Trong trại thương binh, tiếng rên rỉ vang vọng khắp nơi. Những binh lính cụt tay, mất chân rên xiết thảm thiết suốt đêm dài. Những người lính vừa được khiêng đến thậm chí không có thuốc tê, cứ thế bị một nhóm quân y đè chặt xuống mà cưa chân.
Người lính trong góc cứ ho khan không ngừng, máu tươi trào ra, lớp băng gạc trên ngực đã thấm đẫm máu đỏ nhưng cũng chẳng ai đoái hoài thay mới. Số lượng thương binh tử vong trong bệnh viện dã chiến nhiều không đếm xuể, thi thể chỉ có thể tạm thời chất đống trong một căn phòng trống, chẳng còn ai rảnh tay để chôn cất.
Trận đại chiến này đã rút cạn linh hồn của mười vạn quân Pháp. Ánh mắt của tất cả binh lính đều trống rỗng, Pháp hoàng đi giữa hàng ngũ binh sĩ, thậm chí chẳng có lấy một người ngước nhìn ông ta.
Đây là cảnh tượng còn đáng sợ hơn cả lòng thù hận. Nếu binh lính vì oán hận Pháp hoàng mà không muốn đoái hoài đến ông, thì trong lòng Napoleon III có lẽ còn dễ chịu hơn đôi chút.
Thế nhưng hiện tại lại không phải như vậy. Lúc này, cả đại quân đã mất đi linh hồn, ánh mắt binh lính vô thần, tư tưởng tê liệt, trong mắt họ đã chẳng còn chút thần thái nào nữa.
Dẫu cho Pháp hoàng có đi ngang qua trước mặt, họ cũng không hề có phản ứng!
Đây chính là ngày tàn của đế quốc. Napoleon III ôm lấy dạ dày đang đau nhói, quay đầu rời khỏi trại thương binh một cách thảm hại. Dưới sự bảo vệ của nghị viên Lauer và những thị vệ cung đình cuối cùng còn trung thành với mình, ông ta đi đến pháo đài trung tâm.
Ba giờ sáng, Pháp hoàng thay bộ quân phục lộng lẫy, cô độc ngồi bên mép giường, không nói một lời, cứ như cái xác không hồn, đờ đẫn nhìn vào khoảng không.
Nghị viên Lauer đứng ngoài cửa, lòng như lửa đốt, ông ta cứ ghé sát vào cửa ra sức khuyên nhủ Pháp hoàng.
"Bệ hạ ơi, ngài nhất định đừng nghĩ quẩn, mọi chuyện vẫn còn cơ hội, chúng ta vẫn còn cơ hội để làm lại từ đầu!"
"Thân vương Karl đã nói riêng rồi, mục đích cuộc chiến lần này của họ không phải là để lật đổ nước Pháp, cũng không phải để chiếm đóng quân sự, cái họ muốn chẳng qua chỉ là lợi ích thực tế mà thôi!"
"Ngài tuyệt đối đừng nghĩ quẩn, chúng ta vẫn còn cơ hội Đông sơn tái khởi. Dù lần này thực sự không được, ngài tạm thời thoái vị, Thái tử điện hạ vẫn còn hy vọng..."
Lauer nhìn là biết ngay một nghị viên phái bảo hoàng trung thành, vẻ lo âu trên gương mặt ông ta không hề giả tạo, ông ta thực sự sợ Pháp hoàng nhất thời nghĩ quẩn mà tự sát!
"Nước Pháp cuối cùng vẫn phải dựa vào sự cai trị của gia tộc Bonaparte mới có thể hướng tới huy hoàng. Những kẻ phái Cộng hòa và lũ bạo đồ cánh tả kia căn bản chẳng hiểu gì về việc trị quốc!"
"Chúng chỉ biết làm những chuyện mập mờ, hoàn toàn không biết làm thế nào để quốc gia trở nên hùng mạnh về quân sự. Giao tổ quốc vào tay chúng, kết cục cuối cùng chỉ là sự trầm luân!"
"Khi những đòn giáng thất bại liên tiếp làm cho dân chúng tỉnh ngộ, họ sẽ nhớ lại những lợi ích mà gia tộc Bonaparte mang lại! Đến lúc đó, dân chúng sẽ dùng lá phiếu để đưa Thái tử trở lại nắm quyền một lần nữa!"
"Chúng ta có thể phục辟 (khôi phục) một lần, thì có thể phục辟 lần thứ hai! Bệ hạ, ngài phải có lòng tin!"
Ánh mắt nghị viên Lauer ánh lên tia sáng như loài cáo: "Ngài đừng vội, tạm thời dân chúng có thể vì thiếu bánh mì và sữa mà nảy sinh tâm lý đối lập với đế quốc, nhưng tất cả chỉ là tạm thời thôi."
"Nhân tính vốn kỳ diệu như vậy, đợi khi họ vượt qua giai đoạn này, đợi khi họ có bánh mì và sữa để ăn, họ sẽ lại khao khát những thứ khác."
"Họ sẽ khao khát chiến thắng, họ muốn báo thù, họ muốn nhìn thấy đội quân hùng mạnh đặt chân lên đất nước của kẻ thù. Đây chính là con quỷ trong lòng người dân!"
"Mà tất cả những điều này, chỉ có gia tộc Bonaparte mới có thể ban cho. Bệ hạ, ngài hãy yên tâm, Thái tử tương lai nhất định sẽ phục辟!"
Đến cuối cùng, Pháp hoàng vẫn không mở cửa cho nghị viên Lauer. Cánh cửa khóa chặt cứ lặng lẽ đóng kín suốt một đêm. Vị nghị viên phái bảo hoàng đã kiên trì khuyên bảo suốt cả đêm ngoài cửa, đến sáng hôm sau, cổ họng Lauer đã khản đặc.
Tuy nhiên, kết quả vẫn có. Pháp hoàng cuối cùng đã không nghĩ quẩn, không nhảy lầu hay tự sát bằng súng như nghị viên Lauer lo sợ. Khi cánh cửa được mở ra từ bên trong, vị nghị viên đang ngồi dựa lưng vào cửa chợp mắt liền ngã nhào xuống đất.
"Bệ hạ! Bệ hạ, ngài ra rồi! Bữa sáng đã chuẩn bị xong, thần cho người mang đến ngay!"
"Không cần đâu. Hãy mang thức ăn của ta đến trại thương binh, còn cả số tiền mặt ta mang theo bên người, tất cả hãy đưa cho những binh sĩ bị thương nặng nhất."
"Từ hôm nay trở đi, ta e rằng phải ăn cơm tù của nước Phổ rồi! Đời này ta sẽ không bao giờ ăn sự chu cấp của dân chúng nước Pháp nữa!"
"Đi thôi! Những gì cần đối mặt, ta đều phải đối mặt!"
Pháp hoàng như ánh đèn trước khi vụt tắt, sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn, ông lão gầy gò trông như trẻ ra vài tuổi.
Bên hông ông đeo thanh bảo kiếm do chú mình truyền lại, dưới sự vây quanh của các thị vệ, ông sải bước đi ra khỏi lâu đài.
Bên ngoài cửa là một chiếc xe ngựa mui trần, tấm bạt che nắng đã hạ xuống, ghế ngồi lộ thiên, hai con chiến mã đang bồn chồn cào đất phía trước.
Pháp hoàng bước lên xe, nghị viên Lauer bên cạnh định đưa tay dựng tấm bạt che nắng lên, nhưng Pháp hoàng đã ngăn ông lại.
"Để ta nhìn quân đội của mình lần cuối, cũng để họ nhìn ta lần cuối. Dẫu đó là sự sỉ nhục hay lòng thù hận, cũng là điều ta nên đối mặt!"
Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, hai bên là một đại đội kỵ binh xếp thành hàng dài bảo vệ chiếc xe, nghị viên Lauer cưỡi ngựa theo sát phía sau.
Pháp hoàng cuối cùng đã rời khỏi lâu đài. Lúc này vừa đúng tám giờ sáng, vô số binh lính nhìn thấy Pháp hoàng xuất cung liền vô thức đứng dậy.
Vô số binh lính đứng trên đống đổ nát của Sedan, nhìn chiếc xe ngựa của Pháp hoàng mà lặng người không nói. Trong không khí chỉ còn tiếng quân kỳ phần phật bay.
Không ai chào, cũng không ai chửi bới, chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc!
Ai cũng biết, Pháp hoàng đi chuyến này là để đầu hàng, mà đầu hàng vào lúc này thì đế quốc e rằng sẽ sụp đổ ngay lập tức. Có lẽ đây là lần cuối cùng các binh sĩ được nhìn thấy quân chủ của mình!
Đôi mắt của vô số cựu binh đẫm lệ, muốn chào, muốn reo hò, nhưng lại cố nén chặt trong lòng!
Trận đánh ra nông nỗi này, Pháp hoàng có trách nhiệm không thể chối từ. Lúc này mà hô "Vạn tuế", e rằng chẳng ai có thể thốt nên lời!
Nhưng biết làm sao được? Chửi bới ông ta một trận ư? Đó chính là người thừa kế của gia tộc Bonaparte!
Chỉ riêng cái họ Napoleon Bonaparte này thôi, ông ta đã là vị thần trong lòng tất cả quân nhân Pháp!
Pháp hoàng vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng những giọt nước mắt nóng hổi chảy ra từ hốc mắt đã bộc lộ sự yếu đuối trong lòng ông lúc này. Ông biết mọi chuyện đã kết thúc, thời đại thuộc về ông đã hoàn toàn chia tay!
Nhìn những cựu binh đến tận bây giờ vẫn không nỡ mắng mình, nhìn mái tóc hoa râm của họ, nhìn những thi thể binh sĩ bên đường chưa kịp chôn cất, Napoleon III nghẹn ngào không thôi!
"Vĩnh biệt! Quân đoàn của ta, cầu Chúa phù hộ cho các ngươi!"
Bánh xe lăn đều, Napoleon III dưới sự dõi theo của hơn bảy vạn binh sĩ sống sót, chậm rãi rời khỏi Sedan, đi thẳng về phía bắc tới đích đến đã định.
Khi chiếc xe ngựa biến mất sau bức tường thành, trong đám cựu binh đột nhiên có người lệ rơi đầy mặt hô lớn: "Bệ hạ đi thong thả!"
Một câu nói chạm đến nỗi lòng của tất cả cựu binh, hàng vạn người đồng loạt hô vang:
"Bệ hạ đi thong thả! Gia tộc Bonaparte không bao giờ nhận thua!"