Tháng 11 năm 1871, Tiêu Lạc Thiên lên tàu Trí Viễn, dẫn theo chín chiến hạm Pháp chiếm được làm đội tàu liên hợp, từ Anh quốc lên đường trở về châu Á.
Thứ mà Phổ quốc sửa chữa cho Tiêu Lạc Thiên không chỉ có mỗi con tàu Trí Viễn. Trong trận hải chiến Đông Frisia, Trí Viễn đã đánh chìm tổng cộng ba tàu thiết giáp, trọng thương và bắt sống bốn tàu tuần dương, còn lại hạm đội Pháp ngoài một bộ phận nhỏ chạy thoát ra, tất cả đều bị hải quân Phổ bắt giữ.
Những chiến hạm bị bắt này tuyệt đối không được trả lại cho Pháp. Một phần chúng được kéo cùng với Trí Viễn về quân cảng Wilhelm, một phần được kéo đến xưởng đóng tàu Hamburg để bắt đầu công tác bảo trì, cải tạo.
Phía Đức để bày tỏ lòng kính trọng đối với hải quân Hoa tộc, nên trong việc phân chia chiến hạm bị bắt, đã dành quyền ưu tiên lớn nhất cho Hạng Anh.
"Những chiến hạm này người Trung Quốc các anh chọn trước, chọn xong xuôi rồi thì chỗ còn lại mới đến lượt người Đức!"
Trải qua quá trình khảo sát nghiên cứu chung giữa sĩ quan hải quân và các kỹ sư... khi Hạng Anh không ở bên cạnh Tiêu Lạc Thiên, phần lớn thời gian anh đều dành ở quân cảng Wilhelm và xưởng đóng tàu Hamburg.
Từ những chiến hạm Pháp với đủ loại kiểu dáng lộn xộn này, Hạng Anh đã chọn ra chín chiếc, trong đó có một chiếc thiết giáp hạm, còn lại đều là tàu tuần dương tốc độ cao!
Không phải Hạng Anh muốn thể hiện phong thái cao thượng, mà là những chiếc thiết giáp hạm của Pháp đó thực sự không dùng nổi. Tư duy thiết kế từ lúc ban đầu đã hoàn toàn khác biệt với Trí Viễn, giai đoạn sau căn bản không thể cải tạo được.
Rất nhiều thiết giáp hạm của Pháp vẫn còn giữ lối mòn của tàu chiến buồm, bố trí pháo cỡ nhỏ, số lượng lớn ở hai bên mạn tàu. Toàn bộ con tàu từ khâu thiết kế khung xương sống đều triển khai theo tư duy cũ kỹ nhất.
Những chiến hạm loại thải như vậy Hoa tộc không cần. Chỉ có duy nhất một chiếc có khả năng cải tạo nâng cấp nên Hạng Anh đã giữ lại.
Nhưng tàu tuần dương lại là món hời. Thứ này tuy tư duy thiết kế cũng có vấn đề, nhưng tốc độ đủ nhanh. Ở thời điểm Hoa tộc mới bắt đầu kiểm soát Đông Á, chúng có thể trở thành đội cứu hỏa tốt nhất.
Dù sao trong ba, năm mươi năm tới, Tiêu Lạc Thiên cũng không định khai chiến với các cường quốc phương Tây, đặc biệt là hải chiến, vậy nên nhiệm vụ quan trọng của hải quân Hoa tộc giai đoạn đầu chính là kiểm soát châu Á.
Những dân tộc lạc hậu ở châu Á đó, liệu có cần dùng đến loạt chiến hạm Trí Viễn tiên tiến để đối phó không? Căn bản là không cần. Những tàu tuần dương thiết giáp do người Pháp chế tạo này, trong mắt người dân châu Á thiếu hiểu biết, đã là thần binh lợi khí của Long Vương gia rồi.
Giết gà không cần dùng dao mổ trâu, cho nên tàu tuần dương là tốt nhất!
Chín chiến hạm hộ vệ tàu Trí Viễn bắt đầu hành trình từ Địa Trung Hải trở về châu Á. Đi cùng còn có hai mươi bốn tàu chở hàng chạy bằng hơi nước mà Hoa tộc đã mua, tạm thời có thể đóng vai trò là tàu tiếp tế.
Đợi sau khi về đến châu Á, một bộ phận tàu chở hàng này sẽ được bổ sung vào hải quân, một bộ phận có thể bán đấu giá cho các công ty vận tải dân sự, đây quả thực là một vụ làm ăn chắc thắng không lỗ.
Ba mươi bốn con tàu chạy bằng hơi nước hiện đại tạo thành hạm đội trở về nước hùng hậu, đồng thời còn có vài chiếc bảo thuyền đi theo. Quy mô như vậy đứng trước Anh, Pháp tất nhiên chẳng tính là gì.
Nhưng trong mắt các quốc gia châu Âu khác, đây đã là một lực lượng quân sự vô cùng mạnh mẽ!
Khi hạm đội đi đến eo biển Gibraltar, hải quân Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha kinh hãi nhìn đội quân hiện đại hóa đang phô trương thanh thế này, lại nhìn những chiến hạm hỗn hợp vẫn còn treo cánh buồm của mình, từng người một đều xấu hổ cúi đầu.
Tất cả các pháo đài phòng thủ ven biển của Tây Ban Nha, vậy mà nhận được lệnh của nhà vua, đều bọc áo pháo lại để bày tỏ sự tôn trọng đối với hạm đội Trung Quốc.
Tiêu Lạc Thiên cười, ông nắm lấy cổ tay Dực Vương, phấn khích hét lớn: "Nhìn thấy chưa? Người anh em già của tôi, nhìn thấy chưa? Đây chính là vinh quang của việc giành chiến thắng trong chiến tranh bên ngoài!"
"Đã là nam nhi Trung Hoa thì phải đánh chiến tranh bên ngoài! Phải đi so tài với các cường quốc trên thế giới, chỉ có như vậy mới nhận được sự tôn trọng của người khác!"
"Tôi đoạt Philippines của họ, họ thậm chí còn không dám chĩa đại bác về phía chúng ta, đây chính là tôn nghiêm mà kẻ chiến thắng giành được!"
"Đừng tưởng châu Âu thực sự là trung tâm của thế giới này. Tôi đã đến nơi này, tôi nhìn thấu hư thực của họ, tôi biết trong nội bộ họ có bao nhiêu mâu thuẫn!"
"Không chỉ là dĩ di chế di đâu, thực ra nội bộ các quốc gia di địch này cũng đầy rẫy những vết rạn. Mâu thuẫn giữa nhà tư bản và công nhân nghèo khổ, mâu thuẫn giữa các đảng phái khác nhau, mâu thuẫn giữa hoàng đế và các thế lực mới nổi..."
"Sự phát triển giữa các quốc gia vô cùng mất cân bằng, quốc lực của rất nhiều nước Trung Âu, Đông Âu căn bản không bằng chúng ta!"
"Bao nhiêu sơ hở? Những lỗ hổng chi chít đang chờ chúng ta tìm ra... Thời đại này Hoa tộc chúng ta nhất định sẽ trỗi dậy, chỉ cần chúng ta chịu mở mắt ra nhìn một chút, chỉ cần nhìn một chút thôi!"
Tiêu Lạc Thiên xúc động đến rơi nước mắt, ngay cả Dực Vương cũng bị cảm động đến mức hốc mắt rưng rưng.
"Trước khi chưa đến châu Âu, tôi còn tưởng nơi đây là một quốc gia mạnh mẽ đến mức không thể đánh bại. Cái quốc gia có thể chế tạo ra những con tàu cứng, pháo lớn vượt vạn dặm biển khơi đó, trong tiềm thức của tôi gần như là không thể đánh bại!"
"Nhưng đợi đến khi tôi tới châu Âu, sống ở đây nhiều năm, để tôi tận mắt chứng kiến trạng thái cuộc sống thực sự của các tầng lớp ở đây, tôi mới hiểu ra hóa ra nơi này cũng hỗn loạn như một mớ bòng bong!"
"Cho đến khi tận mắt nhìn thấy, tôi mới hiểu chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu cơ hội!"
"Không chỉ Thiên Quốc, mà cả Mãn Thanh, đều là một lũ mù lòa không chịu mở mắt nhìn thế giới, thất bại cũng là tất yếu!"
Tiêu Lạc Thiên nắm chặt tay Dực Vương: "Đúng vậy, người anh em già của tôi, thời đại này Trung Hoa chúng ta muốn đuổi kịp, căn bản không khó đến thế, chỉ cần ông chịu mở mắt nhìn thế giới!"
"Bức màn sắt của châu Âu vẫn chưa hạ xuống, khoảng cách về kỹ thuật chúng ta vẫn có thể đuổi kịp! Người châu Âu không phải là một bàn cờ, mâu thuẫn nội bộ của họ nhiều không kể xiết!"
"Những công nghệ mới bị Anh, Pháp phong tỏa, chúng ta hoàn toàn có thể lách qua các nước như Đức, Hà Lan, Bỉ để có được!"
"Những sản phẩm công nghiệp mà người Anh không chịu bán, chỉ cần chúng ta làm tốt ngoại giao, Mỹ và Đức luôn có thể đáp ứng chúng ta!"
"Thậm chí ngay cả nhân tài, họ cũng không khóa chặt được! Ông có biết Đông Âu và Trung Âu nghèo khổ đến mức nào không? Những con người thông minh ở đó, những nhà khoa học đó khát khao một vùng trời để thi thố tài năng đến mức nào?"
"Chỉ cần chúng ta mở mắt nhìn thế giới, chỉ cần chịu chủ động bước ra khỏi quốc môn, cơ hội nhiều không đếm xuể!"
Nghe những lời đầy kích động của Tiêu Lạc Thiên, Vương Cục ở phía sau mỉm cười: "Đúng vậy, thậm chí chỉ cần chúng ta chịu bỏ tiền, bỏ tâm tư, những người châu Âu này còn có thể bán mạng thay chúng ta!"
"Nhìn Công xã Paris xem, những người sống ở tầng đáy không có chỗ dựa này, họ khao khát nâng cao giai cấp của mình biết bao! Đây chính là một ngọn núi lửa khổng lồ, chỉ xem chúng ta lợi dụng như thế nào thôi!"
"Những người châu Âu này, vì đánh nội chiến, vì sinh tồn, có thể bán cả những báu vật cấp quốc gia. Hàng trăm nghìn bản sưu tầm học thuật trong thư viện Pháp, nói bán cho chúng ta là bán ngay!"
"Mâu thuẫn nội bộ tốt biết bao, chỉ cần chúng ta tận dụng tốt, còn sợ gì châu Âu nữa?"
Lúc này Dực Vương nghiêm nghị nói: "Chúng ta có thể lợi dụng mâu thuẫn nội bộ của người châu Âu, vậy người châu Âu sẽ không lợi dụng mâu thuẫn nội bộ của Trung Hoa chúng ta sao?"
"Nhìn nội bộ triều đình Thanh xem, giữa Mãn và Hán, giữa đại dương và lục địa, giữa Nho gia và Tây học... bao nhiêu mâu thuẫn có thể lợi dụng, kẻ địch sao có thể bỏ qua?"
"Ha ha ha... Vậy thì cùng nhau làm tổn thương nhau thôi! Đây là một thế giới mà ai cũng làm tổn thương nhau, xem xem ai có thể trụ lại đến cuối cùng! Tôi tin chắc rằng, người cười đến cuối cùng nhất định là Hoa tộc chúng ta!"