Trước mặt Hạng Anh, Victor Hugo đã là một ông lão gần bảy mươi tuổi. Người này đã tận mắt chứng kiến sự hưng thịnh và sụp đổ của toàn bộ đế chế Napoleon III, thậm chí ngay cả những biến động trên chính trường Paris trước đó, ông cũng từng lạnh lùng quan sát.
Đây là một văn hào châu Âu có đạo đức thuần khiết, ngòi bút của ông tràn đầy sự thương cảm đối với kẻ yếu và sự châm biếm không thương tiếc đối với kẻ bóc lột, thậm chí đối với các dân tộc khác, ông cũng mang lòng trắc ẩn sâu sắc.
Đối với Tiêu Lạc Thiên, "Những người khốn khổ", "Nhà thờ Đức Bà Paris" đều là những biểu tượng mang tính thương hiệu của ông lão này, nhưng điều khiến người ta nhớ mãi không quên chính là việc Hugo lên án hành vi tàn bạo của liên quân Anh-Pháp khi đốt phá Viên Minh Viên.
"Bức thư gửi Đại úy Butler về cuộc viễn chinh Trung Quốc của liên quân Anh-Pháp" đối với người Trung Quốc thế kỷ 21 mà nói vẫn vô cùng quen thuộc. Bức thư này từng được chọn làm bài học trong sách giáo khoa trung học cơ sở, trong thư chứa đầy sự lên án đối với liên quân Anh-Pháp.
"Một ngày nọ, hai tên cướp từ châu Âu xông vào Viên Minh Viên. Một tên cướp vơ vét của cải, tên kia phóng hỏa. Dường như cứ thắng trận là có thể bắt đầu trộm cắp. Chúng tiến hành cướp bóc quy mô lớn tại Viên Minh Viên, chiến lợi phẩm được hai kẻ chiến thắng chia đều."
"Trước đây chúng làm thế nào với đền Parthenon thì nay cũng làm y như vậy với Viên Minh Viên, chỉ khác là làm triệt để hơn, đẹp đẽ hơn, đến mức chẳng còn lại gì."
"Chúng ta gom hết báu vật của tất cả các nhà thờ lớn ở châu Âu lại, có lẽ cũng chẳng sánh bằng bảo tàng lộng lẫy phi thường này của phương Đông. Ở đó không chỉ có những tác phẩm nghệ thuật trân quý, mà còn có cả đống vàng bạc."
"Công lao hiển hách! Thu hoạch khổng lồ! Hai kẻ chiến thắng, một tên nhét đầy túi quần - điều này có thể nhìn thấy được, tên kia thì nhét đầy rương hòm. Chúng khoác tay nhau, cười hì hì trở về châu Âu. Đó chính là câu chuyện về hai tên cướp này."
"Người châu Âu chúng ta là người văn minh, còn người Trung Quốc trong mắt chúng ta là người dã man. Đây chính là điều mà văn minh đã làm với dã man."
"Hai tên cướp sẽ bị lịch sử trừng phạt này, một tên gọi là Pháp, tên kia gọi là Anh. Tuy nhiên, tôi muốn phản đối, cảm ơn ông đã cho tôi một cơ hội phản đối như vậy. Tội ác của kẻ cai trị không phải là lỗi của kẻ bị trị; chính phủ đôi khi có thể là lũ cướp, còn nhân dân thì vĩnh viễn không bao giờ là lũ cướp."
"Nước Pháp đã nuốt trọn một nửa chiến lợi phẩm của cuộc chiến này, hôm nay, đế quốc thậm chí còn ngây thơ cho rằng mình chính là chủ sở hữu thực sự, đem những thứ vụn vặt lộng lẫy của Viên Minh Viên ra trưng bày. Tôi hy vọng một ngày nào đó, một nước Pháp đã được giải phóng và trong sạch sẽ trả lại chiến lợi phẩm này cho Trung Quốc bị cướp bóc, đó mới là chủ sở hữu thực sự."
Những ai quen thuộc với lịch sử Viên Minh Viên e rằng sẽ không lạ lẫm với những câu danh ngôn này, chúng chính là xuất phát từ bức thư của ông lão Victor Hugo.
Thế nhưng bức thư này vào cuối thế kỷ 19 vẫn chưa được công khai, bởi lẽ cả Anh và Pháp đều cần giữ thể diện. Bức thư này chỉ được đưa vào tuyển tập văn chương của ông Hugo, chỉ một số ít người mới biết đến.
Hôm nay Hạng Anh đột nhiên nhắc đến như vậy khiến ông lão có chút mơ hồ: "Xin lỗi ông! Ông nói gì? Lẽ nào ông từng xem thư từ cá nhân của tôi?"
"Hay là Đại úy Butler đã công khai bức thư này?"
Mặt Hạng Anh hơi đỏ lên, cậu không thể nói đây là do phân bộ châu Âu của Cục Tình báo Trung ương lén lút cử người đánh cắp bản gốc từ chỗ ông, đành phải lấp liếm cho qua chuyện.
"Tôi cũng là vô tình nghe một vị giáo sư ở Berlin nhắc tới, ông ấy từng ghi chép lại một số câu danh ngôn của ngài, trong đó có bức thư này... Rất cảm ơn ngài đã lên án hành vi tàn bạo tại Viên Minh Viên, ngài là người bạn vĩnh viễn của Hoa tộc chúng tôi!"
Hạng Anh vội vàng chuyển chủ đề, bắt đầu hỏi thăm sức khỏe của ông: "Ngài vừa mới về nước sao? Lưu vong ở châu Âu hai mươi năm không được về nhà, chắc hẳn rất vất vả..."
"Ha ha... Không nghiêm trọng như ông nói đâu, tôi vẫn luôn định cư ở các đô thị lớn tại châu Âu, tiền nhuận bút của tôi vẫn rất hậu hĩnh, ngoài việc nhớ nhà hơi buồn một chút thì chẳng có gì gọi là vất vả cả..."
"Phần lớn thời gian tôi đều sống ở Brussels, khí hậu ở đó rất dễ chịu..."
"Brussels? Vậy tại sao ngài lại đến Biarritz? Đây là tận phía nam nước Pháp xa xôi mà..."
"Còn không phải vì cái chân thấp khớp chết tiệt của tôi sao, Biarritz có bãi tắm nước biển tốt nhất nước Pháp, ông có thời gian thì nên thử xem, cát biển và bùn khoáng đầy khoáng chất, ngâm mình toàn thân đối với một số bệnh xương khớp mà nói thì vô cùng hiệu quả..."
Ông lão đưa tay chỉ về phía biển trời một màu: "Hãy nhìn phong cảnh ở đây đi, tôi dám khẳng định tương lai nơi đây sẽ là thủ đô du lịch nổi tiếng nhất nước Pháp. Nếu đời người có hai điểm đến du lịch mà ông không thể lựa chọn, vậy thì hãy nghe tôi... chọn nơi này, tuyệt đối sẽ không khiến ông thất vọng!"
"Nếu ông có hứng thú, bây giờ có thể mua một ít đất đai ở đây, tương lai chắc chắn sẽ có triển vọng rất tốt!"
Hạng Anh và Hugo đi trên bãi cát, theo sát phía sau là thông dịch viên và các quan chức tùy tùng. Tiếng Pháp của Hạng Anh để giao tiếp cơ bản thì không thành vấn đề, nhưng một số từ vựng hiếm gặp vẫn cần thông dịch viên ra mặt.
Một già một trẻ từ phong cảnh nơi đây, trò chuyện sang nghề săn cá voi cổ xưa, rồi lại nói về khí hậu đại dương của Đại Tây Dương, chiến hạm Trí Viễn huyền thoại, còn có những chuyện bên lề về sáng tác văn học của Hugo... Nếu không chạm đến chính sự, bạn thật sự sẽ cho rằng đây là ông cháu đang nhàn nhã giết thời gian.
Tiếc là từ "nhàn nhã" không có duyên với họ, rất nhanh những lời xã giao của hai người đã dẫn dắt đến cục diện trước mắt. Ông Hugo đã qua cái tuổi khách sáo rồi, ông thẳng thắn nói: "Nguyên thủ định khi nào về nước? Cuộc chiến này nên kết thúc rồi chứ?"
Khuôn mặt đang tràn đầy nụ cười của Hạng Anh dần trầm xuống: "Khi nào chúng tôi về nước, quyền quyết định không nằm trong tay chúng tôi, mà nằm trong tay chính phủ Pháp!"
"Chiến tranh đến tận bây giờ vẫn chưa có một thỏa thuận cuối cùng nào, chúng tôi làm sao có thể rời đi?"
"Tại sao không rời đi? Các người đã phô diễn uy lực quân sự cho toàn thế giới thấy, đã chứng minh bản thân không phải kẻ dễ bắt nạt, thế vẫn chưa đủ sao? Còn chờ đợi điều gì? Chờ đợi cùng lũ sói đói Phổ chia sẻ máu thịt của nước Pháp sao?" Đại văn hào có chút nổi giận.
Hạng Anh dừng bước, bình tĩnh nhìn ông lão: "Ngài hình như nhầm thứ tự rồi! Cuộc chiến này chưa bao giờ là do chúng tôi khơi mào, mà là do nước Pháp khơi mào!"
"Từ khoảnh khắc Napoleon III giam giữ phi pháp Nguyên thủ Hoa tộc chúng tôi, đó đã là tuyên chiến thực sự rồi!"
"Nhưng ngay khi chúng tôi giữ sự kiềm chế, nước Pháp đã làm gì? Nhân lúc Nguyên thủ không ở châu Á, tổ chức quân viễn chinh đánh lén Lưu Cầu! Đây càng là tuyên chiến thực sự..."
"Từ đó về sau, Pháp chưa bao giờ đàm phán với chúng tôi về thỏa thuận đình chiến! Thực ra chúng tôi vẫn luôn ở trong trạng thái chiến tranh, lẽ nào ngài không hề hay biết sao?"
"Chiến tranh là do các người khơi mào, lại chính các người từ chối đình chiến! Điều này bắt Hoa tộc chúng tôi phải lựa chọn thế nào đây?"
"Chúng tôi không phải là Mãn Thanh hèn nhát vô dụng, đối mặt với 'ông Tây' chỉ biết khúm núm... Hoa tộc vĩnh viễn là bạn tới thì có rượu ngon, chó sói tới thì có súng săn!"
"Không nhận được thỏa thuận ngoại giao chính thức cuối cùng của chính phủ Pháp, không đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến này, chúng tôi sẽ không đi!"