Tàu Calais trở thành vật tế thần cho cơn giận dữ của những người đồng hương. Con tàu chở hàng của Pháp vì không trả nổi phí qua kênh đào đã tăng giá, trong lúc nóng giận mất kiểm soát nên đã đâm sầm vào nó.
Cú va chạm mạnh làm rung chuyển thân tàu. May mắn thay, sự việc xảy ra trong cảng Said chật hẹp, tốc độ cả hai bên đều không nhanh, nếu không thì chắc chắn đã xảy ra đại họa. Một khi thân tàu bị hư hại thì sẽ chẳng thể nào tiếp tục hải trình được nữa.
Nghe tiếng chửi bới từ con tàu đối diện, các thủy thủ trên tàu Calais dùng thổ âm gầm lên: "Đám người các ngươi điên rồi sao? Không có mắt hay sao mà đâm vào người nhà? Đồ khốn kiếp, đầu óc các ngươi để đâu rồi, chúng ta cũng đâu có ngu..."
Hai tàu áp sát, mặt đối mặt. Vừa nghe thấy giọng quê hương quen thuộc, con tàu buôn Pháp kia lập tức im bặt: "Hả? Lạy Chúa! Các ngươi... các ngươi cũng là tàu Pháp sao?"
"Nói nhảm à? Biết rõ chính trường tổ quốc đang biến động dữ dội, còn không tìm cách mà trà trộn qua, lại cứ đâm đầu vào họng súng của người Anh. Các ngươi ngu, chứ chúng ta không ngu..."
"Làm nghề buôn bán đường dài mà không chuẩn bị vài cái thân phận dự phòng thì định lăn lộn trên biển kiểu gì? Với cái đầu óc này của các ngươi, may mà sinh vào thế kỷ mười chín. Chứ nếu ở thế kỷ mười sáu, mười bảy, thì lũ vô dụng như các ngươi chỉ là miếng mồi ngon cho mấy con tàu cướp biển trên hải phận quốc tế thôi!"
Những lời mắng nhiếc khiến đám đồng hương người Pháp đỏ mặt tía tai. Vốn định tìm người Anh để trút giận, ai ngờ lại đâm nhầm người nhà, còn bị mắng cho một trận tơi bời.
Thế nhưng họ không thể cãi lại, vì đối phương nói hoàn toàn chính xác. Buôn bán đường dài vốn dĩ nguy hiểm và phức tạp như vậy đấy!
Một con tàu buôn rời cảng mẹ tiến vào hải phận quốc tế nguy hiểm, họ không chỉ phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt, những con sóng dữ ập đến bất cứ lúc nào, mà còn phải đối phó với vô số cướp biển!
Thời đại đó là thời đại của tàu buôn vũ trang, tất cả tàu chở hàng đều phải có đại bác mới dám thực hiện các chuyến hải trình xa!
Thế nhưng, chỉ phòng bị cướp biển thôi là chưa đủ, còn một thế lực nguy hiểm hơn chính là tàu cướp biển được quốc gia bảo trợ (privateer).
Thời bấy giờ, Anh là một trong những quốc gia khởi xướng loại hình cướp biển này. Có bao nhiêu tên cướp biển cầm trong tay giấy phép cướp biển của Nữ hoàng, chúng lái những chiến hạm hiện đại đi cướp bóc tàu thuyền của các nước địch trên hải phận quốc tế, ngay cả chiến hạm của hải quân cũng dám lao vào cắn một miếng!
Để đảm bảo an toàn, các chủ tàu hàng thời đó đều chuẩn bị sẵn vài bộ thân phận tàu, một khi gặp nguy hiểm là phải thay đổi cờ hiệu ngay lập tức.
Đây đã là một loại quy tắc ngầm trong giao thương đường biển. Thậm chí đến thế kỷ hai mươi mốt, nhiều ông trùm tàu biển nổi tiếng thế giới vẫn thích đăng ký tàu của mình tại các quốc gia nhỏ ở Nam Mỹ.
Đương nhiên, bên trong đó còn có những lý do sâu xa hơn, chẳng hạn như buôn lậu, buôn bán vũ khí, các sản phẩm công nghệ cao "đen"... rất nhiều hoạt động kinh doanh đen tối và xám đều được thực hiện trên hải phận quốc tế.
Đại dương luôn là nơi dung chứa tội ác, hải phận quốc tế không có luật pháp!
Tàu Calais kiểm tra kỹ thân tàu, phát hiện không có hư hại lớn, không ảnh hưởng đến việc vận hành bình thường. Một mặt họ không muốn gây khó dễ cho đồng hương, mặt khác họ cũng không dám làm lớn chuyện.
Một khi xung đột bị phanh phui, cần phải có quân đồn trú và quan chức kênh đào đến xét xử. Nếu để người ngoài lên tàu, đặc biệt là người Anh, phát hiện ra cả một tàu đầy báu vật thế này, liệu họ có cướp trắng không?
Chắc chắn là có! Bảo tàng Anh Quốc giống như một con tỳ hưu chỉ ăn không nhả, một khi phát hiện ra nhiều cổ vật như vậy, chắc chắn họ sẽ cướp đoạt công khai!
Hai con tàu cứ thế bắt tay giảng hòa, lén lút dàn xếp ổn thỏa. Tàu Calais lợi dụng thân phận giả đã thuận lợi tiến vào kênh đào!
Thế nhưng, vừa mới vào kênh đào được nửa ngày, thủy thủ đã phát hiện ra vấn đề. Hóa ra ở vị trí vừa va chạm đã xảy ra tình trạng thấm nước rất nhẹ, chính là giữa các tấm ván sàn ghép lại xuất hiện khe hở nhỏ.
Khe hở này rất dễ bịt lại, trên tàu có đầy đủ dụng cụ, nhưng điều đáng sợ nhất là vụ rò rỉ này đã ảnh hưởng đến ba thùng gỗ chứa cổ vật, phần đáy đã bị nước biển ngấm vào.
Đến lúc này thuyền trưởng mới hoảng loạn. Ông ta vội vàng dọn dẹp kho hàng, bảo thủy thủ khẩn cấp sửa chữa sàn tàu. Ba thùng gỗ bị hư hại được mở ra, đồ sứ, đồ đồng, ngọc khí bên trong bắt đầu được phân loại để đóng gói lại.
Ngay lúc mọi người đang mừng thầm vì không có tổn thất gì lớn, thì chuyện kinh hoàng đã xảy ra. Một thùng chứa toàn tranh vẽ và sách, mà bức "Viên Minh Viên tứ thập cảnh đồ" lại đè ở dưới cùng, lúc này mép tranh đã bị nước biển làm ướt sũng.
Dù những thủy thủ này không hiểu về bảo quản cổ vật, nhưng họ cũng biết tranh cổ không được dính nước, nên vội vàng mang lên boong tàu phơi.
Vốn tưởng đây là Trung Đông, là kênh đào Suez ở Ai Cập, phơi tranh của Trung Quốc chắc sẽ không thu hút sự chú ý, ai lại đi quan tâm đến thứ này chứ?
Thế nhưng trong cõi u minh đã có sự sắp đặt của thần vận mệnh. Quỷ Nhãn Tả bên cạnh nhìn thoáng qua chỉ đúng 0,001 giây đã nhận ra quốc bảo này. Từ đó, thân phận của tàu Calais hoàn toàn bại lộ.
Tàu Hàng Châu cũng không đi nữa, mọi người giả vờ bình tĩnh treo cờ báo hỏng, quay đầu trở lại khu neo đậu giả vờ sửa chữa. Quỷ Nhãn Tả bịt miệng mình lại không phát ra tiếng động, chỉ tham lam nhìn con tàu Calais đang rời xa phía xa.
Bộ lạc Bedouin dưới quyền của Lạp Đăng đều đã hành động. Tất cả các điểm canh gác bí mật bắt đầu tập trung tại vịnh Suez bên ngoài Suez, ngay cả hai bờ Biển Đỏ cũng xuất hiện kỵ binh cảnh giới.
Giữa sa mạc mênh mông, bộ lạc Bedouin đã mai phục mười lăm ngàn kỵ binh tinh nhuệ, họ ẩn mình trong sa mạc chờ đợi mệnh lệnh của chủ nhân.
Lạp Đăng và đồng bọn tuyệt đối sẽ không ra tay ở khu vực kênh đào, đây là địa bàn của Anh và Pháp, một khi ra tay thì quân đồn trú địa phương chắc chắn sẽ xuất hiện.
Vòng vây mai phục được đặt tại lối ra của vịnh Suez: đảo Shakir!
Tàu Calais hoàn toàn không nhận ra mình đã lọt vào vòng vây của người Bedouin. Họ không hề hay biết rằng trên các đồi cát hai bên bờ biển xanh biếc, bao nhiêu thổ dân mặc áo ngụy trang màu vàng đất đang nhìn chằm chằm vào họ.
Vị trí của con tàu này được báo cáo bằng ngựa chạy nhanh đến trạm tiếp theo bất cứ lúc nào, thậm chí giữa đêm khuya những người chăn gia súc này còn có thể dùng tín hiệu đèn để liên lạc.
Vịnh Suez có rất nhiều ngư dân ven biển, từng con thuyền nhỏ chèo đến bán chà là, trái cây, cá tươi và các đặc sản khác cho các tàu buôn qua lại... còn tàu Calais là con tàu được "chăm sóc" đặc biệt nhất.
Trong vịnh Suez hẹp và bận rộn, tốc độ tàu không thể nào tăng lên được. Phải mất tròn 48 giờ, tàu Calais mới nhìn thấy mặt biển của Biển Đỏ.
Đúng lúc họ thở phào nhẹ nhõm thì từ đảo Shakir có vài chiếc thuyền nhỏ chèo ra. Những vũ nữ che mặt trên thuyền vây lấy họ, mời chào thuốc lào cùng điệu múa bụng của mình.
Thậm chí có vũ nữ còn lén lút chào mời họ mua rượu mạnh bị cấm!
Tàu Calais thực sự đã lơi lỏng cảnh giác. Có lẽ mấy ngày vượt qua kênh đào Suez quá căng thẳng, họ luôn sợ lộ tẩy trước mặt người Anh, giờ phút này nhìn thấy mặt biển Biển Đỏ, những người này lập tức phấn chấn hẳn lên!
Bất chấp sự phản đối của thuyền trưởng, các thủy thủ còn lại đã bỏ phiếu yêu cầu những vũ nữ này lên tàu. Chuyến đi dài ngày thực sự đã khiến đám người này bí bách quá mức!
Từng vũ nữ che mặt, để lộ vòng eo trắng ngần bước lên tàu, từng thùng rượu mạnh buôn lậu từ châu Âu được kéo lên boong bằng dây thừng.
Khi tiếng nhạc vang lên, các vũ nữ bắt đầu lắc lư vòng eo, mùi vị của hormone tràn ngập trong bầu không khí nóng bức!
Chỉ trong chốc lát, hơn mười chai rượu mạnh đã bị tiêu thụ hết. Khi vũ nữ cạy nắp thùng gỗ để lấy thêm rượu ngon, trên đảo Shakir bỗng xuất hiện vô số bóng người, tận dụng màn đêm bắt đầu áp sát.