Thua cược rồi, thua cược thật rồi! Khi Gladstone nghe được những tin tức tình báo đầu tiên về cục diện chiến trường dãy núi Vosges, ông như bị sét đánh ngang tai, cả người mềm nhũn ngã gục xuống ghế!
Trước đó ông đã nói gì với Vương tử và Công tước Newcastle? Ông khẳng định ưu thế tạm thời của Phổ tuyệt đối sẽ không kéo dài, thậm chí ông còn cho rằng dãy núi Vosges chính là một cái bẫy!
Ông tin rằng MacMahon lấy Strasbourg làm mồi nhử để lừa Thân vương Karl đi đánh thành trì kiên cố, từ đó tạo cơ hội cho quân mình bao vây. Thế nhưng, vạn vạn không ngờ Thân vương Karl lại không hề mắc mưu. Ông ta đã từ bỏ miếng bánh ngon ngay trước miệng để chọn lấy "ổ bánh mì đen" khó nuốt là dãy núi Vosges!
Càng không ngờ tới việc người Phổ lại điều động nhiều quân đội đến thế, với ưu thế binh lực tuyệt đối gấp bốn lần, họ đã sống sờ sờ đè bẹp quân đoàn của MacMahon ra khỏi dãy núi Vosges!
"Không được, không thể để sự việc tiếp diễn như thế này, phải ngăn chặn thế tấn công mãnh liệt của Phổ! Chuẩn bị xe ngựa, ta muốn yết kiến Bệ hạ!"
Xe ngựa của Thủ tướng lao đi như bay từ phố Downing đến Cung điện Buckingham. Trên đường đi, Gladstone nhìn thấy vô số quý ông với sắc mặt lo âu, họ cầm trên tay chuyên mục tài chính của tờ The Times, ai nấy đều có vẻ mặt vô cùng khó coi.
Nữ vương đâu phải người mà ai muốn gặp là gặp được ngay. Ngay cả Thủ tướng cũng phải thông báo trước, chờ đợi sự đồng ý của Nữ vương, nếu không đừng hòng bước chân vào cửa cung điện.
Hôm nay, Gladstone thực sự cảm nhận được áp lực. Những lần trước đến Cung điện Buckingham, thời gian chờ đợi thông báo chưa bao giờ quá nửa tiếng, thế mà hôm nay ông đã đợi suốt hơn hai tiếng đồng hồ vẫn chưa nhận được hồi âm.
Lúc này, Nữ vương đang làm gì? Bà đang thảo luận về tình hình hiện tại với con trai mình. Sắc mặt Nữ vương bình thản nhưng trong ánh mắt lại thoáng vẻ mất kiên nhẫn.
"Cứ để ông ta đợi tiếp đi, đã đưa ra phán đoán sai lầm thì phải chấp nhận hình phạt..."
"Còn con nữa, tại sao lại tin vào nhận định của ông ta? Tại sao không tự mình suy nghĩ? Chuyện này Công tước Newcastle làm rất tốt, ông ta không hề nghe theo các người, cũng không hề bán tháo các sản phẩm tài chính của Phổ!"
"Nhìn các người xem, chẳng có chút trầm ổn nào cả. Chiến tranh mới bắt đầu được một tháng, thái độ của các người đã thay đổi bao nhiêu lần rồi?"
Edward lộ vẻ lúng túng, ông không thể cãi lại mẹ mình nhưng trong lòng lại rất không phục.
Ông thầm nghĩ: Mẹ ơi! Công tước Newcastle có lợi ích mật thiết với Tiêu Lạc Thiên, ông ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi đến cùng để ủng hộ Tiêu Lạc Thiên mà thôi.
Ai bảo nhà hàng Trung Hoa cần đầu bếp Trung Quốc? Ai bảo nhà hàng Trung Hoa không thể rời xa loại gia vị thần bí như "Tiên Chi Nguyên"? Thế nên ông ta mới phải cắn răng không dám bán tháo, vì sợ làm hỏng mối quan hệ với Tiêu Lạc Thiên.
Nhưng không ngờ tên này lại gặp vận may chó ngáp phải ruồi, thế mà lại đặt cược đúng!
"Mẹ... thật ra cũng không thể hoàn toàn trách Gladstone, dù sao thì lần này cả giới chính trị cũng chẳng có ai coi trọng Tiêu Lạc Thiên và nước Phổ cả!"
"Hồ đồ!" Nữ vương Victoria liếc nhìn con trai rồi ném cho ông một lá thư: "Con tự mình xem đi!"
Vương tử mở phong bì, đọc lướt qua một lượt. Càng đọc, sắc mặt ông càng kinh ngạc: "Lạy Chúa! Thư của Benjamin? Ông ta đã kiếm được tám vạn bảng Anh từ cuộc chiến này sao?"
Đây là bức thư riêng Benjamin gửi cho Nữ vương. Trong thư, ông phân tích chi tiết từng khâu của cuộc chiến, đồng thời chỉ ra rằng Hoàng đế Pháp đã là nỏ mạnh hết đà, không còn khả năng kiểm soát đế quốc đó nữa.
Pháp chắc chắn sẽ bại trận, nước Anh phải sớm chuẩn bị!
Hơn nữa, để chứng minh nhận định của mình, Benjamin còn liệt kê chi tiết các hoạt động đầu tư trong thời gian này, từ mua bán cổ phiếu đến đầu tư trái phiếu chiến tranh. Thông qua những biến động thị trường liên tục, lão già này đã kiếm được tám vạn bảng Anh.
Đây là một bức thư có sức thuyết phục vô cùng lớn, khiến Nữ vương và Vương tử kinh hãi!
Nữ vương Victoria thở dài nói: "Xem ra phán đoán của ta không sai. Benjamin này không giỏi nội chính, nhưng lại rất am hiểu phân tích ngoại giao và những âm mưu giữa các quốc gia..."
"Mà Gladstone thì ngược lại, khả năng ngoại giao và tầm nhìn chiến lược toàn cầu của ông ta đều không ổn, cái duy nhất ông ta giỏi lại là nội chính... Chẳng lẽ trên đời này không có nhân tài vẹn toàn đôi đường sao?"
Nữ vương cai trị đế quốc bao năm nay, cách dùng người của bà vô cùng cao minh, nhìn người cũng rất sắc bén. Chỉ với hai câu đánh giá này đã đủ thấy sự thấu đáo!
Lịch sử đã đưa ra câu trả lời tương tự. Thành tựu chính trị lớn nhất trong nhiệm kỳ của Thủ tướng Gladstone thực chất là giáo dục nghĩa vụ toàn dân cùng cải thiện dân sinh và cơ sở hạ tầng trong nước. Những công việc này ông quả thực đã làm rất xuất sắc.
Nhưng về đối ngoại thì ông không giỏi, điểm sáng duy nhất là dùng biện pháp nhu hòa để dẹp yên cuộc bạo động ở Ireland.
Người như vậy mà đi phân tích cuộc chiến Phổ - Pháp phức tạp, chẳng khác nào mù lòa thắp đèn, phí công vô ích!
Còn Benjamin thì ngược lại, dù là tình thế tinh tế ở Đông Á ông cũng nhìn thấu, lại rất giỏi về âm mưu. Nhưng người này khó nhận được sự ủng hộ của người dân trong nước, bởi thiên phú nội chính của ông quá kém.
Trên đời này làm gì có ai vẹn toàn đôi đường, Nữ vương cũng chỉ biết than thở.
Nghe tiếng thở dài của mẹ, trong đầu Vương tử Edward bỗng lóe lên một tia sáng, bóng dáng một người đột nhiên hiện ra.
Tiêu Lạc Thiên, chính là bóng dáng của Tiêu Lạc Thiên! Vương tử bất chợt muốn phản bác mẹ mình, vì ông cảm thấy Tiêu Lạc Thiên chính là kiểu nhân tài vẹn toàn đôi đường trong truyền thuyết.
Tinh thông nội chính, lại giỏi quân chính, thậm chí ngoại giao, khoa học kỹ thuật, tài chính, giáo dục... gần như mọi ngành nghề đều thông thạo!
Nhân tài như vậy chẳng lẽ không thể coi là người thông tuệ vẹn toàn sao?
Tuy nhiên, câu này ông sẽ không nói với mẹ mình. Là một Vương tử, việc ông cần làm chỉ là khiêm tốn đứng sau lưng mẹ mà lắng nghe thôi.
"Vậy mẹ... chuyện hôm nay nên giải quyết thế nào ạ? Dù sao Gladstone cũng là người được bầu cử chính thức..."
"Con đang nghĩ gì thế? Con tưởng ta muốn cách chức ông ta sao? Thật là hồ đồ! Bao nhiêu cải cách nội bộ của đế quốc đều không thể thiếu ông ta, con đang nghĩ cái gì vậy..."
"Để ông ta vào đi, ta đoán là ông ta hy vọng ta ra mặt điều phối ngoại giao... thật là khiến người ta không yên lòng mà!"
Nữ vương cuối cùng cũng rủ lòng từ bi cho gọi Gladstone vào. Vị Thủ tướng này sau khi diện kiến Nữ vương thì trán đã lấm tấm mồ hôi.
"Bệ hạ, thực sự xin lỗi vì đã làm phiền người. Chắc người đã hiểu rõ tình hình, ý kiến của tôi là hy vọng Bệ hạ có thể gây chút ảnh hưởng... tốt nhất là lập tức khởi động đàm phán!"
"Chiến tranh nhất định phải dừng lại, cứ đánh tiếp thế này thì biến số quá lớn!"
"Đạo cân bằng của đế quốc không thể bị thách thức, không thể đè được quả bầu nước Pháp xuống thì lại nổi lên cái gáo nước Phổ được!"
"Đè bầu nổi gáo" (án hạ hồ lô phù khởi biều), đây là một câu nói lóng mà Tiêu Lạc Thiên đã dạy cho người châu Âu. Câu nói này rất được lòng các chính khách, bởi nó rất phù hợp với hình thái phức tạp của chính trường.
Nữ vương vừa nghe thấy câu nói lóng mới mẻ này, biểu cảm lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều.
"Đàm phán ngoại giao thực sự có ích sao? Ông cho là vậy ư?" Nữ vương nhàn nhạt hỏi.