúp ngươi làm gì? Còn nói chuyện chín năm trước, lúc đó nếu không phải nước Anh chúng ta không thể tự mình giải quyết Đại Thanh, nếu không phải cần các ngươi dốc toàn lực bộ binh tham chiến, chúng ta có mang các ngươi theo chơi cùng không?"
"Hiện tại các ngươi đã kiểm soát kênh đào Suez, coi như đã thông suốt con đường vàng dẫn đến Ấn Độ của Pháp, trong nước đang nhìn các ngươi không thuận mắt rồi, ngươi còn muốn ta hợp tác sao?"
Đôi mắt xoay chuyển, Jason đột nhiên nhớ đến bộ gốm sứ quan diêu Nam Tống mà Tiêu Nhạc Thiên đã tặng mình, chậc chậc... những đường rạn và lớp men tuyệt đẹp đó, màu xanh thuần khiết đó, kiểu dáng cổ kính tao nhã đó... quả thực là thần khí!
"Tướng quân? Tướng quân! Ông có đang nghe tôi nói không..." Jason đang đắm chìm trong ảo tưởng bỗng bị tham tán Lacou gọi tỉnh.
"A? À... tất nhiên là tôi đang nghe... Chuyện tuyên bố chung mà ông nói không dễ giải quyết đâu, dù sao tôi cũng chỉ là võ tướng, hay là đợi công sứ của chúng tôi ở Cairo đến rồi hãy cân nhắc?"
"Thật sự xin lỗi, chuyện làm chứng cũng rất khó xử, dù sao tôi là quân nhân, không phải nhân viên tư pháp. Rốt cuộc cuộc xung đột lần này nên phán đoán thế nào, tôi thật sự không thạo... Ha ha ha!"
"Tôi là quân nhân, lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức..."
Tham tán Lacou tức đến mức đầu muốn nổ tung. Ông thật sự không hiểu nổi, tại sao người châu Âu lại không giúp người châu Âu? Từ bao giờ người Anh lại đi thân cận với đám người Trung Quốc này như vậy?
Không phải là tôi không hiểu, mà là thế giới này thay đổi quá nhanh!
Đúng lúc tham tán Lacou đang sứt đầu mẻ trán, ở phía nam kênh đào, một con tàu hơi nước kiểu cũ đang phì phò nhả khói đen tiến về phía bắc.
Trên bờ, mấy trăm kỵ binh đang dọc đường hộ tống con tàu nhỏ này. Viên chỉ huy kỵ binh thỉnh thoảng lại phát hiện những đoạn dây điện báo bị cắt đứt, tức giận chửi bới ầm ĩ.
"Đám người Trung Quốc chết tiệt! Chúng lại phá hoại đường dây điện báo đến mức này sao? Thế này thì sửa chữa kiểu gì..."
Sự phá hoại của các binh sĩ lục chiến không đơn giản chỉ là cắt đứt. Họ hoàn toàn cứ cách vài nghìn mét lại phá hoại vài trăm mét, sau đó đi tiếp hơn một nghìn mét lại phá hoại tiếp. Điều này về cơ bản đã hủy hoại hoàn toàn đường dây điện báo của kênh đào Suez.
Trừ khi phía Pháp lắp đặt lại từ đầu, còn mong đợi sửa chữa trong thời gian ngắn là điều hoàn toàn không thể.
Trong con tàu hơi nước, Tử tước Ferdinand với khuôn mặt vàng vọt đang tựa vào gối, dặn dò thư ký những công việc cụ thể. Bên ngoài tàu, có kỵ binh đang chuẩn bị ngựa nhanh để phi nước đại đến cảng Said bất cứ lúc nào.
"Đừng tin người Anh... hãy nhớ kỹ... không được tin người Anh, khụ khụ khụ..."
"Lúc này lợi ích quốc gia của Anh và Pháp đã có sự phân hóa... không còn hòa thuận như chín năm trước nữa..."
"Các ngươi phải biết rằng... nước Anh rất có khả năng... rất có khả năng trong cuộc xung đột Phổ-Pháp sắp tới... sẽ thiên vị..."
"Người đứng thứ nhất... tự nhiên có dục vọng ngăn chặn người đứng thứ hai... phải đề phòng người thứ nhất liên thủ với người thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu..."
"Trước... trước tiên hãy gửi những mệnh lệnh này đi... ọe..."
Ngực Ferdinand thắt lại, lập tức nôn mửa dữ dội. Thư ký bên cạnh vội vàng chuẩn bị chậu. Phải mất một hồi lâu, Ferdinand mới thở lại được. Ông nằm trên giường, đau đớn nói:
"Ta hối hận quá... ta hối hận vì đã không sớm trao quyền... Lacou... e rằng không trấn giữ nổi cục diện... Tiếp tục tăng tốc, phải đến được cảng Said, dù có phải chết ở đó!"