Tại Kassel, những cuộc đàm phán không thể đạt được kết quả chỉ trong một ngày. Ngay cả khi Napoléon III đã bắt đầu dao động, nhưng việc khởi động Đảng Bảo hoàng để tấn công chính tổ quốc mình vẫn là một quyết định vô cùng khó khăn.
Hoàng đế Pháp hiểu rõ lời của Tiêu Lạc Thiên nói rất đúng: nước Cộng hòa càng hùng mạnh, hy vọng phục vị cho con trai ông ta càng trở nên mịt mờ!
Chỉ có cách khiến nước Cộng hòa mới thành lập này trở nên tan hoang, khiến họ xảy ra nội chiến gay gắt, để các chính trị gia đấu đá lẫn nhau như những con chó đói!
Chỉ có như vậy, cuộc đại thanh toán mới không xảy ra, họ mới không còn sức lực để phản công, và sẽ không truy cùng diệt tận Đảng Bảo hoàng!
Nói cách khác, phe Cộng hòa và phe Cánh tả càng đấu đá ác liệt, các chính trị gia bên trong Paris càng tranh đấu ngầm bao nhiêu, thì gia tộc Bonaparte càng được lợi bấy nhiêu!
Nước Cộng hòa Pháp loạn như một nồi cháo, Hoàng đế Pháp được lợi, Phổ và Hoa tộc cũng được lợi, vậy cuối cùng người chịu thiệt thòi lớn nhất đương nhiên là dân tộc Pháp rồi!
Nút thắt trong lòng Napoléon III quả thực không dễ gỡ. Dù sao đó cũng là tổ quốc của ông ta, nhìn cảnh đổ máu nội loạn ngay trước mắt mà nói trong lòng không có sự cắn rứt đạo đức thì chắc chắn là nói dối.
Thế nhưng, bản tính con người vốn ích kỷ, đặc biệt là tình cảm cha con vốn là điểm yếu lớn nhất trong cảm xúc nhân loại. Con người là loài động vật xã hội, bản thân chịu khổ chút ít thì không sao, nhưng một khi liên quan đến lợi ích của thế hệ sau, họ có thể bất chấp tất cả.
Những cuộc đàm phán giằng co cứ tiếp diễn qua từng ngày. Mùa thu năm nay đến hơi sớm, thị trấn Kassel từ khi Tiêu Lạc Thiên tới đây đã ngày một trở nên lạnh lẽo.
Đảng Bảo hoàng là một thế lực khổng lồ, nên sử dụng thế nào cho phải, cần phải tính toán cân nhắc kỹ lưỡng. Tiêu Lạc Thiên và Hoàng đế Pháp, cặp đôi kẻ thù sinh tử này, lúc này lại vì lợi ích mà tạm thời bị trói buộc vào nhau.
Ngay lúc tại vương cung Wilhelm đang bàn mưu tính kế bán nước, thì tại thành trì trọng yếu Orléans ở miền Nam nước Pháp, ngọn lửa chiến tranh đã một lần nữa bùng lên. Binh đoàn của Thân vương Karl, vốn vừa chiếm được trung tâm thành phố một tuần, bất ngờ gặp phải cuộc tấn công quy mô lớn từ binh đoàn quân Pháp.
Orléans, một thành phố lịch sử vô cùng quan trọng ở miền Trung nước Pháp, nơi được dòng sông Loire bồi đắp, là cái nôi của hoàng tộc Pháp. Vào thời Trung cổ, nơi đây là vùng đất giàu có bậc nhất nước Pháp, chỉ đứng sau Paris.
Mà giờ đây, thành phố lịch sử này đã hóa thành biển lửa, khắp nơi trong thành đều là khói đen bao phủ, tiếng hò hét giết chóc vang lên từ khắp các con phố!
Sông Loire chảy ngang qua toàn bộ khu nội đô, chia cắt chiến tuyến thành hai nửa. Bờ Nam đã được Binh đoàn miền Nam nước Pháp giải phóng, thậm chí ở phía Tây bờ Bắc, Binh đoàn miền Nam cũng đã thiết lập được các vị trí tiền tiêu.
Toàn bộ chiến trường phía Nam và phía Tây đã dần bị quân Pháp kiểm soát, thế nhưng binh đoàn Phổ vẫn ngoan cường chống cự. Gần mười vạn quân Phổ kiểm soát khu vực phía Bắc và phía Đông, phòng tuyến kiên cố như thùng sắt, kiên quyết chặn đứng các đợt xung phong của quân Pháp.
Tiếng kèn xung trận vang lên dồn dập trên chiến trường, bài ca Marseillaise cuồng nhiệt hòa cùng làn sóng người xung phong làm rung chuyển cả thành phố!
Gambetta đã đến Orléans từ ba ngày trước. Cuộc đột phá vòng vây lần này của ông ta thực sự là cửu tử nhất sinh. Mặc dù đã thoát khỏi hơn hai mươi vạn đại quân bao vây Paris, nhưng ông ta lại bị kỵ binh Phổ truy đuổi.
Trên mặt đất, một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm ba trăm người như chất độc gặm xương, bám riết lấy chiếc khinh khí cầu trên bầu trời. Có lẽ Moltke già và những người khác không biết Gambetta đang ở trên chiếc khinh khí cầu nào, nhưng điều đó không ngăn cản họ điều động kỵ binh, coi tất cả khinh khí cầu đều là mục tiêu.
Gambetta cùng một nhân viên vận hành khí cầu căng thẳng điều khiển độ cao, nhờ sự trợ giúp của gió Tây Bắc mà bay suốt một mạch về phía Nam, phải mất trọn một ngày một đêm mới nhìn thấy thung lũng Loire trù phú.
Lúc này, kỵ binh Pháp vẫn bám sát phía sau, mà nhiên liệu của khinh khí cầu đã cạn kiệt, bất đắc dĩ chỉ còn cách hạ cánh khẩn cấp!
Binh đoàn Pháp ở bờ Nam sông Loire đã sớm nhìn thấy khinh khí cầu từ trên không. Trước đó, họ cũng đã nhận được mệnh lệnh mới nhất từ Paris thông qua điện báo.
Những binh đoàn này biết rằng Bộ trưởng Nội vụ đã cưỡng ép đột phá vòng vây để đến chi viện cho họ, cả đại quân lập tức chấn động!
Trận đột kích sông Loire đã bùng nổ bất ngờ trong tình trạng không hề có sự chuẩn bị!
Khinh khí cầu trên bầu trời đang hạ thấp dần. Quân Pháp ở bờ Nam đã huy động gần như tất cả các cây cầu phao. Những cây cầu phao ghép từ thuyền gỗ này, dưới làn đạn pháo của kẻ thù, từng tấc từng tấc vươn về phía bờ Bắc.
Pháo binh của quân Phổ và quân Pháp bắt đầu trút hỏa lực qua sông Loire. Lúc này, Binh đoàn miền Nam đã không còn dáng vẻ nghèo nàn như trước. Nhận được sự hỗ trợ toàn lực từ miền Nam trù phú, Binh đoàn sông Loire lúc này sở hữu hơn 1.800 khẩu pháo, đạn pháo vượt quá 12 vạn viên.
Mặc dù chất lượng pháo kém hơn nhiều so với quân Phổ đối diện, nhưng bù lại sự chi viện hậu cần liên tục không dứt, mỗi ngày số lượng đại pháo vận chuyển đến Orléans vượt quá tám mươi khẩu, đạn pháo hơn một vạn viên!
Ầm ầm ầm... Hai bờ sông Loire lửa cháy ngút trời, đạn pháo nổ tung cướp đi những sinh mạng. Những người lính công binh Pháp không sợ chết, cởi trần nhảy xuống dòng sông, bắt đầu đẩy những cây cầu phao tiến về phía trước.
Trong làn đạn pháo, từng con thuyền gỗ được cố định vào dây cáp, từng tấm ván gỗ khổng lồ được bắc lên trên. Những bàn tay thô ráp dính đầy máu cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng của cuộc đời để cố định những tấm ván lót chân này.
Những người gọi là công binh đó, thực chất chỉ là những công nhân bình thường, chất phác từ các thành phố miền Nam. Lúc này, họ đang dùng mạng sống để trải ra một con đường dẫn đến thắng lợi.
“Tiến lên! Tấn công Orléans... giải cứu nghị sĩ của chúng ta, giải cứu Bộ trưởng của nước Cộng hòa!”
“Ngài Gambetta đang bị vây hãm ở bờ Bắc... xông lên!”
Con thuyền gỗ cuối cùng được buộc vào dây cáp, cây cầu phao đầu tiên đã được dựng xong trong làn đạn của kẻ thù. Mặc dù vẫn còn cách bờ Bắc bốn mét chưa thể bắc tới nơi, nhưng đội quân chờ đợi phía sau đã không thể đợi được nữa, đội cảm tử cầm lưỡi lê xông về phía bờ Bắc.
Cây cầu phao vẫn không thể bắc lên bờ Bắc, những chiếc cọc gỗ cuối cùng không thể cắm xuống đáy sông. Để ngăn cầu phao bị nước cuốn trôi, những người công binh điên cuồng này đã dùng chính thân mình làm cọc, bám chặt lấy dây cáp đứng trong dòng nước.
Hơn mười người công binh tụ lại, nắm chặt lấy dây cáp, đứng trong bùn lầy như những chiếc cọc gỗ sống. Những người lính trên cầu phao gào thét xung phong tiến lên.
Quân Phổ ở bờ đối diện kinh hãi tột độ. Họ xông ra từ hầm trú ẩn, chạy ra bờ sông bắn trực diện. Những người công binh này bị bắn chết trong nước, máu nhuộm đỏ cả dòng sông.
Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là những người công binh không sợ chết ấy vẫn dùng chính thân mình chắn đạn. Những "chiếc cọc sống" đang giữ dây cáp cho đến lúc chết vẫn không hề buông tay!
Dưới dòng sông, người công binh ở vị trí thấp nhất đã chết đuối, nhưng đến lúc chết, cơ bắp ở cánh tay và ngón tay của anh ta vẫn căng cứng, vẫn nắm chặt lấy dây cáp. Ngay cả trọng lượng hơn trăm cân của cái xác cuối cùng cũng đè lên cây cầu phao, khiến nó vững chãi như núi thái sơn!
“Điên rồi! Những gã người Pháp này đều điên cả rồi...” Viên chỉ huy quân Phổ ở bờ đối diện kinh hãi hét lên: “Ngay cả quân chính quy của Hoàng đế Pháp ở phương Bắc cũng không điên cuồng đến thế này!”
“Các ngươi chỉ là một lũ nông dân, công nhân... các ngươi không phải quân nhân chuyên nghiệp, tại sao các ngươi lại điên cuồng đến thế! Tại sao chứ?”
Mỗi sinh mạng nằm lại bên dòng sông Loire đều không trả lời câu hỏi của hắn. Câu trả lời chỉ là những đường kiếm đẫm máu và ngọn lửa phục thù!
“Sư đoàn 1, Tiểu đoàn 2 Toulouse... đột phá sông Loire! Tấn công!”
“Lữ đoàn độc lập Marseille... đột phá thành công... pháo binh yểm hộ chúng ta tấn công!”
“Lữ đoàn Bordeaux tiến lên... giải cứu nghị sĩ Gambetta... giết sạch chúng!”
Gambetta trên bầu trời đẫm lệ, nhìn xuống mặt đất, hàng chục dòng thác người đã đột phá sông Loire, đang lấy ông làm tâm điểm mà lao tới bất chấp hiểm nguy.
“Lạy Chúa! Tổ quốc của tôi! Xin hãy ban cho tôi thêm một cơn gió, dù chỉ là một cơn gió nhẹ... hãy đưa tôi đến với binh đoàn của mình!”