"Không không không... cái này không thể cho ông xem, đây là nhật ký cá nhân của tôi, ghi chép những chuyện vụn vặt trong gia đình... cái này không liên quan gì đến khảo cổ cả..."
Nhìn Samuel ôm khư khư cuốn sổ tay bìa da to đùng như thể đang bảo vệ con mình, Tả Biên nhất thời không biết phải nói sao cho phải. Chẳng lẽ lại bảo thẳng với hắn rằng: "Tối qua, tối kia đêm nào tôi cũng lén nhìn ông, ông ghi chép bao nhiêu bản vẽ phác thảo văn vật trong cuốn nhật ký đó đấy!"
Phải, trong đó có cả hình vẽ bức tượng đá Thần Chiến Thắng của Hỏa giáo!
Lời này dù thế nào cũng không thể thốt ra được, nói toạc ra chẳng phải thừa nhận mình là kẻ tiểu nhân chuyên đi rình mò sao?
Tả Biên ấm ức, tức tối chạy đi mách lẻo với Thượng Thái Vương mấy lần. Thượng Thái Vương dù sao cũng xuất thân là quân vương, ông không có cái thói nhỏ nhen như mấy tay thương nhân Lưu Ly Xưởng.
"Đừng giận nữa, người ta có bí mật riêng, không cho xem thì thôi... thời gian qua ông Samuel cũng chia sẻ không ít manh mối về văn vật, nên cảm ơn người ta mới phải!"
"Cảm ơn hắn ư? Ôi, Vương gia của tôi ơi! Ngài cũng quá dễ tính rồi, rõ ràng là hắn đang chiếm tiện nghi của chúng ta mà... lần này đi Đôn Hoàng đáng lẽ không nên mang hắn theo!"
Không nhận được sự đồng tình từ Thượng Thái Vương, Tả Biên quay sang mách lẻo với cấp trên ở hậu phương... Hóa ra ngay trong tháng này, Cục Điện báo Đại Thanh của Phú Khánh đã vượt qua bao gian khổ, cuối cùng cũng thông được tuyến dây điện từ Tây An đến Lan Châu. Lúc này, đường dây điện báo đang được dốc toàn lực thi công dọc theo con đường tơ lụa cổ.
Cũng đừng nói chính quyền nhà Thanh hủ bại hay vô năng... kỳ thực chỉ cần bất cứ chính phủ nào chịu chi tiền, dám ban quân lệnh nghiêm khắc nhất, thì hiệu suất làm việc cũng chẳng đến nỗi nào.
Việc dựng cột điện báo vốn chẳng phải là ngành công nghệ cao gì phức tạp, đào hố chôn cột gỗ thì dân thường ai mà chẳng làm được? Vác từng cuộn dây điện treo lên cột thì có gì là khó đâu?
Muốn tốc độ nhanh thì cứ quân dân cùng hợp sức thôi! Tả Tông Đường tất nhiên hiểu rõ lợi ích của đường dây điện báo, cho nên trong lúc đại quân tiến về phía Qua Châu dọc theo cổ dịch đạo, ông đã hạ lệnh cho quân đội đào hố cắm cọc trước, coi như đã làm xong một nửa công việc.
Chỉ là do điều kiện vận chuyển hạn chế, hàng trăm tấn dây điện nhập khẩu tồn kho ở Tây An đều phải dựa vào phương thức vận chuyển lạc hậu nhất để đưa về phía tây.
Nếu không, chỉ cần nguồn cung dây điện nhanh chóng, quân đội của Tả Tông Đường thậm chí có thể bao thầu luôn cả việc căng dây!
Hiện tại, quân chinh Tây và Cục Điện báo Đại Thanh đã phối hợp rất hiệu quả: đại quân tiến quân tiện tay dựng cột điện, gỗ thì lấy tại chỗ.
Còn người của Cục Điện báo thì mang dây điện trải dọc theo lộ trình. Mỗi thị trấn đều bố trí một nhân viên lão luyện biết thu phát điện báo, nhiệm vụ của người này là quản lý cục điện báo tại địa phương, hơn nữa trong vòng một năm phải đào tạo ra vài đệ tử.
Tả Tông Đường, Phú Khánh đều là những đại thần thực sự làm việc, không phải hạng vương công đại thần chỉ biết ăn chờ chết. Dưới sự quản lý của họ, việc truyền tin quân sự ở Tây Bắc đã dần bắt đầu điện báo hóa.
Tả Biên có nghe ngóng được, cuối tháng mười hai, đường dây điện báo này sẽ sửa đến sông Cổ Lãng, ba tháng sau có thể tới Gia Dục Quan, bốn tháng sau là đến được Qua Châu.
Như vậy, việc truyền tin giữa ông và hậu phương cũng tiện lợi hơn nhiều, nhất là khi Tả Biên hiện đang phụ trách một phần lớn nhiệm vụ xây dựng Bảo tàng Nguyên thủ.
Ông có tên trong danh sách của Cục Tình báo Trung ương (CIA), thậm chí Tả Biên đã dần trở thành một nhân viên hợp tác ngoại vi của tổ chức này, ông có quyền gửi điện báo cho các bộ phận của Cục Tình báo.
Muốn mách lẻo với Tiêu Nhạc Thiên, ông có thể tìm sự giúp đỡ từ bất kỳ chi nhánh nào của Cục Tình báo, bức điện đó tự nhiên sẽ có người chuyển trình lên trước mặt Nguyên thủ.
Đêm trước ngày đoàn thám hiểm lên đường, Tả Biên viết thông tin về Samuel Baker – kẻ người Anh chen ngang vào đoàn – lên một mảnh lụa mỏng, dùng chim bồ câu đưa thư của Cục Tình báo gửi đến Lan Châu.
"Thuộc hạ nghi ngờ tên Samuel Baker này là một tên trộm văn vật, mục đích hắn đến Trung Quốc chính là để đánh cắp những cổ vật có giá trị nhất..."
"Tình hình khẩn cấp, mong Nguyên thủ chỉ thị, nhất định phải giữ gìn bảo vật của nước Trung Hoa chúng ta!"
Nói đi nói lại, Tả Biên vẫn không nhận thức được sự nguy hiểm thực sự của Samuel. Vị đại triều phụng của Lưu Ly Xưởng này, ngay từ đầu đã coi nhà thám hiểm người Anh kia như một tên trộm đồ cổ.
Cũng không thể trách Tả Biên đa nghi, kỳ thực Tả Biên hay Thượng Thái Vương, bản chất họ cũng là những kẻ trộm văn vật. Ở châu Âu, Tả Biên cũng thu gom không ít tác phẩm nghệ thuật phương Tây.
Còn Thượng Thái Vương thì ở Ai Cập từng trực tiếp khai quật lăng mộ đế vương, bảo vật đào lên chất đầy xe chở đi!
Thời kỳ khai mở của khảo cổ học nhân loại vốn dĩ man di như vậy, những học giả đó đều là cường đạo, là kẻ trộm, trên thế giới lúc bấy giờ cũng chẳng có quốc gia nào có luật văn vật cả.
Báu vật mấy ngàn năm trước, chẳng phải ai tìm thấy là của người đó sao!
Sau khi mách lẻo xong, đoàn thám hiểm ở Qua Châu cuối cùng cũng lên đường. Tả Tông Đường trước lúc đi còn khuyên họ nghỉ ngơi thêm mấy tháng, chờ xuân sang hoa nở rồi đi cũng chưa muộn.
Nhưng những người này đã không thể chờ đợi thêm được nữa, nhất là khi nghe người dẫn đường nói rằng rất nhiều hang động ở Mạc Cao Quật đã bị cát vàng vùi lấp, gió cát mỗi ngày đều đang bào mòn các bức bích họa, họ càng không thể ngồi yên.
Cuối tháng 12 năm 1871, đoàn thám hiểm hơn một trăm người xuất phát từ Qua Châu, nhắm thẳng hướng Đôn Hoàng mà đi!
Đôn Hoàng thuộc quyền quản lý của Qua Châu cổ, trước thời nhà Hán, nơi đây vốn là nơi cư ngụ của các dân tộc du mục, nước sông Đảng Hà tưới tiêu tạo nên một vùng ốc đảo xanh tươi trù phú.
Sau khi con đường tơ lụa hình thành, nơi đây trở thành con đường huyết mạch cho các đoàn buôn ra vào cổ quốc Lâu Lan, từng có thời kỳ phồn hoa tột độ!
Cuối thời Hán, thiên hạ đại loạn, hậu duệ của Lý Quảng là Lý Cảo chiếm cứ Đôn Hoàng lập ra nước Tây Lương, Đôn Hoàng chính là kinh đô của nước này.
Thời kỳ Thập lục quốc sau loạn Ngũ Hồ, Trung Nguyên đại loạn, dân chúng lầm than. Khi đó, phần lớn người Hán phương Bắc di cư về phía nam, bảo tồn văn minh Hán gia ở triều Đông Tấn.
Tuy nhiên, cũng có một bộ phận nhỏ người Hán Trung Nguyên chọn cách chạy về phía tây, dọc theo con đường tơ lụa cổ tiến vào Tây Vực, phần lớn trong số đó định cư tại nước Tây Lương.
Chính những trí thức, thợ thủ công và nông dân Trung Nguyên này đã mang theo văn hóa và kỹ thuật mới, khiến kinh tế và văn hóa Đôn Hoàng có sự phát triển bùng nổ trong một thời gian.
Những trí thức Trung Nguyên này đa phần đều sùng đạo Phật, mà Đôn Hoàng lại là con đường tất yếu để Phật giáo truyền vào Trung Nguyên, tại địa phương cũng có nhiều cao tăng đại đức thường trú.
Có sự phổ cập về văn hóa, lại có kỹ thuật kiến trúc điêu khắc tiên tiến của thợ thủ công Trung Nguyên... quan trọng nhất là, những nhân tài này đã thúc đẩy kinh tế Đôn Hoàng thời bấy giờ phát triển.
Có tiền, có kỹ thuật, lại có sự ủng hộ rộng rãi của quần chúng nhân dân!
Dưới sự khởi xướng của thiền sư Lạc Tôn, Mạc Cao Quật cuối cùng đã khai quật hang động đầu tiên, và công trình này kéo dài từ thời Thập lục quốc cho đến tận thời nhà Nguyên!
Dù triều đại có thay đổi thế nào, hoạt động tu sửa và khai quật tại Mạc Cao Quật Đôn Hoàng chưa bao giờ dừng lại. Chẳng qua thời thái bình thì xây dựng nhiều, thời loạn lạc thì tu bổ nhiều, mà những người cai trị các triều đại vì muốn ổn định lòng dân cũng khá ủng hộ hoặc không can thiệp vào công trình xây dựng Mạc Cao Quật.
Cho đến thời nhà Minh, vận mệnh của Mạc Cao Quật đã xảy ra bước ngoặt!