Vào thời kỳ cuối nhà Thanh, quy mô của kinh sư thực ra không lớn lắm, ngay cả trong phạm vi bao quanh bởi tường thành cũng còn tồn tại vô số ruộng đồng.
Xung quanh Thiên Đàn và Tiên Nông Đàn ở Nam Thành toàn là đất trồng trọt và ao đầm. Nam Hoành Nhai, nơi Tăng Quốc Phiên thuê ở, đi tiếp về phía nam chính là những mảnh vườn rau rộng lớn.
Trong thành đã như vậy, huống chi là ngoài thành. Bên ngoài cửa Vĩnh Định cao vút chính là bình nguyên Hoa Bắc mênh mông không thấy điểm dừng, mương rãnh chằng chịt, đường sá dày đặc, làng mạc rải rác như sao trên trời.
Bên ngoài các cửa thành kinh sư đều hình thành những khu chợ lớn nhỏ, bởi đây là trục đường giao thông huyết mạch, khách thương từ nam chí bắc và dân chúng ra vào thành rất đông.
Vì thế, dân làng xung quanh tự phát tụ tập tại đây hình thành nên chợ phiên, mở quán cơm, quán trọ, buôn bán dưa quả rau củ tươi, thậm chí cả các mặt hàng cồng kềnh như gỗ, đá.
Do cửa thành kinh sư có giờ đóng mở, đến tối không ai được phép vào thành, nhiều khách thương đến muộn chỉ đành tạm trú lại ở chợ phiên một đêm.
Khu vực cửa Vĩnh Định ở Nam Thành là nơi sầm uất nhất trong tất cả các chợ phiên của "Tứ Cửu Thành", bởi nơi đây hướng thẳng ra quan đạo phía nam, dòng người từ phương nam tới đều phải đi qua đây, số lượng dân chúng ra vào mỗi ngày đông hơn hẳn cửa Bắc.
Thời Minh Thanh, chợ phiên ở cửa Vĩnh Định đã sớm hình thành quy mô, mỗi ngày có tới hàng ngàn người tụ tập đông đúc.
Nếu không phải vì lý do an ninh, triều đình nhất quyết không cho dân chúng xây nhà kiên cố ngoài thành, thì nơi đây sớm đã tự phát hình thành một thị trấn nhỏ rồi.
Hôm nay, dân chúng ở chợ phiên ngoài cửa Vĩnh Định được dịp mở mang tầm mắt. Chỉ thấy trên quan đạo phía nam, bụi mù mịt bay lên, một đoàn người lớn đang tiến tới... Không phải quân đội, nhìn qua là biết ngay đây là một đoàn thương buôn bình thường.
Đoàn người hùng hậu tới hơn một trăm người, đây là một vụ làm ăn lớn. Vô số phu khuân vác, tiểu thương, thậm chí cả ăn mày, kẻ trộm đều ùa tới.
Kẻ muốn tranh thủ làm ăn, người muốn thừa nước đục thả câu, thậm chí cả những kỹ nữ hạng bét cũng ló đầu ra mời chào khách.
Thế nhưng, họ vừa mới chặn đường chưa kịp cất tiếng gọi, chỉ nghe "rầm" một tiếng, đám đông phát ra tiếng kinh hô đồng loạt, rồi lập tức tản ra tứ phía!
"Quỷ Tây Dương... ôi chao, là quỷ Tây Dương kìa... quỷ Tây Dương đang kéo quan tài!"
Đúng vậy, nhóm người cưỡi ngựa tới chính là một đám quỷ Tây Dương. Dưới sự bảo vệ của mấy chục tay bảo tiêu khỏe mạnh, họ đang kéo theo một cỗ quan tài cùng sáu xe hàng lớn, hùng hổ tiến tới từ phương nam!
Kẻ cầm đầu là một gã Tây Dương mắt sâu mũi cao, nhưng lại mặc một bộ trường bào gấm đen thường thấy ở triều Thanh, trên đầu còn đội một chiếc mũ quả dưa khảm ngọc trắng.
Ngoài việc không có bím tóc ra, những chỗ khác nhìn thật sự chẳng khác gì người Đại Thanh!
"Mau nhìn kìa, đúng là quỷ Tây Dương... chúng còn mang theo súng nữa! Ôi chao, cả đồ dài đồ ngắn đều có... ngoan ngoãn ơi, mau nhường đường!"
Trong bóng râm của cửa thành Vĩnh Định cao lớn, một thái giám mặc thường phục đang ngồi trên ghế dựa thảnh thơi uống trà. Khi nhìn thấy đoàn người này, ông ta sợ đến mức làm rơi cả ấm trà tử sa, nhảy dựng lên rồi chạy biến đi!
"Thỉnh an Tước gia!" Thái giám nhào tới trước đầu ngựa rồi dập đầu: "Thỉnh an Tước gia! Vạn tuế gia sai kẻ hèn này ở đây đợi Tước gia đã hơn nửa tháng rồi!"
"Tước gia cát tường! Mời Tước gia vào thành!"
Ôi chao... mọi người lập tức xôn xao: "Tước gia quỷ Tây Dương? Sao quỷ Tây Dương lại thành Tước gia được?"
Thái giám trợn mắt nhìn quanh quát: "Lũ tiện nhân không có mắt, còn không mau quỳ xuống! Đây là Đề đốc Tướng quân đại nhân của triều đình, hơn nữa còn là Tước gia của nước Anh!"
"Tước gia song trọng của Đại Thanh quốc và Đại Anh đế quốc đấy! Còn không mau dập đầu!"
Thời buổi này, quan tép riu cửu phẩm đi đường dân chúng còn phải dập đầu thỉnh an, đâu có ai từng thấy Tước gia song trọng bao giờ! Thế là hiện trường lập tức náo động, mấy kẻ đầu gối yếu mềm lập tức quỳ rạp xuống đất dập đầu.
Lúc này, lính canh thành và sai dịch cũng chạy tới, vừa thấy cảnh này liền biết khách mà Vạn tuế gia chờ đợi đã tới, vội vàng xua đuổi dân chúng.
"Tránh ra, tránh ra hết... nhường đường cho Gordon Tướng quân! Quỳ xuống, ngươi bị ngu à? Mau quỳ xuống!"
Đoàn người tới chính là đoàn thám hiểm của Gordon, còn người trong quan tài chính là nhà thám hiểm nổi tiếng người Anh Samuel Baker. Vì rơi xuống nước vào mùa đông nên ông ta mắc bệnh thương hàn nặng, cuối cùng chết trên đường!
Lá rụng về cội, người Tây Dương cũng coi trọng điều này. Sau khi Samuel qua đời, đoàn thám hiểm nhất trí đồng ý hộ tống thi hài của nhà thám hiểm huyền thoại này về nước!
Trợ lý, đệ tử cùng các nhân viên người châu Âu của ông ta đã gây áp lực lên chính quyền địa phương triều Thanh, buộc đám quan lại nhu nhược kia phải bỏ tiền phái người hộ tống quan tài!
Đúng rồi, ngay cả cỗ quan tài này cũng là do Tả Tông Đường tặng, dù sao người cũng chết trên đất của ông ta!
Quan địa phương triều Thanh cũng cần thể diện chứ, nếu thật sự dùng quân đội hoặc sai dịch quan phủ hộ tống quan tài cho người Anh suốt dọc đường, truyền ra ngoài thì đúng là bị người ta chửi cho thối đầu!
Dân chúng lại chẳng chỉ trích cho gãy xương sống! Không còn cách nào khác, đành phải lấy ngân lượng trong kho phủ, thuê tiêu cục cử các tay bảo tiêu hộ tống về kinh!
Mang theo một cỗ quan tài thì đi nhanh được thế nào? Mãi tới tận tháng năm, Gordon mới nhìn thấy cửa thành nguy nga của Bắc Kinh!
"A... lạy Chúa, lại được nhìn thấy thành phố vĩ đại này! Mặc dù đã suy tàn nhưng bề dày lịch sử lắng đọng trên mình nó vẫn nặng nề đến thế!"
Trải qua sự kiến thiết của hai triều Minh Thanh, tường thành Bắc Kinh đã đạt đến độ cao mười bốn mét đáng kinh ngạc, còn cửa thành và lầu tên thậm chí còn cao hơn!
Tường thành cao tới năm tầng lầu, như một ngọn núi đè trước mặt mọi người, cộng thêm xung quanh không có các tòa nhà cao tầng hiện đại để so sánh.
Xung quanh tường thành thời trung cổ toàn là nhà cấp bốn thấp lè tè và ruộng đồng, sự tương phản mạnh mẽ càng tạo nên một cảm giác xung đột thị giác!
Sự tang thương của lịch sử và vẻ hùng vĩ của đế đô hòa quyện vào nhau, rồi thêm vào đó chút không khí ảm đạm của thời đại triều đại suy tàn, tổng hợp lại thực sự có một hương vị rất riêng!
Gordon không để ý tới đám thái giám và quan lại đang đón tiếp mình, trái lại còn vẫy tay với một người trong cửa thành!
Một con ngựa phi nước đại từ trong cửa thành chạy ra, Thiếu tá Delaney, võ quan của sứ quán Anh tại Bắc Kinh, cười tươi chào đón.
"Chúa phù hộ ngài, thưa Tước sĩ thân mến!"
"Ồ... Chúa cũng phù hộ anh, người bạn cũ của tôi! Thời tiết hôm nay đẹp thật!"
"Ngài rất may mắn, hôm qua còn bão cát, mà hôm nay đã trời xanh mây trắng, xem ra ngài là ngôi sao may mắn rồi!"
"Đây là... thi hài của Tước sĩ Samuel Baker sao?" Thiếu tá vội vàng bỏ mũ chào kính.
"Đúng vậy, xin hãy mau chóng hộ tống đến nhà thờ, mời mục sư cầu nguyện... con tàu mà anh sắp xếp đã chuẩn bị xong chưa?"
"Không vấn đề gì, năm ngày nữa tàu buôn Robin của Anh sẽ cập cảng tại Đặc khu phía Bắc... tôi đã liên lạc với thuyền trưởng, ông ta sẽ hộ tống thi hài của Tước sĩ về London!"
"Tước sĩ Gordon, nhiệm vụ hộ tống của ngài đã kết thúc... giờ hãy bắt tay vào công việc ngay đi, trước tiên hãy đi gặp Hoàng đế bệ hạ, tôi nghĩ ngài ấy đã đợi rất sốt ruột rồi!"