Trước khi tiểu đoàn cảnh vệ rời đi, họ đã mang theo những món quà mà Tiêu Lạc Cả tặng. Ai cũng biết vật tư trong thành Metz quá khan hiếm, đến nỗi ngay cả Bazaine cũng chỉ có thể ăn những mẩu bánh mì khô sắp mốc.
Người Trung Quốc vốn coi trọng lễ nghĩa "có qua có lại", trước khi đi đã chuẩn bị rất nhiều thùng gỗ đựng quà.
"Báo cáo Nguyên soái, đều là thực phẩm và rượu, một thùng rượu Whisky, hai thùng rượu vang Bordeaux, năm thùng bánh mì baguette, còn có ba thùng xúc xích và thịt nguội..."
"Trong danh mục còn có mười thùng quân lương của người Trung Quốc, bao gồm đồ hộp, bánh bích quy nén, kẹo và sô-cô-la..."
"Đủ rồi... buổi chiều chuẩn bị yến tiệc, triệu tập toàn bộ sĩ quan cấp trung đoàn trở lên đến dự... Chuyện này quá lớn, không thể để một mình ta quyết định độc đoán!"
Sau khi hạ lệnh, Bazaine tiếp tục đi vào chỗ hổng của phòng tuyến. Ngay khoảnh khắc ông vào thành, khóe mắt chợt nhìn thấy bốn binh sĩ Pháp đang lao điên cuồng trên phố, hai con chuột đang chạy trốn trong hoảng loạn.
"Bắt chuột... bắt lấy hai con chuột đó... phơi khô làm thịt đi..."
Đám binh sĩ phấn khích vây bắt, dùng thùng đạn rỗng úp chụp lấy hai con chuột. Khoảnh khắc săn bắt thành công, trên mặt những người lính tràn ngập ánh sáng hạnh phúc.
Nước mắt Bazaine chợt rơi xuống: "Chia... chia cho họ một ít thức ăn... cuộc chiến chết tiệt này..."
Đại đội của lão Charlie hôm nay cứ ngỡ như đang mơ, trước mặt bày đầy một thùng gỗ bánh mì baguette. Dùng tay ấn thử, lớp vỏ vẫn còn giòn, bẻ ra bên trong vẫn còn mềm mại.
"Bánh mì tươi! Chắc là mới nướng sáng sớm nay... Lạy Chúa, ở đây còn có xúc xích và thịt nguội nữa!"
Binh lính hôm nay vui sướng như đang đón Giáng sinh. Họ chia nhau những mẩu bánh mì, cắt thành từng miếng dày, rồi kẹp đầy xúc xích và thịt nguội làm thành món sandwich đơn giản, ăn từng miếng lớn đến nghẹn cả cổ.
Tâm trí lão Charlie cuối cùng cũng được thả lỏng: "Trực giác của mình không sai... cuộc chiến chết tiệt này... ít nhất cuộc chiến chết tiệt tại thành Metz này cũng đến lúc kết thúc rồi!"
Trong bộ chỉ huy được cải tạo từ nhà ga xe lửa, các nhân viên cần vụ và văn thư bận rộn ngược xuôi. Những món đồ sứ thời Minh có lịch sử hàng trăm năm được mang ra, bày biện những món ngon mang từ ngoài thành vào.
Rượu mạnh được mở từng chai một, toàn là loại rượu ủ hơn năm mươi năm. Điều duy nhất đáng tiếc là không có đá lạnh, nhưng đối với những sĩ quan đã lâu không được ăn ngon thì đây đã là sự hưởng thụ hiếm có.
Những sĩ quan đến sớm tụ tập thành từng nhóm ba năm, tay cầm đĩa thức ăn tận hưởng xúc xích, thịt nguội, bánh mì nướng, kèm theo những ly rượu ngon, quả thực đã xua tan đi sự mệt mỏi suốt hơn một tháng qua.
Điều bất thường tất có yêu quái, những sĩ quan với khuôn mặt mệt mỏi này không biết điều gì đang chờ đợi mình. Dù đang thưởng thức mỹ vị nhưng biểu cảm của họ vẫn vô cùng nặng nề.
"Nguyên soái đây là vét sạch kho dự trữ cuối cùng rồi sao? Chẳng lẽ muốn toàn thành đột phá huyết chiến?"
"Không thực tế lắm, tin tức trước đó chẳng phải cho thấy quân địch đã đánh đến Paris và Orleans rồi sao? Vậy thì phía nam thành Metz cũng không còn chủ lực nào nữa, đột phá thì có thể đi đâu?"
"Khoan đã, các anh nghe nói gì chưa? Hôm qua có người nhìn thấy người ngoài thành đến đàm phán..."
"Suỵt... im lặng, nói nhỏ thôi, nói nhỏ thôi..."
Mười bảy vạn đại quân, chỉ tính riêng trung đoàn trưởng đã hơn 130 người, cộng thêm các lữ đoàn trưởng, sư đoàn trưởng và sĩ quan cấp cao hơn, lần này Nguyên soái Bazaine triệu tập một yến tiệc lớn với hơn 150 người.
Quy mô yến tiệc như vậy vào ngày thường chẳng tính là gì. Những yến tiệc hoành tráng ở Paris có quy mô hơn năm trăm người là chuyện thường. Bazaine tổ chức một buổi đi săn dã ngoại, thậm chí có khi lên tới hơn tám trăm người.
Nhưng lúc này là thời chiến, Nguyên soái tập hợp tất cả sĩ quan cấp trung đoàn trong quân đội lại, bản thân việc này đã là một hành động rất nguy hiểm.
Nếu kẻ địch nhân cơ hội yến tiệc này mà tấn công, sẽ gây ra sự hỗn loạn chỉ huy trong thời gian ngắn!
Không ai biết trong hồ lô của Nguyên soái bán thuốc gì, tất cả mọi người đều thấp thỏm không yên. Cho đến bốn giờ chiều, toàn bộ sĩ quan chỉ huy cao cấp của quân đội đã tề tựu đông đủ, sảnh nhà ga vang lên những âm thanh ồn ào.
Đúng lúc này, từ ngoài cửa chạy vào một đội lính cảnh vệ, họ dàn thành hai hàng, súng đạn lên nòng: "Nguyên soái đến! Nghiêm!"
Tất cả sĩ quan đặt đĩa thức ăn và ly rượu xuống, chỉnh đốn quân dung, đứng cung kính hướng về phía cửa chính. Lúc này, Bazaine cùng vài vị tướng dưới quyền khoác trên mình quân phục mới tinh bước vào sảnh, hiện trường vang lên những tiếng chào quân lễ.
Bazaine với biểu cảm phức tạp nhìn quanh họ, đáp lễ quân sự rồi bước lên bục diễn thuyết được dựng tạm.
"Các quý ông! Những trận chiến ác liệt kéo dài đã khiến các anh vất vả rồi... Bây giờ nghỉ!"
Cầm một ly rượu, ánh mắt Bazaine quét qua những gương mặt quen thuộc trước mắt: "Hôm nay, ta cơ bản đã tập hợp tất cả các sĩ quan cấp trung tá trở lên trong toàn quân. Các anh là bộ não của cả quân đội, các anh cũng là xương sống của quân đội này!"
"Có các anh ở đây thì sức chiến đấu còn đó, các anh không còn, mười bảy vạn đại quân này chẳng qua chỉ là một đống cát rời!"
"Ly rượu này, ta cảm ơn sự dũng cảm diệt địch của các anh, ta cảm ơn lòng trung thành của các anh đối với Đế quốc! Các anh là những quân nhân đáng kính!"
"Cạn ly!"
Nửa ly rượu Whisky trôi xuống cổ họng Nguyên soái, rượu mạnh như một dòng lửa thiêu đốt lồng ngực!
Hơn một trăm năm mươi sĩ quan cao cấp tại hiện trường cùng nhau cạn ly: "Kính Nguyên soái!"
Bazaine nhìn mọi người, bình tĩnh nói: "Mười bảy vạn người ở thành Metz này, có người là thuộc hạ thân tín ta chỉ huy nhiều năm, có người là quân bạn ta mới biên chế tạm thời..."
"Nhưng dù thế nào, các anh cũng nên biết ta! Ta chính là Bazaine, người chiến sĩ đã xung phong đi đầu ở Bắc Phi, Crimea, Mexico!"
"Ta là một quân nhân đi từ lính đánh thuê lên đến chức Nguyên soái Đế quốc! Bất kể ta có phải là cấp trên trực tiếp của các anh hay không, ta nghĩ các anh đều biết ta, hiểu rõ ta!"
"Ta biết bây giờ các anh đang rất hoang mang, hoàn toàn không biết tại sao ta lại mở yến tiệc như vậy, càng không biết tại sao ta lại lãng phí nhiều rượu và thức ăn đến thế..."
"Bây giờ ta nói cho các anh biết... ta đã hạ quyết tâm, chuẩn bị đưa mọi người thoát khỏi cuộc chiến chết tiệt này!"
Lời còn chưa dứt, hiện trường đã xôn xao, các sĩ quan ghé tai nhau bàn tán. Trong hệ thống quân sự hiện đại, sĩ quan cấp trung tá đã được coi là nhân tài quản lý quân sự cấp cao, đây không phải là vị trí mà người bình thường có thể đạt được.
Cấp tá là một cột mốc phân chia, binh lính bình thường có thể lên đến cấp úy đã là không dễ dàng, muốn tiến lên cấp tá nhất định phải có cơ duyên lớn.
Tại hiện trường không có ai dưới cấp thiếu tá, tất cả đều bắt đầu từ trung tá trở lên, những người này không phải kẻ ngốc, vừa nghe đã biết lời nói có vấn đề.
"Nguyên soái, ngài định dẫn chúng ta ra khỏi thành quyết chiến sao? Đây quả thực là một cách hay để giải quyết vấn đề thiếu hụt tiếp tế hiện nay, nhưng chúng ta đang cần tin tức!"
"Đột phá về phía nam sao? Mười bảy vạn đại quân vượt qua dãy núi Vosges? Độ khó này quá lớn, chúng ta có quân tiếp ứng không?"
Trong đám đông lập tức vang lên những tiếng chất vấn, nhưng Bazaine lúc này đã đưa ra quyết định, ông lắc đầu kiên định: "Độ khó của quyết chiến quá lớn... quyết định của ta là..."
"Ta quyết định, ngày mai toàn quân vô điều kiện đầu hàng!"
Câu nói vừa dứt, không khí tại hiện trường lập tức đông cứng, tất cả mọi người sững sờ nhìn Nguyên soái suốt ba phút không thốt nên lời!
"Phản quốc! Ngài đây là phản quốc! Điên rồi sao? Đây chẳng lẽ là trò đùa ngày Cá tháng Tư..." Có người trong đám đông hét lên.
"Xin lỗi, đây không phải trò đùa, ta đã quyết định rồi. Thành Metz chúng ta không có điều kiện cố thủ, chúng ta ngay cả thức ăn cũng không đủ, không thể để binh lính chết vô ích..."
"Đầu hàng, giữ lấy mạng sống cho những đứa trẻ! Ta phải chịu trách nhiệm với họ!"
"Khốn kiếp! Ngài là kẻ phản bội, ngài đang phạm tội phản quốc!" Lại có thêm hai sĩ quan nhảy ra từ đám đông!
Quân đoàn trưởng Ladmirault bên cạnh Bazaine đột nhiên đứng ra quát lớn: "Đồ khốn kiếp, ngươi hiểu cái gì? Phản quốc? Chúng ta phản cái quốc gia nào?"
"Là Đế quốc hay là Cộng hòa? Sanstein! Ngươi trả lời ta, phản quốc rốt cuộc là phản quốc nào?"