Tả Tông Đường không nghi ngờ gì là một người có tính tình vô cùng cương liệt và cố chấp. Những người như vậy thường có lòng tự trọng rất cao, khó lòng bị người khác lay chuyển, đàm phán với họ quả thực là một việc vô cùng khó khăn.
Loại người này có thể vì bất đồng chính kiến mà sẵn sàng vung nắm đấm đánh nhau với Lý Hồng Chương. Người khác đều gọi Tăng Quốc Phiên là thầy, riêng ông lại không chịu, cứ khăng khăng gọi là huynh đệ.
Thậm chí đối với hoàng quyền, ông cũng chẳng có chút nô tính nào.
Sử sách ghi lại rằng, sau khi Tả Tông Đường bình định Tân Cương xong và trở về Bắc Kinh dưỡng lão, có một năm Quang Tự Đế làm lễ mừng thọ. Theo lẽ thường, các vị đại thần nên vào điện Càn Thanh bái thọ cho hoàng đế.
Thế nhưng không hiểu sao, Tả Tông Đường lại chẳng dập đầu cái nào, đi một vòng rồi bỏ về.
Việc này khiến các quan viên Lễ bộ vô cùng tức giận. Lễ bộ Thượng thư trực tiếp dâng sớ đàn hạch Tả Tông Đường thất lễ, thậm chí nói ông "vô quân vô phụ".
Kết cục chuyện này thế nào? Chẳng đi đến đâu cả. Triều đình lại đem sớ đàn hạch đó "lưu trung bất phát" (giữ lại không công bố), tức là xử lý lạnh. Ý kiến của ngươi ta không chấp nhận, cũng không phản bác, không phê duyệt, cứ vứt sang một bên.
Có thể thấy địa vị của Tả Tông Đường trong triều lúc bấy giờ cao đến mức nào, ngay cả Từ Hi Thái hậu và Dịch Hân cũng phải bảo vệ ông.
Thế nhưng vị Lễ bộ Thượng thư kia lại là kẻ cứng nhắc, thấy triều đình lưu sớ không phát liền tiếp tục đàn hạch. Cuối cùng triều đình hết cách, đành phải "đánh mỗi bên năm mươi gậy".
Tả Tông Đường bị phạt bổng lộc một năm, còn Lễ bộ Thượng thư vì lời lẽ quá khích, bất kính nên bị cách chức lưu nhiệm, tức là tước mất mũ quan nhưng vẫn giữ lại việc làm.
Việc dàn xếp ổn thỏa đến mức này, một mặt cho thấy sự hỗn loạn của chính trường cuối thời Thanh, mặt khác cũng cho thấy tính khí khó chịu của Tả Tông Đường vốn đã nổi danh khắp triều đình.
Cả Từ Hi và Dịch Hân đều biết Tả Tông Đường tính khí tồi tệ, nhưng người này dù tính xấu đến mấy cũng tuyệt đối không làm phản, điều này đã được chứng minh qua cả cuộc đời ông.
Đối với một công thần như vậy, thiếu vài cái dập đầu thì đáng là bao? Chỉ cần ông không làm phản, duy trì thể diện cho Đại Thanh quốc, đó đã là bậc đại trung thần rồi.
Hôm nay Thượng Thái Vương ứng đối vô cùng chính xác. Nếu ông thực sự ép Tả Tông Đường phải dập đầu, thì cuộc đàm phán này khó lòng mà tiến hành tiếp được.
Rượu qua ba tuần, thức ăn đã vơi, Tả Tông Đường cũng coi như nắm bắt được phần nào gốc gác của đoàn thám hiểm này.
"Bệ hạ, chuyến đi lần này của ngài e là có không ít nhiệm vụ nhỉ?"
"Ngài coi Tiêu Lạc Thiên là Thượng phụ, vận mệnh quốc gia đều phó thác cho vị Thủ tướng đó. Ta nghĩ ngài tới đây chỉ có Tiêu Lạc Thiên mới mời được, chắc chắn ngài đang mang theo nhiệm vụ chính trị."
"Vị chưởng quầy Phạm Tiến này là con cháu của Phạm Thần Tài, từng rèn luyện nhiều năm ở Sư Thành (Singapore), hẳn là một thiên tài kinh doanh. Tới đây chắc là mang theo nhiệm vụ kiếm tiền."
"Còn vị Tả đại triều phụng bên trái này, không ngờ có thể mang được văn vật Viên Minh Viên thất lạc của Trung Hoa ta từ Âu La Ba (Châu Âu) trở về. Thất kính, thất kính! Chuyện này Tiêu Lạc Thiên làm rất đẹp mặt, rất hả hê!"
"Thế nhưng ta lại không hiểu, vị tiên sinh này rốt cuộc có nhiệm vụ gì? Chẳng lẽ Tiêu Lạc Thiên để mắt tới bảo vật trong thành cổ giữa sa mạc sao?"
"Ha ha, ta phải nhắc nhở một câu, hiện nay trong sa mạc vùng Tây Vực đạo tặc hoành hành, không nơi nào là an toàn cả, hãy cẩn thận."
Vừa mở miệng đã nói trúng ba việc, dự đoán của ông quả nhiên không sai. Lần này Thượng Thái Vương bí mật tới Lan Châu chính là mang theo ba nhiệm vụ.
Thượng Thái Vương mỉm cười: "Khối ngọc không tì vết này được buôn lậu từ Nam Cương tới, đẹp lắm. Đúng như lời tiên sinh bên trái nói, dùng để điêu khắc một pho tượng Ẩn Long cũng rất tuyệt."
"Đợi sau khi điêu khắc xong, ta sẽ sai người đưa tới tay Đại soái. Ngài cứ yên tâm, Ẩn Long sẽ không hiển lộ đâu, ngài cũng đừng lo chúng ta tới đây để xúi giục ngài làm phản."
Câu này nói đúng trọng tâm. Tả Tông Đường chỉ sợ những người này tới để thuyết phục mình đầu hàng. Nếu thực sự xúi giục ông làm phản lại Đại Thanh quốc, đó mới là chuyện phiền phức.
"Như vậy thì tốt. Nếu bệ hạ không phải tới để lôi kéo ta, vậy ta càng không đoán ra, mục đích ngài tới gặp ta rốt cuộc là gì?"
"Mục đích đơn giản thôi, tới tặng quà."
Phạm Tiến lập tức mỉm cười, rút từ trong tay áo ra một chiếc kẹp bằng da thật, mở ra bên trong là mười tờ ngân phiếu các loại mệnh giá.
"Nghe nói Đại soái đang lo lắng về quân phí. Đây là mười tờ ngân phiếu, đều là bạc nguyên in hình rồng do Hoa tộc phát hành, được gửi tại các ngân hàng khác nhau."
"Có ngân hàng của Hoa tộc, ngân hàng của người Tây, và cả các tiệm phiếu của Thanh quốc. Mỗi tờ mười vạn, tổng cộng một trăm vạn, xin Đại soái nhận cho."
Xì... Lưu Cẩm Đường hít một hơi lạnh: "Đây là tiền vay hay là..."
"Ha ha, không phải tiền vay, chỉ là lễ gặp mặt tặng cho Đại soái. Nguyên thủ biết quân phí của Đại soái gian nan, nên đặc biệt sai ta tới đưa tiền."
Vừa gặp mặt đã tặng lễ vật lớn một trăm vạn bạc nguyên, cho dù Tả Tông Đường là đại quan nhất phẩm của triều đình, là phong cương đại lại, cũng bị thủ bút này của Tiêu Lạc Thiên làm cho kinh ngạc.
Trong chốc lát, căn phòng rơi vào tĩnh mịch.
"Lễ lớn cũng đè chết người." Mãi mười phút sau, Tả Tông Đường mới thốt ra một câu như vậy: "Ta với Tiêu Lạc Thiên không có ân nghĩa, càng không có chút tình giao, lễ vật lớn thế này ta không nhận nổi."
Tả Tông Đường từ chối, những người có mặt ai nấy đều lộ vẻ mặt lúng túng. Sắc mặt Lưu Cẩm Đường hơi đỏ lên, lúc đó có chút sốt ruột, không kìm được mà gọi một tiếng: "Đại soái!"
"Ngươi im miệng!" Tả Tông Đường trừng mắt: "Quân Chinh Tây chúng ta tuy thiếu tiền, nhưng cũng không đến mức phải đi xin bạc của kẻ dã tâm. Tiền của Tiêu Lạc Thiên đều có móc câu, ngươi dám nhận chứ ta thì không dám!"
Câu này thực sự quá tổn thương người khác, các hộ vệ thương đội ai nấy đều lộ vẻ mặt kỳ quặc.
Thượng Thái Vương không ngờ tính khí Tả Tông Đường lại thối như vậy, đến cả lễ tiết quan trường cũng không màng, cũng có chút tức giận.
"Đại soái có ý gì? Việc ngài đang thiếu quân phí đã là chuyện thiên hạ ai cũng biết. Hồ Tuyết Nham ở Giang Nam vì lo liệu quân phí cho ngài đã chạy đứt cả hơi, mòn cả lưỡi."
"Nay chúng ta có lòng tốt mang tiền tới, ngài lại bảo tiền này có móc câu, ta thật không hiểu tiền này rốt cuộc có thể có bao nhiêu cái móc câu?"
"Ha ha! Tính cách Tiêu Lạc Thiên thế nào, ta còn lạ gì?" Tả Tông Đường gắp một miếng thịt bò hầm lớn, gân thịt mềm nhũn tan ra, tiện tay bỏ vào miệng.
"Ngươi tưởng ta là mấy kẻ thiếu hiểu biết ở Tây Bắc này sao? Ta ở Giang Nam đã chứng kiến thế lực của Tiêu Lạc Thiên lớn mạnh từng ngày."
"Tay không bắt giặc chính là nói hắn. Năm đó nói làm cái gọi là đặc khu công nghiệp, kết quả cuối cùng sinh ra đem Đường Cô biến thành quốc trung chi quốc."
"Chạy tới Lưu Cầu đòi chức Thừa tướng, cuối cùng lại khiến đầu rơi máu chảy. Người Nhật Bản, người Pháp, kể cả cổ quốc Lưu Cầu, cuối cùng chẳng phải đều bị hắn đùa giỡn trong lòng bàn tay sao?"
"Lại chạy tới Âu La Ba đùa giỡn lũ quỷ Tây, còn đùa giỡn thành công nữa chứ. Giờ thì sao, đi theo người Phổ Lỗ Sĩ (Phổ) cũng dương oai diễu võ, quay về nước lại tới gây chuyện với ta."
"Nếu để hắn nhúng tay vào Tây Vực, tên này sợ là có thể cắt luôn cả đất đai của quốc gia đi mất. Ta hiểu hắn quá mà! Tiền của hắn chính là tiền có móc câu, đều là những cái móc câu dính máu."
"Không lấy, ta nhất quyết không lấy!"