Lệnh rút lui của MacMahon đã gây ra sự hỗn loạn chưa từng có. Bốn vạn đại quân bị người Phổ bám riết lấy đuôi, gần như là rút lui về phía Nam trên một con đường đầy máu và xác chết.
Vị Nguyên soái Pháp vốn phán đoán sai lầm tình hình này hoàn toàn không biết rằng, phía sau lưng ông, Thân vương Karl thực chất chẳng có nhiều binh lính đến thế. Phần lớn bộ đội của ông ta lúc này vẫn còn đang trên đường hành quân bằng tàu hỏa ở hậu phương.
Rõ ràng là lực lượng ngang ngửa một chọi một, cuối cùng lại biến thành một cuộc săn đuổi thỏ rừng. Quân Pháp vốn đang hoang mang tột độ lại thực sự tưởng rằng có mười vạn đại quân đang treo lơ lửng phía sau lưng mình.
MacMahon gần như phải điều động từng trung đoàn một ra phía sau làm nhiệm vụ đoạn hậu. Lòng ông đang rỉ máu, ông biết rằng vào lúc này, những người có thể hoàn thành nhiệm vụ đoạn hậu chỉ có thể là những lão binh của Đế quốc.
Đây đều là nguyên khí của nước Pháp, mất đi một người là bớt đi một người! Thế nhưng loại nhiệm vụ chắc chắn phải chết này, chỉ có thể để lão binh đi làm, cũng chỉ có họ lúc này mới còn giữ được vinh quang của một quân nhân, và cũng chỉ có họ mới có phẩm chất mà một người lính Pháp cần phải có.
Phải thừa nhận rằng, binh sĩ Pháp vẫn cực kỳ dũng cảm. Tất cả những đơn vị quân Pháp nhận được lệnh đoạn hậu đều trung thành hoàn thành sứ mệnh của mình.
Họ đi bố phòng tại từng ngọn núi, cây cầu, con sông, đối mặt với quân Phổ truy đuổi đông như kiến cỏ, họ chiến đấu vô cùng quả cảm.
Hết đạn thì dùng lưỡi lê liều mạng. Biết bao lão binh tóc đã hoa râm cùng những thanh niên mang đầy nhiệt huyết, hô vang khẩu hiệu "Đế quốc vạn tuế" rồi phát động những cuộc xung phong cảm tử.
Sinh mệnh trở thành thứ rẻ rúng nhất, dù tinh thần có cao thượng đến đâu cũng sẽ bị cối xay chiến tranh nghiền nát thành bột mịn!
Máu nóng của những chiến sĩ yêu nước đổi lấy thời gian rút lui cho đại quân. Có lẽ một mạng người chỉ có thể kéo dài được một giây, nhưng chính nhờ sinh mệnh của vô số dũng sĩ, đại quân của MacMahon mới có thể bình an rút lui vào dãy núi Vosges.
Wissembourg mất rồi, Lauterbourg cũng mất, cuối cùng ngay cả Haguenau, nơi gần Strasbourg nhất, cũng bị quân Phổ công phá. Người dân Pháp ở vùng biên giới trước đó còn mặt mày hân hoan ủng hộ quân Pháp đánh sang nước người, thế mà mới chỉ vài ngày trôi qua, họ đã phải đón nhận tin tức thảm bại.
Mọi nhà đóng cửa cài then, người ta thậm chí dùng thanh gỗ đóng chặt cửa sổ từ bên trong. Họ nhìn qua khe cửa những tên quân Phổ hung ác như hổ lang từ phương Bắc kéo tới, từng người một sợ hãi run rẩy.
"Lạy Chúa! Tại sao lại như vậy, tại sao lại như vậy? Quân đội của chúng ta sao lại bại trận, điều này không thể nào..."
Trên thế giới này không có gì là không thể, chiến tranh lại càng như vậy!
Cuộc tiến công vượt biên giới lần này của MacMahon thực chất chính là giới hạn tiến công của quân Pháp trong toàn bộ cuộc chiến tranh Pháp-Phổ. Sau lần đại bại này, quân Pháp không bao giờ còn có thể vượt qua biên giới dù chỉ một bước.
Tin tức bại trận lan nhanh như virus khắp vùng Đông Bắc nước Pháp, chẳng mấy chốc đã truyền đến tai Frossard đang tấn công Saarbrücken.
"Loảng xoảng!" chiếc cốc nước trong tay Frossard đập mạnh xuống bàn, cà phê làm tấm bản đồ quân sự nhòe nhoẹt một mảng.
"Ngươi nói cái gì? Ngươi nói lại lần nữa xem? Nguyên soái MacMahon thất bại rồi? Toàn tuyến tan rã?"
Người lính kỵ binh thở hồng hộc: "Thưa... vâng... lúc đơn vị chúng tôi vừa vượt biên giới thì vẫn rất thuận lợi..."
"Sư đoàn trưởng Douay thuận lợi chiếm được Wissembourg, nhưng không ngờ đêm đó lại bị quân Phổ đông gấp nhiều lần tập kích. Trong trận chiến hỗn loạn, Sư đoàn trưởng Douay đã trúng đạn tử trận..."
"Ngay sau đó, người Phổ bắt đầu bao vây thành Wörth, địch có quân số gần mười vạn. Nguyên soái MacMahon bất đắc dĩ phải ra lệnh rút lui, lúc này trung quân hẳn đã rút về đến dãy núi Vosges rồi!"
"Hỏng rồi! Chúng ta trúng kế rồi..." Frossard hét lớn một tiếng: "Rút lui ngay lập tức, từ bỏ Saarbrücken!"
Quân đoàn II tấn công Saarbrücken đã tròn ba ngày. Trong ba ngày này, chiến đấu giữa hai bên vô cùng ác liệt, nhiều lần xảy ra cận chiến, thế nhưng đến cuối cùng Saarbrücken vẫn không thất thủ.
Mặc dù bên ngoài thành đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của người Pháp, Frossard cũng đã gửi điện báo cho Hoàng đế Pháp rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng ai cũng thấy rõ, tòa thành nhỏ này đến tận bây giờ vẫn đang tung bay quân kỳ của Phổ.
Trong thành ngoài thành đã đầy rẫy xác chết. Trong ba ngày, hai bên đã để lại đây hơn bảy ngàn thi thể, mức độ thảm khốc khiến vô số lão binh Pháp cũng phải kinh sợ.
Frossard càng đánh càng cảm thấy có vấn đề, một dự cảm chẳng lành cứ lởn vởn trong tâm trí. Đến khi nhận được báo cáo quân sự mới nhất, ông ta mới biết mình đã mắc mưu.
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!" Ông ta đấm mạnh vào đầu mình: "Tại sao ta lại lãng phí thời gian ở tòa thành này chứ? Đáng lẽ ta phải tiến thẳng về phía Đông để chi viện cho Nguyên soái MacMahon!"
"Hướng tấn công chính của địch là ở tuyến phía Đông! Ở tuyến phía Đông! Sao ta lại ngu ngốc như vậy..."
"Bây giờ tuyến phía Đông đã hoàn toàn sụp đổ, mười vạn đại quân địch đã giết tới nơi rồi, chậm vài ngày nữa là đường lui của ta bị chặn đứng!"
"Rút lui, toàn quân rút lui!"
Không có sự hỗ trợ của MacMahon, Quân đoàn II trở thành vị trí nhô ra nhất của toàn bộ mặt trận tiến công. Lúc này nếu không rút lui, rất dễ bị quân đoàn Phổ ở phía Bắc và phía Đông giáp công.
Chỉ với quân số một quân đoàn, làm sao đối đầu được với đại quân Phổ hơn mười vạn người? Lúc này mà không chạy thì đúng là kẻ ngốc!
Frossard nhanh chóng ra lệnh từ bỏ Saarbrücken, mà khi ông ta ra lệnh thì chiến đấu ở tiền tuyến vẫn đang tiếp diễn!
Trên bức tường thành đầy xác chết, quân Phổ đang bắn phá bỗng ngạc nhiên nhận ra, lũ người Pháp vừa mới hò hét chém giết bỗng nhiên đồng loạt rút lui về phía sau.
Ngay sau đó, ở cuối tầm mắt, doanh trại quân Pháp bắt đầu nhốn nháo, vô số quân nhu bắt đầu được xếp lên xe, buộc vào cầu phao để vận chuyển về phía Nam. Toàn bộ kỵ binh trong đại doanh đều xuất kích, chạy quanh Saarbrücken phô trương thanh thế.
"Người Pháp sắp cút rồi! Người Pháp rút lui rồi! Chúng ta giữ được rồi!"
"Chúa phù hộ nước Phổ! Cuối cùng chúng ta đã thắng!"
"Khai hỏa! Bắn vào đám kỵ binh yểm hộ kia! Dù sao chúng cũng không dám công thành, bắn chết chúng đi..."
Trên tường thành, tiếng súng nổ "pạch pạch pạch" liên hồi, trong đội kỵ binh không ngừng có người ngã ngựa. Loạt tấn công này khiến đám kỵ binh không dám lại gần nữa, chỉ có thể đứng từ xa cảnh giác nhìn chằm chằm vào Saarbrücken, sợ rằng quân Phổ sẽ thừa cơ truy kích!
"Cơ hội phản công đến rồi! Binh đoàn thứ nhất bắt đầu tiến công! Lấy Quân đoàn II của Pháp làm điểm đột phá, bám chặt lấy chúng!"
Tin đại thắng ở tuyến phía Đông lúc này cũng đã truyền đến tai Steinmetz và Tiêu Nhạc Thiên. Vị lão Nguyên soái vừa nghe được tin tốt này, còn chưa đợi Bộ Tổng tham mưu ra lệnh đã trực tiếp tuyên bố tổng phản công toàn tuyến!
"Quân đoàn II sẽ không chạy được bao xa đâu, hắn chỉ là không muốn vị trí của mình quá nhô ra mà thôi. Sau khi rút về lãnh thổ Pháp, mục tiêu của chúng nhất định là cao nguyên Spicheren!"
"Hắn phải giữ cho Hoàng đế Pháp một con đường tiến công trọng yếu! Tiêu diệt Quân đoàn II, quân đoàn phía Tây của Hoàng đế Pháp cũng tiêu đời!"