Bữa trưa kéo dài đến tận một giờ rưỡi, các tác phẩm điêu khắc băng khổng lồ của hoàng gia đã phải thay mới tới năm lần, món ăn cũng được thay đổi liên tục như nước chảy.
Kể từ sau khi đặc sứ Sa Nga bị Nữ hoàng "mời" ra khỏi yến tiệc, bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên hòa hoãn hơn nhiều, ngay cả đặc sứ Pháp là Montauban – kẻ vốn luôn gây rối – cũng trở nên yên tĩnh.
Tất cả mọi người đều đã rõ điểm mấu chốt của Nữ hoàng: tranh cãi thăm dò thì được, nhưng tuyệt đối không cho phép xảy ra xung đột nghiêm trọng trước mặt công chúng, càng không được phép vi phạm lễ nghi ngoại giao mà dùng đến nắm đấm.
Những gì Ivan làm hoàn toàn không màng đến lễ nghi ngoại giao, lại còn quên mất đây là địa bàn của ai. Dám đến phá đám Nữ hoàng thì tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Tất nhiên, Nữ hoàng cũng sẽ không làm khó sứ giả quá mức, chỉ cần để hắn ra ngoài bình tĩnh một ngày, sau đó các hoạt động ngoại giao cần tham gia vẫn cứ để hắn tham gia. Dẫu sao cũng không thể vì một nhóm người Trung Quốc mà đắc tội Sa Nga quá mức được.
Những màn đấu khẩu tạm thời khép lại, chủ và khách bắt đầu nâng ly chúc tụng lẫn nhau. Tiêu Lạc Thiên dưới sự tháp tùng của Phương Quan bắt đầu gặp gỡ và hàn huyên vài câu với đặc sứ các nước.
Trong lúc này, có vài phóng viên muốn phỏng vấn Tiêu Lạc Thiên nhưng đều bị ông từ chối với lý do không đủ thời gian. Đùa sao, nhìn bề ngoài Tiêu Lạc Thiên vẫn tỏ vẻ không chút bận tâm, nhưng thực chất ai là người chịu áp lực lớn thì tự bản thân họ biết rõ.
Chiến trường không khói lửa này thực ra còn tàn khốc hơn cả chiến tranh thực thụ. Đối với binh lính và sĩ quan, một sai lầm nhất thời có thể chỉ là thất thủ một cao điểm, hay sụp đổ một phòng tuyến.
Thất bại trong thời gian ngắn hoàn toàn có thể bù đắp lại bằng chiến đấu kiên cường ở giai đoạn sau, nhưng nếu một chính khách ở cấp bậc như Tiêu Lạc Thiên mắc phải một sai lầm, thì lợi ích tổn thất sẽ nhiều không đếm xuể.
Trong đàm phán ngoại giao, thuế quan giảm xuống 0,5 phần trăm thôi cũng đã là bao nhiêu tiền của? Trong đàm phán ngừng bắn sau chiến tranh, một câu nói hớ có thể khiến đường biên giới thay đổi dữ dội.
Đừng tưởng Nguyên thủ không cần ra tiền tuyến, mọi việc bán mạng đều do thuộc hạ làm mà ông không có áp lực. Ngược lại, áp lực của ông còn lớn hơn nhiều, mỗi bước đi đều phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ Hoa tộc.
Giữa tiếng ly tách chạm nhau, Tiêu Lạc Thiên đã gặp được rất nhiều bạn mới cũng như thấy không ít bạn cũ. Có những lời khách sáo giả tạo, cũng có những cái bắt tay nhiệt tình, thế nhưng tất cả mọi người có mặt đều không dám uống sâu, mọi thứ đều được kiểm soát và đẩy nhịp điệu buổi tiệc tiến lên một cách lịch thiệp.
Nữ hoàng rõ ràng đã có chút mệt mỏi, bà ngồi ở vị trí tôn quý nhất phía Bắc, cháu nội và cháu ngoại đang ngồi trò chuyện cùng bà. Không ai dám bắt bẻ sự thất lễ của Nữ hoàng, trong dịp này, vai vế của bà là cao nhất, bà có đặc quyền đó.
Thân vương Edward sau khi đi một vòng chúc rượu, tranh thủ đi đến bên cạnh mẹ, dùng nĩa đưa cho bà một miếng trái cây. Nữ hoàng ăn một cách nhạt nhẽo, miệng khẽ hỏi nhỏ: "Ấn tượng thế nào? Có cảm nhận gì không?"
"Có! Rất khiến con ngạc nhiên. Con ngửi thấy một mùi vị rất quen thuộc từ người đàn ông này! Nếu con không đoán sai, Tiêu Lạc Thiên không phải là học giả, cũng chẳng phải chính khách, lại càng không có dã tâm của bậc đế vương tướng lĩnh..."
"Cảm giác ông ta mang lại cho con giống một thương nhân hơn, tính toán chi li từng li từng tí nhưng tuyệt đối sẽ không để chuyện làm ăn đổ bể!"
"Hừm... Thật không ngờ, con lại đưa ra đánh giá như vậy! Một thương nhân... Nếu thực sự là thương nhân thì tốt quá rồi!"
Nói đến đây, Nữ hoàng mỉm cười nhìn cháu ngoại – tiểu William: "William bé nhỏ của ta, bà ngoại dựa vào con một chút, con thấy vị chính trị gia phương Đông này, nếu là một thương nhân, thì như vậy có tốt không?"
William nghiêng đầu suy nghĩ một lát: "Thưa bà ngoại... Nếu bản chất của Nguyên thủ phương Đông là một thương nhân, thì ông ta nên tôn trọng hợp đồng, sở hữu tinh thần khế ước, đó mới là bản chất của thương nhân..."
"Nhưng thương nhân phương Đông có giống thương nhân châu Âu chúng ta không? Con nghe rất nhiều người từng đến phương Đông kể lại, quốc gia đó coi trọng quyền lực chi phối tất cả, chữ tín cũng phải nhường đường cho quyền lực!"
"Nền tảng trong hợp tác thương mại là khế ước, nhưng khi những kẻ đó lớn mạnh, họ sẽ lật đổ chính khế ước mà họ đã thừa nhận. Hợp tác với loại thương nhân này, chẳng phải rất nguy hiểm sao?"
"Ồ, cháu ngoại ngoan của ta, con nói đúng quá..." Nữ hoàng Victoria chọn một viên sô-cô-la Thụy Sĩ nhét vào miệng cháu ngoại.
Nữ hoàng quay đầu nhìn con trai, thản nhiên nói: "Con làm cậu mà còn không nhìn thấu đáo bằng cháu mình. Tiêu Lạc Thiên kia dù là thương nhân thì đã sao? Hắn rốt cuộc là thương nhân tôn sùng hệ thống giá trị châu Âu, hay là loại thương nhân phụ thuộc vào quyền lực như ở phương Đông? Hãy làm rõ những việc này rồi hãy bàn đến chuyện tin hay không tin!"
Edward nghe mẹ quở trách mà trên mặt không dám lộ chút thiếu kiên nhẫn nào, nhưng trong lòng vẫn thầm thở dài. Nút thắt trong lòng mẹ đối với mình vẫn chưa được tháo gỡ, tội lỗi về cái chết của cha vẫn bị đè nặng lên vai anh.
Muốn làm hài lòng một người mẹ như vậy, thật sự quá khó khăn!
"Vâng thưa mẹ, con sẽ tiếp tục quan sát ông ta. Công tước Newcastle có một vài mối làm ăn về gia vị bí ẩn phương Đông với Tiêu Lạc Thiên, còn con cũng muốn nhúng tay vào một phần kinh doanh thuốc giải nhiệt mùa hè. Thông qua những hợp tác thương mại quy mô nhỏ này, con nghĩ có thể thăm dò được ít nhiều nội tình của Tiêu Lạc Thiên..."
"Hừm... Một người đặt nền móng quốc gia, tay trắng dựng nên Hoa tộc, liệu có dễ dàng bị con thăm dò như vậy sao?" Nữ hoàng lắc đầu bất lực: "Thôi được, hiện tại cũng chẳng có cách nào hay hơn, dù sao cũng chỉ là những mối làm ăn nhỏ có cũng được không có cũng chẳng sao, các con cứ thử xem. Nhưng nhất định phải nhớ kỹ, phải cẩn thận!"
"Tài ngụy biện của người Trung Quốc này thật sự là nghịch thiên, người bình thường khó mà bẻ lại được, con phải cẩn thận một chút!"
Ngay lúc mẹ con Nữ hoàng đang mật đàm, yến tiệc cũng đã đến hồi kết theo kế hoạch. Một giờ bốn mươi lăm phút chiều, thị vệ cung đình thổi kèn trumpet, Nữ hoàng đứng dậy đọc bài diễn văn chúc rượu cuối cùng.
Theo lịch trình, đây là lúc kết thúc yến tiệc. Sau đó, Tiêu Lạc Thiên và những người khác sẽ có vinh dự tham quan Cung điện Buckingham, thực chất cũng là để cho các vị khách quý có hơn một giờ nghỉ ngơi.
Buổi chiều, đoàn sứ giả sẽ tham quan Tu viện Westminster, chiêm bái mộ phần của các bậc hiền nhân tiền bối nước Anh, sau đó còn phải tham quan tòa nhà Quốc hội và tháp đồng hồ Big Ben.
Năm giờ, đoàn sứ giả chính thức tiến vào Dinh thự Marlborough, nơi dân chúng thường gọi là Đông Cung, đây chính là nơi ở của Tiêu Lạc Thiên trong thời gian thăm nước Anh.
Bảy giờ tối, phòng tiệc bên trong Cung điện Buckingham sẽ chuẩn bị quốc yến truyền thống, sau đó còn có buổi khiêu vũ để chiêu đãi những vị khách phương Đông. Lịch trình một ngày sẽ kéo dài đến tận nửa đêm.
Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên vừa lắng nghe diễn văn chúc rượu của Nữ hoàng, vừa vỗ tay tính toán thời gian, đột nhiên một làn hương thơm thoảng qua bên cạnh, một bóng hình lọt vào tầm mắt ông.
"Tôi thật không ngờ, ông lại có cái miệng sắc bén đến thế, thuật ngụy biện không ai sánh bằng!"
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn lại, tim đập thình thịch, suýt chút nữa không thở nổi: "Vị quý bà tôn kính này... không biết tôi nên xưng hô với bà như thế nào đây?"
Đời người, luôn sẽ gặp được vài người như thế, chỉ cần nhìn thấy nàng, trong lòng bạn liền có thể lập tức nở rộ trăm hoa!
Có thể làm thời gian tĩnh lặng, có thể làm không gian hư vô, có thể làm người ta cảm thấy mọi vật chất giữa đất trời lúc này đều trở thành bọt nước, mà chỉ có người trước mắt này mới là chân thực.
Khoảnh khắc đó, Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không cảm nhận được những người khác trong yến tiệc, dường như trên bãi cỏ phía Nam Cung điện Buckingham chỉ còn lại hai người họ.
Lúc này, ngay cả không khí cũng trở nên ngọt ngào!