Lạp Đăng vô cùng xảo quyệt, phạm vi hắn mở rộng đều nằm sâu trong sa mạc, chính là những khu vực mà thực dân Anh, Pháp hoàn toàn không đoái hoài tới!
Từ bỏ những vùng đất màu mỡ nhất quanh kênh đào, hắn quay sang mở rộng về phía bán đảo Sinai và sa mạc phía Đông Ai Cập. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Lạp Đăng đã thôn tính hơn bốn mươi bộ lạc lớn nhỏ.
Hiện tại, dân số dưới trướng Lạp Đăng đã vượt quá sáu vạn người, trở thành bộ lạc vũ trang hùng mạnh nhất quanh kênh đào Suez!
Trong sáu vạn dân đó, số thanh niên trai tráng có thể ra trận chỉ khoảng hai vạn. Hai vạn quân nếu đặt ở châu Âu hay châu Á thì chỉ là một thế lực nhỏ không thể nhỏ hơn.
Thế nhưng ở Trung Đông hỗn loạn, trong thời đại lạc hậu dưới quyền kiểm soát của Đế quốc Ottoman, sức mạnh như vậy đã đủ để làm mưa làm gió!
Trong thời đại chưa có ngành công nghiệp dầu mỏ, khu vực Trung Đông chỉ nghèo hơn vùng châu Phi hạ Sahara một chút. Sự áp bức kép từ thực dân Ottoman và châu Âu khiến cuộc sống của những người Ả Rập vô cùng khốn khổ.
Hoàn toàn không có công nghiệp hóa, nông nghiệp chỉ tập trung ở những vùng đồng bằng ven sông hạn hẹp, còn lại tất cả người Ả Rập đều tuân theo tập tục du mục đã kéo dài hàng ngàn năm.
Lạc đà, chiến mã, loan đao và cung tên là lựa chọn duy nhất của họ trong chiến đấu. Vũ khí hiện đại chỉ là thú vui riêng của các vị trưởng lão trong những bộ lạc giàu có mà thôi!
Sự trỗi dậy đột ngột của Lạp Đăng không thể tách rời sự hỗ trợ bí mật về tiền bạc và vật tư của Tiêu Lạc Thiên. Quan trọng hơn, Hoa tộc đã cử một nhóm sĩ quan nhỏ đến giúp những người Bedouin này huấn luyện quân sự hiện đại.
Em gái của Lạp Đăng đã trở thành con tin gửi cho Thượng Thái Vương, hiện đang thám hiểm ở Ai Cập và Bắc Phi. Sự hợp tác giữa hai bên vô cùng khăng khít, cuộc cải cách quân sự của Hoa tộc đối với họ không gặp bất kỳ trở ngại nào!
Vũ khí kiểu mới cùng chiến thuật kiểu mới đã trở thành đôi cánh giúp người Bedouin bay cao. Những nghi ngờ ban đầu đã tan biến ngay sau chiến thắng vang dội đầu tiên!
Việc liên tiếp thôn tính bốn mươi bộ lạc du mục đã giúp nhóm sĩ quan Hoa tộc chính thức có được danh hiệu "Chiến thần"!
Không chỉ thâm nhập về quân sự, các thương nhân Hoa tộc cũng bắt đầu âm thầm mở rộng kinh doanh đến khu vực kênh đào. Họ khiêm tốn phát triển công việc làm ăn dưới ánh mắt của thực dân Anh, Pháp. Ban đầu quả thực gặp phải không ít khó khăn, nhưng những thương nhân Trung Quốc thông minh đã sớm tìm ra mánh khóe.
Họ bắt đầu thông qua mối quan hệ của Lạp Đăng để liên lạc với trưởng lão của nhiều bộ lạc, chia cho những "thổ địa" này một phần cổ phần, rồi lấy danh nghĩa của họ để đầu tư kinh doanh tại khu vực kênh đào.
Chính quyền thực dân nhìn bề ngoài chỉ thấy đó là công việc làm ăn của các bộ lạc bản địa, nhưng họ nằm mơ cũng không ngờ rằng, đằng sau đó lại là bóng dáng của vô số tư bản Hoa tộc!
Các chiến binh Bedouin của Lạp Đăng cùng mạng lưới thương mại Hoa tộc ở khu vực kênh đào đã trở thành mạng lưới tình báo tự nhiên của Tiêu Lạc Thiên. Muốn chặn một con tàu buôn Pháp ở đây ngày nay, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?
Lạp Đăng đã sớm nhận được lệnh từ Cục Tình báo Trung ương (CIA). Đội tuần tra của hắn lúc này đã rải khắp kênh đào, từ cửa ngõ cảng Port Said trên Địa Trung Hải đến cửa ra cảng Suez trên Biển Đỏ, thuộc hạ của Lạp Đăng giám sát kênh đào 24/24 không ngừng nghỉ. Thứ họ đợi chính là con tàu chở hàng "Calais" đến từ Pháp.
Thế nhưng đợi mãi vẫn không thấy, những người tuần tra này đã canh chừng mười ngày rồi mà vẫn không thấy bóng dáng tàu Calais đâu.
Không chỉ tàu Calais mất hút, mà mười mấy ngày nay, số lượng tàu Pháp trong kênh đào cũng giảm mạnh hai phần ba so với thường lệ!
Tàu Pháp thì chưa đợi được, kết quả lại đợi được một con tàu buôn Hoa tộc đến từ phương Đông. Con tàu buôn chạy bằng buồm kiểu cũ chất đầy trà, lụa và đồ sứ này trông có vẻ tầm thường, nhưng vừa tới cảng Suez đã lập tức liên lạc với chi nhánh của Cục Tình báo Trung ương.
Lúc này người ta mới biết, cấp độ an ninh của con tàu này lại là "Thiên tự Bính đẳng"! Tức là chỉ còn hai cấp nữa là ngang hàng với Nguyên thủ!
Chi nhánh Cục Tình báo không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh cho các chiến binh Bedouin bảo vệ dọc đường. Những chiến binh Bedouin cải trang thành nhân viên bến tàu nhanh chóng coi con tàu "Hàng Châu" là mục tiêu trọng điểm.
Tàu Hàng Châu nghỉ lại cảng Suez hai ngày, nhiều chiến binh Bedouin thường xuyên nhìn thấy vài người đàn ông Trung Quốc để tóc đuôi sam đang múa những chiêu thức kỳ lạ trên boong tàu.
Những chiêu thức chậm chạp đó khiến họ nhìn mà sốt ruột. Sau này hỏi ra mới biết đó là một loại võ truyền thống của Trung Quốc gọi là Thái Cực Quyền!
Trong mắt người Bedouin, ngày nào cũng phải tập loại quyền này chắc hẳn là bị ép buộc. Nếu không, sao gã đàn ông Trung Quốc cầm đầu kia lúc nào cũng trưng ra bộ mặt khổ sở, cứ như cả thiên hạ này đều nợ tiền hắn vậy?
Chẳng thấy gã đàn ông đó cười lấy một phút, thậm chí thỉnh thoảng còn cãi vã ầm ĩ với thuyền trưởng và thủy thủ trên tàu, mà đám thủy thủ đó cũng nhường nhịn, không chấp nhặt hắn.
"Không sai, hắn chính là bị người ta ép tập cái loại quyền chậm rì rì đó... Nhìn xem bị uất ức đến mức nào kìa, nên mới trút giận lên người xung quanh..."
Nhưng không ai ngờ rằng, chính cái người mặt mày cau có, ngày nào cũng không vui vẻ này lại giúp mọi người tìm thấy con tàu Calais mất tích!
Ngay trước khi tàu Hàng Châu nhổ neo tiến vào kênh đào, ngay khoảnh khắc hắn đang đợi tàu phía đối diện xếp hàng đi ra, gã đàn ông đang tập quyền đầy tức tối trên boong bỗng nhảy cẫng lên như phát điên.
Chỉ thấy hắn chỉ tay vào con tàu buôn treo cờ Anh cách đó không xa mà gào thét. Đội tuần tra Bedouin trên bến tàu không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng rất nhanh sau đó, phiên dịch đã báo cho họ một tin chấn động.
"Con tàu đó chính là chiếc Calais mất tích, chính là con tàu buôn của Pháp... Nó treo cờ Anh hòng lừa gạt tất cả mọi người..."
Gã đàn ông mặt thối trên boong tàu dậm chân gào lên: "Lạy trời lạy Phật! Con tàu đó chắc chắn là tàu mà Pháp hoàng dùng để vận chuyển báu vật cho Đại Thanh quốc..."
"Chắc chắn là nó... Lão tử là Tả triều phụ 'Quỷ nhãn' ở kinh sư đây... Nếu ta mà nhìn nhầm 'Viên Minh Viên tứ thập cảnh đồ' thì... ta... ta... ta tự móc luôn đôi mắt này!"
"Hu hu hu... tổ tông ơi... thứ họ đang phơi trên boong tàu chính là 'Viên Minh Viên tứ thập cảnh đồ'... chính là lô tranh bị cướp đi đó..."
Đệ nhất triều phụ kinh sư, chuyên gia giám định lão luyện nhất Lưu Ly Xưởng, đến cả thái giám Mãn Thuận của Tử Cấm Thành cũng phải học hỏi cách giám định cổ vật từ ông ta. Người này trong giới sưu tầm văn vật phương Bắc có thể nói là danh tiếng lẫy lừng!
Tiếc thay, trải nghiệm của ông lại chứng minh một chân lý: Tú tài gặp binh lính, có lý mà không nói rõ được!
Đầu năm nay, ông đang yên ổn ở Lưu Ly Xưởng, không gây thù chuốc oán với ai, vậy mà lại bị quan chức Cục Tình báo Hoa tộc tìm đến.
Quan chức Hoa tộc thuê ông ra nước ngoài giám định bảo vật với mức lương cao, còn nói mỗi tháng trả một ngàn lượng bạc!
Tả "Quỷ nhãn" ta đây là loại thiếu mấy ngàn lượng bạc đó sao? Đất của lũ quỷ Tây ta không đi, ta sợ bẩn đế giày!
Từ chối lời mời của Hoa tộc một cách đanh thép, ai ngờ nửa tháng sau, ông đã bị chơi xấu!
Tối đó ăn một bữa lẩu Đông Lai Thuận, nửa cân rượu vào bụng, đời đang sướng như tiên, kết quả trên đường về nhà liền bị đánh úp. Một cái bao tải trùm đầu, nhét khăn tay vào miệng, Tả bên chưa kịp kêu cứu đã bị Cục Tình báo bắt cóc đi mất!
Đến khi mở mắt ra lần nữa, ông đã nằm trên thuyền vận tải chạy tới Đường Cô, xung quanh toàn là cao thủ của Cục Tình báo Hoa tộc.
Đi cùng ông còn có năm vị đại sư giám định cổ vật danh tiếng khác của kinh sư. Sáu vị quân tử này đều bị Hoa tộc bắt cóc, bắt đầu một chuyến hành trình châu Âu mà cả đời họ chưa từng nghĩ tới!