Ngay khi Tả Tông Đường đang tiến quân về phía tây tới Qua Châu, tại vùng Nam Hải xa xôi của Trung Quốc, nơi không có mùa đông, một nghi thức nhỏ đủ sức làm thay đổi cục diện địa chính trị Đông Á đang lặng lẽ diễn ra.
Tại Việt Nam, quốc gia mà nhà Thanh gọi là An Nam, ở cực nam của dải đất hẹp này, trên vùng đồng bằng phù sa cửa sông Mê Kông, một thị trấn thương mại nhỏ có tên cổ là Gia Định, nay đổi tên thành Sài Gòn, đang tổ chức một buổi lễ với quy mô không lớn.
Sài Gòn là một thành phố thương mại được mở cửa sau khi người Pháp đến. Nhờ vị trí địa lý đắc địa, dựa vào sự thuận tiện của vận tải đường thủy sông Mê Kông cùng với đất đai màu mỡ của vùng đồng bằng phù sa, thị trấn nhỏ này đã trở thành thị trường giao dịch gạo nổi tiếng tại Nam Á.
Đúng vậy, toàn bộ lưu vực sông Mê Kông là vùng sản xuất gạo chính của Nam Á. Gạo sản xuất từ Thái Lan, Lào, Campuchia đều men theo hệ thống sông ngòi chằng chịt, vận chuyển từ thượng nguồn xuống hạ lưu.
Xã hội loài người từ xưa đến nay, những khu vực gần nguồn nước đều tương đối giàu có. Một mặt là vì đồng bằng phù sa do hệ thống sông ngòi mang lại rất thích hợp cho phát triển nông nghiệp, phù hợp để con người sinh tồn.
Mặt khác, vận tải đường thủy thực sự là phương thức có chi phí thấp nhất và hiệu quả cao nhất trong mọi phương tiện vận chuyển.
Trong một dòng sông, khu vực càng gần cửa biển hạ lưu lại càng giàu có, bởi nơi đây gần hải cảng, gần giao thương đường biển, tự nhiên trở thành nơi tập kết và phân phối hàng hóa quy mô lớn.
Giao thương đường biển mới là "ông lớn" trong lĩnh vực thương mại truyền thống, kẻ nào kiểm soát được nơi này, kẻ đó kiểm soát được sự giàu sang.
Sài Gòn, thị trấn thương mại nhỏ bé này, chính là nhờ vào tầm nhìn thương mại của người Pháp mà phát triển lên, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã kiểm soát toàn bộ việc kinh doanh gạo của lưu vực sông Mê Kông.
Hiện tại, thị trấn nhỏ này đã có hơn ba vạn dân thường trú, ở khu vực Đông Nam Á cũng được coi là một thị trấn phồn hoa.
Quân đội Pháp thường trú tại An Nam không nhiều, vì chẳng có trận đánh nào để tham gia, tính đi tính lại cũng chỉ hơn năm ngàn người. Đây còn là do năm ngoái đã tăng cường binh lực để đề phòng sự trả đũa của Hoa tộc, còn ban đầu người Pháp chỉ có hơn hai ngàn người kiểm soát Nam Việt.
Thế nhưng, tuyệt đối không ngờ tới việc Tiêu Lạc Thiên đích thân dẫn quân tới tận châu Âu để đánh nhau với Pháp, nhưng tại các thuộc địa của Pháp ở châu Á, Hoa tộc lại chẳng hề phái lấy một binh một tốt nào.
Viên toàn quyền quân Pháp trấn thủ An Nam đã trải qua hơn hai năm trong sự hoảng sợ. Công việc quan trọng nhất mỗi ngày của ông ta là đứng trên mái nhà của Dinh Norodom, cầm ống nhòm nhìn ra xa.
Nhiều lúc, vị nam tước già người Pháp này còn xuất hiện ảo giác, cứ cảm thấy từ phía đại dương bỗng nhiên xuất hiện lớp lớp quân đội Hoa tộc mặc quân phục màu xanh như thủy triều.
Năm ngàn cô quân (quân đội đơn độc) ở An Nam ngày qua ngày chịu đựng khổ sở. Mặc dù cuộc sống ở đây rất sung túc, họ có thể ăn loại gạo thơm ngon nhất, uống loại rượu trong lành nhất, có thể thông qua các đoàn buôn mà tận hưởng hàng hóa từ khắp châu Á.
Tất nhiên còn có những người đàn bà An Nam xinh đẹp để hưởng lạc, nhưng tất cả những điều này đều không thể xoa dịu nỗi hoảng sợ trong lòng họ.
Những người này không phải là đám "mũi lõ" vênh váo ở châu Âu, họ ở châu Á đã tận mắt chứng kiến Hoa tộc lớn mạnh lên từng chút một.
Trên Nam Hải đâu đâu cũng là tàu buôn của Hoa tộc, họ bán hết chuyến hàng này đến chuyến hàng khác các loại hàng hóa quý hiếm của Trung Quốc ra bên ngoài. Đây không phải là mượn tay thương nhân phương Tây, mà là chính người Trung Quốc đã tự tổ chức đội tàu viễn dương để bắt đầu kinh doanh.
Thứ bán đi là trà, tơ lụa, đồ sứ, nhưng đổi về lại là những con tàu chở đầy bạc, quặng đồng, quặng thiếc, vũ khí, cao su, và tất nhiên còn có cả lương thực của Nam Dương.
Người Trung Quốc bán đi đều là đồ thủ công mỹ nghệ và hàng xa xỉ, nhưng đổi về lại toàn là nguyên liệu thô cần thiết cho công nghiệp hóa. Xu thế phát triển không thể ngăn cản này, nam tước già nhìn rất rõ.
Ban đầu, những thương nhân Trung Quốc này còn rất khách khí, họ đối diện với chiến hạm phương Tây ít nhiều vẫn còn tâm lý sợ hãi. Nhưng theo thời gian, nam tước già phát hiện ra rằng sống lưng của những người Trung Quốc này ngày càng cứng cáp hơn.
Cho đến một ngày, ông ta phát hiện trên tàu buôn của người Trung Quốc lại lắp đặt đại bác, hơn nữa còn là loại pháo nòng rãnh nạp hậu rất tiên tiến, và trên mỗi con tàu buôn đều có súng trường nòng rãnh nạp hậu tiên tiến.
Đội tàu viễn dương của người Trung Quốc vậy mà bắt đầu vũ trang, hơn nữa còn vũ trang rất nhanh chóng.
Đây chính là "toàn dân đều là binh" mà! Những tin tức nam tước già nhận được qua nhiều tai mắt ở châu Á khiến ông ta kinh hãi. Hóa ra để phát triển hải quân Hoa tộc, Tiêu Lạc Thiên đã sử dụng toàn những chiêu trò quái đản.
Phủ Nguyên thủ Hoa tộc ra lệnh, phàm là tàu buôn viễn dương đăng ký của Hoa tộc đều có nghĩa vụ phải hỗ trợ huấn luyện tân binh hải quân Hoa tộc theo trọng tải.
Nói cách khác, trong tay Nguyên thủ không có quá nhiều tàu huấn luyện, mà Hoa tộc cũng thiếu nhân tài hải quân am hiểu về đại dương, vậy nên các đoàn buôn dân sự có nghĩa vụ nuôi tân binh giúp Nguyên thủ một cách miễn phí.
Một con thuyền buồm có lượng choán nước ba trăm tấn, ít nhất cũng phải giúp Nguyên thủ nuôi một tiểu đội tân binh hải quân. Chủ tàu còn phải tự bỏ tiền túi ra mua đại bác và súng trường kiểu mới để cho những binh sĩ này huấn luyện.
Trong quá trình hàng hải, những tân binh hải quân này phải hoàn thành các loại khóa huấn luyện cơ bản, nếu có thể tiêu diệt vài tên cướp biển trong thời gian này, đây đều là những hạng mục ẩn được cộng điểm.
Ban đầu nam tước già còn tự cho rằng những thương nhân này nhất định sẽ rất bài xích chính sách như vậy, vì thương nhân là kẻ theo đuổi lợi nhuận, làm sao có thể bỏ ra chi phí ngoài dự kiến chứ?
Nhưng ông ta đã đánh giá thấp lòng yêu nước và sự sùng bái của người Trung Quốc đối với Nguyên thủ.
Trong nội bộ Hoa tộc, mệnh lệnh của Nguyên thủ không một ai dám thực thi mà bớt xén chút nào, nhất là những thương nhân Lưu Cầu, họ từng tận mắt chứng kiến cảnh thảm khốc khi dị tộc pháo kích Naha, tất nhiên họ biết rằng lạc hậu sẽ bị ăn đòn.
Bỏ tiền mua đại bác, súng trường đắt đỏ thì đã sao? Chỉ cần không bị bắt nạt, họ có ăn cháo rau mỗi ngày cũng không oán thán.
Giúp Thừa tướng nuôi vài tân binh, giúp họ thực hiện vài bài huấn luyện cơ bản, đây đều là chuyện cầu còn không được.
Quả nhiên chân lý nằm trong tầm bắn của đại bác. Khi những con tàu buôn Hoa tộc đến Sài Gòn thu mua gạo bắt đầu vũ trang, các thương nhân này rõ ràng khi nói chuyện đã có khí thế hơn hẳn.
Rất nhiều thương nhân Việt Nam dựa hơi thế lực Pháp đều rụt cổ lại. Có vài kẻ không biết điều còn muốn bắt nạt thương nhân Hoa tộc theo quy tắc cũ, kết quả bị những tân binh này dụ ra khỏi Sài Gòn, trực tiếp bắt sống đưa về Naha để xét xử.
Mà tất cả những chuyện này diễn ra ngay dưới mí mắt của người Pháp, vị nam tước già này căn bản không dám quản.
"Đổi trời rồi, Nam Hải này thực sự đổi trời rồi."
Tận mắt nhìn thấy tàu buôn Hoa tộc đi lại khắp đại dương, tận mắt nhìn thấy cuộc khởi nghĩa của người Hoa bùng nổ ở đảo Kalimantan, tận mắt nhìn thấy người Tây Ban Nha ở Lữ Tống bị đánh cho tan tác.
Lấy eo biển Malacca làm ranh giới, vùng biển phía đông Singapore này, ngày tháng của người phương Tây ngày càng khó sống.
Đợi đến khi chiến tranh Phổ - Pháp bùng nổ, nam tước già biết rằng năm ngàn người của mình đã trở thành cô quân thực sự, rất có thể sẽ không đợi được viện quân từ châu Âu hay vịnh Bengal.
Vị nam tước già với lồng ngực chứa đầy kiêu hãnh này bắt đầu sử dụng tiền thuế của Sài Gòn tích lũy bấy lâu nay. Ông ta muốn tiếp thêm sức mạnh cho năm ngàn cô quân của mình, dùng tiền lớn để huấn luyện, để khen thưởng, để duy trì sĩ khí.
Ông ta muốn tận trung với Hoàng đế bệ hạ, muốn bảo vệ sự tôn nghiêm của người châu Âu.
"Dù tôi có chết, dù đội quân này tất bại, dù Sài Gòn cuối cùng sẽ bị hủy diệt, tôi cũng phải cho người châu Á biết rằng, thế giới này thuộc về văn minh phương Tây!"
Năm ngàn cô quân vào khoảnh khắc đó, vậy mà dưới sự huấn luyện của ông ta lại có vài phần khí thế của "ai binh" (quân đội mang quyết tâm tử chiến), sĩ khí quả nhiên tăng lên không ít.
Thế nhưng, cuộc đời luôn đầy rẫy những kịch tính. Đợi mãi, đợi mãi...
Nam tước già không đợi được một binh một tốt nào của Hoa tộc, lại đợi được tin tức do tàu Anh gửi tới cùng với đặc sứ của chính phủ mới.
"Chính phủ Pháp tại An Nam không cần nữa rồi."