Đây là lần đầu tiên Vương trữ Edward nhìn thấy vẻ mặt dữ dằn đến vậy của Thủ tướng, ông kinh ngạc thốt lên: "Sao phải đến mức này? Sao phải đến mức này chứ... Nguyên thủ của một đảo quốc nhỏ bé, đất đai kiểm soát không quá một quận, dân số chỉ vài triệu người, chút thực lực ấy đáng để ngài phải kiêng dè đến vậy sao?"
Phải thừa nhận rằng, đánh giá của hậu thế về Vương trữ Edward khá xác đáng, ông là một vị quân chủ có số mệnh tốt trong thời đại thịnh trị, tuy thời gian làm vương trữ hơi dài, nhưng mẫu thân ông lại là nữ hoàng vĩ đại nhất trong lịch sử nước Anh.
Nước Anh chính thức bước vào thời kỳ đỉnh cao trong thời đại Victoria, nữ hoàng đã để lại cho người con trai này một thời đại thịnh trị huy hoàng.
Hơn nữa, Edward còn qua đời trước Thế chiến thứ nhất, nghĩa là từ lúc sinh ra đến khi nhắm mắt xuôi tay, trong suốt cuộc đời mình, ông chưa từng phải trải qua bất kỳ sự suy tàn nào của đế quốc.
Một vị vương trữ của thời đại thịnh trị như vậy, tự nhiên sẽ hình thành một phong thái cởi mở, khoáng đạt. Đây là đánh giá tích cực, còn nếu dùng đánh giá tiêu cực hơn thì chính là hơi vô tâm, hơi thiếu nhạy bén với hiểm nguy.
Háo sắc, xa hoa, không mặn mà với chính sự, thiên về ngoại giao và vui chơi, đây đều là những đặc điểm nổi bật trên con người ông. Vì thế, trong lòng kiểu người này đã xây dựng nên niềm tin sắt đá rằng nước Anh là bất khả xâm phạm. Những điều Benjamin nói hôm nay tuy có lý, nhưng vẫn chưa thực sự lay động được trái tim của vị vương trữ.
"Thưa Thủ tướng thân mến, ngài quá lo xa rồi. Cho dù Hoa tộc và Phổ có liên thủ, tiến hành nâng cấp công nghiệp như ngài nói, thì sự đe dọa cũng không lớn đến mức ấy..."
"Trước hết, ngài đã đánh giá quá cao mức độ đe dọa của mô hình này. Chỉ dựa vào việc di dời một số nhà máy ra nước ngoài mà có thể tránh được sự kiểm soát của Đại Anh đế quốc chúng ta đối với đại dương sao? Tôi thấy điều đó không thực tế. Hải quân của chúng ta có thể kiểm soát các nút thắt then chốt trên biển, ví dụ như kênh đào Suez, eo biển Malacca, Gibraltar, vân vân..."
"Vùng lãnh thổ tách rời mãi mãi chỉ là vùng lãnh thổ tách rời. Không có sự liên kết của huyết mạch trên biển, dù vùng đó có kiếm được nhiều tiền đến đâu, cũng có thể bị chúng ta đánh bại từng cái một!"
"Hơn nữa, bản thân mô hình này cũng chẳng có gì phức tạp. Một khi Phổ và Hoa tộc làm thành công, chẳng lẽ Đại Anh đế quốc chúng ta lại không thể sao chép sao? Đến lúc đó, người kiếm được nhiều tiền nhất vẫn là chúng ta... Cho nên thưa Thủ tướng, ngài lo lắng quá rồi!"
"Trong thời khắc lịch sử này, khi đoàn sứ thần Trung Quốc lần đầu tiên đến châu Âu, một thời khắc vĩ đại như vậy, ngài lại muốn nước Anh chúng ta ra tay giết người sao? Hơn nữa lại còn là giết nguyên thủ của một quốc gia? Ngài biết đùa quá đấy, chuyện này tuyệt đối không thể làm!"
"Không phải chúng ta ra tay!" Benjamin lớn tiếng nói: "Nước Anh chúng ta sẽ không tự tay vấy máu. Chúng ta có thể đứng sau giật dây để người Pháp ra tay! Với tính cách của Tiêu Lạc Thiên, một khi Phổ và Pháp xảy ra xung đột, làm sao hắn có thể không chạy ra tiền tuyến?"
"Chỉ cần chúng ta bí mật cung cấp cho Pháp một số thông tin tình báo, ví dụ như tiết lộ vị trí và kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên, thì lưỡi dao của người Pháp chắc chắn sẽ chém xuống! Sự thù hận của Napoleon III đối với Tiêu Lạc Thiên là không thể xóa bỏ!"
"Nhưng, nhưng tại sao chúng ta phải làm như vậy? Chỉ vì chút tiên đoán này của ngài sao?" Vương trữ vẫn không đồng ý, điều này đã làm Benjamin nổi giận.
"Vương trữ điện hạ, ngài dung túng kẻ ác như vậy cuối cùng chắc chắn sẽ khiến đế quốc phải chịu thiệt thòi lớn! Tiêu Lạc Thiên dựa vào đâu để lên nắm quyền? Dựa vào việc phá vỡ mọi quy tắc hiện có, dựa vào việc giẫm lên xác chết của các quốc gia khác mà lên!"
"Chinh phạt Nhật Bản, đánh bại Pháp, trấn áp Mãn Thanh... cuối cùng ngay cả Sa Nga cũng phải chịu thiệt thòi lớn trong tay hắn. Người như vậy chính là hổ dữ sói đói! Ai nuôi dưỡng dã thú như vậy kẻ đó chính là đồ ngốc!"
"Đáng sợ hơn là, tên quân phiệt này không chỉ biết luyện binh đánh trận, hắn còn có khả năng văn trị rất mạnh. Phát hành tiền giấy, thành lập sàn giao dịch chứng khoán, xây dựng đặc khu, nghe nói còn muốn xây dựng đường sắt!"
"Đáng sợ nhất là, hắn lại muốn thực hiện giáo dục nghĩa vụ toàn dân ở Hoa tộc! Đây là điều mà ngay cả Đại Anh đế quốc chúng ta còn chưa làm được đấy! Đối thủ như vậy mà ngài còn không lo lắng sao? Nếu thực sự để hắn phát triển mười năm, thậm chí hai mươi năm, thì e rằng trên thế giới này sẽ không còn ai kiềm chế được hắn nữa!"
Những lời này khiến Edward cứng họng, ông chỉ có thể gượng cười nói: "Tôi chỉ là một vương trữ, mẫu thân không giao cho tôi quyền lực thực tế. Làm sao để đối phó với Tiêu Lạc Thiên, chẳng phải ngài tự mình quyết định là được rồi sao..."
"Cho dù có muốn chia sẻ thông tin tình báo với Pháp, cũng không cần đến lượt tôi ra mặt chứ?"
"Đương nhiên không cần ngài, những việc này tôi tự nhiên sẽ sắp xếp người làm. Mục tiêu của ngài không phải là Tiêu Lạc Thiên, mà là Hoàng đế Tải Thuần của Đại Thanh quốc!"
"Giữa hoàng tộc với hoàng tộc tự nhiên có sự tương đồng. Làm sao để Tải Thuần ký kết những hiệp ước có lợi cho chúng ta, đó là việc ngài nên cân nhắc. Làm sao để ly gián tình cảm thầy trò giữa họ, cũng là nhiệm vụ của ngài... Những việc khác ngài không cần bận tâm!"
Đến lúc này, Edward mới hiểu ra mục đích của Thủ tướng khi mời riêng mình. Sau một hồi trầm ngâm, vương trữ thở dài: "Tuy tôi không đồng tình lắm với quan điểm của ngài, nhưng việc đạt được những hiệp ước có lợi với Đồng Trị đế vốn dĩ nằm trong phạm vi công việc của tôi, dù sao tôi cũng là một vương trữ chuyên về ngoại giao mà!"
"Được rồi, việc này tôi đồng ý. Ai... tôi cứ tưởng chuyện gì to tát, sớm biết đơn giản như vậy thì ngài chỉ cần gửi cho tôi một lời nhắn là được rồi. Tôi thực sự lười hít thở không khí ở đây quá, khụ khụ..."
Edward ho vài tiếng rồi bắt tay từ biệt Thủ tướng. Dưới sự bảo vệ của tùy tùng, một đội kỵ binh nhanh chóng lao về phía thành phố. Benjamin nhìn theo bóng lưng của vương trữ, thở dài: "Đây là một vị quân chủ lớn lên trong hũ mật, e rằng sau thời của ông ấy, hùng phong của Đại Anh đế quốc ta sẽ gặp nguy hiểm đây..."
"Có nghiêm trọng đến thế sao?" Vị thư ký trung thành đứng sau lưng Thủ tướng lo lắng hỏi.
"Cứ chờ xem, linh cảm của ta từ trước đến nay đều rất chuẩn. Vị vương trữ này quá thiếu nhạy bén với hiểm nguy! Trị quốc không thể như vậy được..."
Thủ tướng và các thuộc hạ lặng lẽ đứng ngẩn ngơ trong làn sương mù mịt mù, một nỗi lo âu nhàn nhạt dấy lên trong lòng họ. Họ rất sợ rằng màu xám đại diện cho sức mạnh công nghiệp bao phủ khắp bầu trời này sẽ biến mất trên quần đảo Anh. Nếu thực sự như vậy... chẳng phải là sự tồn tại tận thế hay sao.
Ngay lúc Benjamin đang đau buồn vì tiên đoán của mình, Vương trữ Edward đang phi ngựa như điên cũng rất bất lực khi bàn luận về vị Thủ tướng này.
"Ông Benjamin này thực sự quá không chú tâm vào công việc chính, suốt ngày trong đầu chỉ nghĩ cái gì thế không biết? Trong nước bao nhiêu việc chưa hoàn thành, cứ chăm chăm nhìn vào cái Hoa tộc bé bằng cái móng tay làm gì?"
"An ninh ở Ireland hiện đang xuống cấp nghiêm trọng, thậm chí còn có những phần tử ly khai đang liên kết trong bóng tối. Việc như vậy không lo giải quyết cho nhanh mà cứ chăm chăm vào mấy chuyện vặt vãnh ở châu Á..."
Hộ vệ bên cạnh vương trữ nghe vậy liền phụ họa ngay: "Chính thế, hiện nay nhóm người Gladstone đang tìm cách luận tội ông ta đấy. Không lo tự bảo vệ mình, còn rảnh rỗi quản mấy việc này..."
"Ồ! Gladstone lại sắp ra tay rồi sao? Ha ha, thú vị thật! Đi thôi, dù sao chúng ta cũng phải nể mặt Thủ tướng một chút, về nghiên cứu xem làm sao để đàm phán với Hoàng đế Đại Thanh quốc!"