Cuộc chiến Phổ - Pháp diễn biến nhanh tựa như một tia chớp. Toàn bộ châu Âu còn chưa kịp phản ứng, thì cảnh tượng trời long đất lở đã một lần nữa hiện ra trước mắt mọi người.
Cái vận đen đeo bám, nước Pháp lại biến thành nước cộng hòa!
Napoleon III vào buổi sáng đã bước chân vào trại tù binh của quân Phổ, chưa đến trưa Hoàng hậu Eugénie đã lén lút trốn khỏi nước Pháp. Tiếp đó, chỉ mười tiếng sau, khi màn đêm buông xuống, Paris đã tuyên bố sự sụp đổ của đế chế.
Sau hơn ba tiếng thảo luận, vào thời điểm nửa đêm, Nghị sĩ Gambetta đã chính thức tuyên bố với bên ngoài về việc thành lập nước cộng hòa.
Chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, tình thế châu Âu đã xảy ra biến động cực lớn. Lãnh đạo các quốc gia khác đều phải đến chiều cùng ngày mới nhận được tin tình báo mới nhất, rất nhiều tờ báo ở châu Âu cũng chỉ nhận được manh mối tin tức vào buổi tối.
Ngay cả tờ "The Times" có nguồn tin thông thạo nhất cũng phải đến tám giờ tối mới nhận được tin tức chấn động này. Tất cả biên tập viên đều phải tăng ca khẩn cấp, viết hàng loạt bài báo chuyên sâu để dự đoán về hướng đi tương lai của nước Pháp.
Sẽ chọn thể chế chính trị nào? Những chính trị gia nào có hy vọng kiểm soát quốc gia? Trong tình trạng vô chính phủ, nước Pháp phải chống cự lại đại quân Phổ như thế nào... Tổng cộng có đến vài trang báo đầy ắp các nội dung này.
Trong đêm, các nhà in ở London hoạt động hết công suất. Nhiều cậu bé bán báo đã nhận được tin tức nên sáu giờ tối đã lên giường đi ngủ, chỉ để chờ đến một giờ sáng ngày hôm sau dậy sớm tranh giành báo.
Loại tin tức lớn thế này, có người cả đời có khi chẳng gặp được một lần. Có thể tưởng tượng được tờ báo ngày mai sẽ đắt hàng đến mức nào, đây quả thực là món quà mà Chúa ban tặng!
Hàng trăm nghìn tờ báo được xếp chồng lên nhau, tỏa ra hương mực in nồng nàn như núi. Bên ngoài nhà in đã chật kín những cỗ xe ngựa chở hàng, rất nhiều cậu bé bán báo đã sớm đợi sẵn ở đây xếp hàng, ai cũng muốn là người đầu tiên đưa tin tức đến khắp London.
Ai có thể là người đưa báo đầu tiên, người đó sẽ giành được nhiều tiền boa nhất. Những cậu bé bán báo này tuy tuổi còn nhỏ nhưng kinh nghiệm bán hàng lại vô cùng phong phú!
Bên ngoài nhà in người đã xếp hàng dài, đám đông chờ đợi từ lâu đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, rất nhanh đã đến hơn bốn giờ sáng, theo thông lệ thì giờ này đã bắt đầu phát hành báo.
Ngay lúc mọi người đang xôn xao, đột nhiên một con ngựa phi nước đại lao tới, trong màn đêm không ai nhìn rõ người trên lưng ngựa là ai.
"Tránh ra, tránh ra... dừng phát hành báo, in khẩn cấp số ngoại báo... Hôm nay "The Times" ngừng xuất bản một ngày, hôm nay chỉ bán số ngoại báo!"
Cái gì? Đám đông lập tức bùng nổ, bao nhiêu người hét lên: "Chúng tôi đợi cả nửa đêm, chẳng lẽ lại công cốc sao... Ôi Chúa ơi, Tổng biên tập?"
Không ai ngờ rằng Tổng biên tập lại đích thân cưỡi ngựa đến truyền tin, và điều họ càng không biết là không chỉ có Tổng biên tập, mà ngay cả cổ đông của tòa soạn cũng đã khẩn cấp đến các nhà in khác để truyền tin.
Paris gửi về tin tình báo mới nhất, không ai ngờ hiệu suất của người Pháp lại cao đến thế. Một đêm không ngủ đã khôi phục thể chế cộng hòa, còn lập ra một ủy ban lâm thời gồm 26 người.
Chẳng ai ngờ được kịch bản lại diễn biến như vậy. Ấn tượng của thế giới về Đế chế Pháp thứ hai chẳng phải luôn là một chính phủ cồng kềnh, kém hiệu quả hay sao? Tại sao khi làm thể chế cộng hòa lại tâm huyết đến thế!
Vì tình thế đã thay đổi, những tờ báo trước đó không thể dùng được nữa. Nhưng sửa bản in gấp cũng không kịp, chẳng còn cách nào khác đành phải in tạm số ngoại báo đơn trang.
Công nhân nhà in bận đến mức phát điên, cũng nhờ khả năng tổ chức công nghiệp của nước Anh vượt xa các quốc gia thông thường, nền tảng công nhân lành nghề rất đông đảo, nhờ vậy mà đến bốn giờ sáng mới khẩn cấp dàn trang ra được một bản ngoại báo đặc biệt.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, phía đông đã sáng rõ, toàn bộ London tỉnh giấc từ giấc ngủ say. Nhiều tòa soạn đã bắt đầu rao bán báo, nhưng gã khổng lồ báo chí nước Anh hôm nay lại vắng mặt một cách bất ngờ.
"Mau nhìn xem, hôm qua Hoàng đế Pháp đã đầu hàng... Chúa ơi, Hoàng đế Pháp bại trận ở Sedan, bị người Phổ bắt làm tù binh!"
"Mười vạn quân Pháp đầu hàng toàn bộ, pháo đài Sedan hoàn toàn thất thủ..."
"Toàn bộ vùng Đông Bắc nước Pháp chỉ còn hơn mười vạn tàn binh trong tay Nguyên soái Bazaine... hơn nữa còn bị bao vây chặt chẽ tại thành phố Metz!"
"Xong đời rồi, Đế chế thứ hai hoàn toàn xong đời rồi..."
Mọi người thậm chí quên cả ăn sáng, nhiều người còn mặc nguyên đồ ngủ chạy từ trong nhà ra, không thèm hỏi giá, cứ thế dúi một nắm tiền xu vào tay cậu bé bán báo, cướp lấy một tờ báo rồi đứng ngay bên đường mà đọc.
Hôm nay đám trẻ bán báo chẳng có chút ý thức phục vụ nào, chúng cứ chạy đi chạy lại trên phố, nhiều quý ông phải bất chấp thể diện mà đuổi theo mới mua được một tờ báo.
Thời đại này tuy đã có kỹ thuật điện báo, nhưng mạng lưới điện báo vẫn chưa đủ dày đặc, tốc độ truyền tin vẫn chậm đến đáng thương. Nhiều tin tức nước ngoài mà mọi người nhìn thấy về cơ bản đều là của vài ngày trước.
Châu Âu còn tương đối gần, mọi người còn có thể xem được tin tức trong vòng một tuần, nhưng tin tức Bắc Mỹ thì độ trễ phải trên một tháng, còn tin tức châu Á thì e là phải mất ba tháng.
Đây cũng là do độ nóng của cuộc chiến Phổ - Pháp quá cao, tất cả tòa soạn đều tranh giành tin tức. Nếu là bình thường, mọi người căn bản không thể nào biết được hôm qua nước Pháp đã xảy ra chuyện gì.
Vô số người dân London sau khi đọc xong những tờ báo đó đều cảm thán không thôi, nhưng lại có cảm giác chưa thỏa mãn: "Còn "The Times" thì sao? Sao hôm nay không thấy "The Times"? Đã tám giờ rồi, sao không thấy một tờ "The Times" nào được gửi đến?"
Sự mê tín vào quyền uy của người dân là rất nghiêm trọng, phân tích chính trị của "The Times" là quyền uy nhất trong tất cả các ấn phẩm ở châu Âu. Có thể nói, người London một ngày không đọc "The Times" sẽ cảm thấy linh hồn mình thiếu vắng thứ gì đó.
Tám giờ mười lăm phút, ngay lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, đột nhiên trên đường phố vang lên âm thanh quen thuộc, vô số cậu bé bán báo cuối cùng đã xuất hiện.
"Số ngoại báo, số ngoại báo... "The Times" hôm nay ngừng xuất bản một ngày, hôm nay chỉ có số ngoại báo!"
"Tin tức bùng nổ nhất! Tin tức lớn nhất của nước Pháp! Số ngoại báo đây... một bảng Anh một tờ!"
Chúa ơi, một tờ ngoại báo mà dám đòi một bảng Anh, đám trẻ bán báo này điên cả rồi sao? Nhưng không ngờ lại thực sự có người móc tiền ra mua.
"Tôi muốn là người đầu tiên nhận được tin mới nhất, đưa tiền cho cậu đây..."
Những đồng tiền xu sáng loáng bay vào tay cậu bé bán báo, mực in chưa khô làm đen cả bàn tay cậu, nhưng cậu chẳng còn bận tâm được nữa, dòng chữ trên số ngoại báo khiến người ta vô cùng chấn động.
"Chúa ơi, người Pháp lại chọn nước cộng hòa... Suy cho cùng họ vẫn phế bỏ quân chủ và quý tộc, họ lại quay về con đường cũ của nước cộng hòa rồi!"
"Người Pháp thành lập một Ủy ban Quốc phòng lâm thời gồm 26 người, phe cánh tả cũng giành được một ghế..."
"Cho tôi xem... để tôi xem với... đưa cậu một bảng Anh, lấy cho tôi một tờ ngoại báo!"
"Chết tiệt, chẳng lẽ thực sự phải có thêm một liên minh chống Pháp nữa sao? Các ông nói xem, Nữ hoàng bệ hạ có cung cấp nơi tị nạn chính trị cho gia đình Napoleon III không?"
"Các ông đoán xem, phong trào khôi phục chế độ ở Pháp sẽ bắt đầu vào lúc nào? Đất nước này quả thực loạn như một nồi cháo..."
Tuy nhiên, nhiều người Anh hơn vẫn đổ dồn ánh mắt vào quân sự, tất cả mọi người đều đang tìm kiếm những manh mối lẻ tẻ về quân sự, cuộc vây hãm Paris mới chính là điểm khiến họ hưng phấn!