Đến đây, nhiệm vụ hộ tống của Tước sĩ Gordon coi như chính thức kết thúc. Các vị thần phụ tại nhà thờ Thiên Chúa giáo Tuyên Vũ Môn đã đặc biệt đến đón nhận di hài của nhà thám hiểm. Kể từ giây phút này, phía giáo hội sẽ chịu trách nhiệm hộ tống thi hài Samuel Baker về nước.
Gordon nhìn các vị thần phụ cùng giáo sĩ người Trung Quốc đang cẩn thận hộ tống quan tài tiến vào thành trước, bèn quay sang hỏi Thiếu tá Delaney: "Đó là nhà thờ phía Nam ở Tuyên Vũ Môn sao?"
"Đúng vậy, chính là nhà thờ đầu tiên tại thành Bắc Kinh!"
À! Gordon gật đầu: "Hóa ra là nhà thờ do Lợi Mã Đậu, Thang Nhược Vọng và Nam Hoài Nhân xây dựng. Cũng xứng đáng với thân phận của Samuel Baker. Chúa phù hộ cho ông ấy!"
"Được rồi, Delaney của tôi, ông còn có chuyện gì khẩn cấp nữa không? Tôi thực sự đã quá mệt mỏi rồi, ông không thể để tôi tắm rửa rồi ngủ một giấc thật ngon sao?"
Delaney cười khổ lắc đầu: "E là không được, tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi ông, hơn nữa Hoàng đế bệ hạ e rằng cũng sẽ triệu kiến ông ngay lập tức!"
"Vị thái giám này đã đợi ông ở đây hơn nửa tháng rồi. Nếu hôm nay ông không vào cung, e rằng ông ta khó mà ăn nói với cấp trên!"
Vị thái giám đứng đón tiếp đang nịnh nọt cười tươi trước mặt ngựa để đón chờ quý nhân. Một tràng tiếng Anh tuôn ra ông ta nghe không hiểu, nhưng thấy hai vị "Dương đại nhân" rảnh tay liếc nhìn mình, lập tức chớp thời cơ lên tiếng.
"Tước gia Gordon à! Ngài phải nhanh lên thôi, đi cùng với tiểu nhân vào cung đi! Vạn Tuế gia vẫn luôn nhắc mãi về ngài đấy!"
"Vạn Tuế còn nói, nếu sớm biết con đường Tây Vực hung hiểm như thế, lúc trước ở Ấn Độ đã không nên chia binh làm hai đường. Kết quả ngài xem, lại còn khiến tiên sinh Samuel mất mạng ở Tây Vực, chuyện này biết nói sao cho phải đây!"
Cả hai vị này đều là những người am hiểu Trung Quốc, trình độ Hán ngữ đã đạt đến mức giao tiếp khẩu ngữ trôi chảy, chỉ là việc đọc viết còn chút khó khăn, nhiều chữ Hán hiếm rất khó nhận diện!
Còn về việc dùng tiếng Hán để trò chuyện trong đời sống thì hoàn toàn không thành vấn đề!
Tiểu thái giám nhắc đến chuyến đi Tây Vực của Samuel, Delaney lập tức nghiêm mặt, nói bằng tiếng Anh với Gordon: "Đây là nhiệm vụ quan trọng nhất mà tôi đến đây. Trong nước gửi điện yêu cầu tôi phải bí mật hỏi ông, cái chết của Samuel rốt cuộc có ẩn tình gì không?"
Gordon nhíu mày: "Chẳng lẽ London đang nghi ngờ điều gì sao?"
"Sao có thể không nghi ngờ chứ? Samuel là nhà thám hiểm kim bài của Đại Anh Đế quốc, là người khảo chứng nguồn gốc sông Nile. Những nơi nguy hiểm như Trung Đông và Bắc Phi đều không lấy được mạng ông ấy, sao lại chết một cách kỳ lạ ở Trung Quốc như vậy?"
"Chẳng lẽ Trung Quốc còn nguy hiểm hơn cả những khu rừng mưa nhiệt đới ở Nam Mỹ chưa khai hóa sao? Đừng hòng lừa gạt người trong nước rằng không hiểu Trung Quốc, lịch sử Đôn Hoàng có thể truy ngược về thời Hán của Trung Quốc, thậm chí còn xa xưa hơn!"
"Vùng đất này con người đã sớm thuần hóa thông qua chăn nuôi và nông nghiệp rồi! Dù hiện tại sa mạc có nhiều hơn một chút, cũng không đến mức lấy mạng Samuel!"
"Chẳng lẽ không bất thường sao? Về cái chết của Samuel, ông thực sự không có chút nghi ngờ nào ư?"
Gordon ngẩng đầu nhìn cổng thành Vĩnh Định Môn hùng vĩ, tỉ mỉ hồi tưởng lại sự gian khổ của chuyến đi Trung Á, hồi lâu sau mới khó khăn nói: "Tôi... tôi thực sự không phát hiện ra điều gì bất thường cả!"
"Cái chết của Samuel quả thực là một bi kịch, nhưng vạn sự đều có duyên khởi. Nhìn bề ngoài thì ông ấy rơi xuống hố băng, bị lạnh rồi mắc bệnh thương hàn mà chết, nhưng thực ra không phải vậy."
"Ở thung lũng sông Y Lê, chúng tôi phải trốn chạy sự truy đuổi của kỵ binh Sa Nga, băng qua những dãy núi tuyết mênh mông trong mùa đông. Ông ấy đã bị lạnh và đổ bệnh từ lúc đó!"
"Trên đường đi tới Bắc Cương, ông ấy đã không thể đi nổi nữa, đều phải dùng xe trượt tuyết để kéo đi. Giai đoạn sau nhờ người Trung Quốc chậm rãi chẩn trị mới dần dần hồi phục sức khỏe!"
"Trải qua bao gian khổ đến tận Đôn Hoàng, bệnh tình của ông ấy mới khỏi được tám chín phần. Nhưng đó cũng chỉ là tám chín phần, thực ra gốc bệnh vẫn còn đó, cuối cùng việc rơi xuống nước đã khiến bệnh thương hàn tái phát, đây mới là nguyên nhân lấy mạng ông ấy!"
"Nếu người Trung Quốc thực sự muốn giết ông ấy, thì cần gì phải tốn công tốn sức chữa trị giai đoạn đầu làm gì? Phải biết rằng khi đến Đôn Hoàng, người Trung Quốc đã chữa khỏi bệnh cho ông ấy rồi!"
Delaney nghe xong lại truy vấn: "Vậy còn chuyện rơi xuống nước thì sao? Mùa đông giá rét, lớp băng dày như thế sao có thể rơi xuống được? Tại sao trước đó lại không rơi?"
"Chuyện này e là phải hỏi Chúa thôi. Nơi Samuel lấy nước cách doanh trại của họ rất gần. Phải biết rằng với tư cách là nhà thám hiểm, sự cảnh giác của họ là cực kỳ cao!"
"Mỗi tối đoàn thám hiểm đều có người trực đêm, hôm đó cũng không ngoại lệ. Mà người trực đêm đã nói, cả đêm trên mặt băng hoàn toàn không có ai xuất hiện, ngay cả một con thú hoang cũng không có!"
"Làm sao phá hoại được? Lấy gì để phá hoại chứ?"
Delaney vốn là võ quan, tự nhiên phụ trách một phần công việc tình báo. Loại người này tính đa nghi là nặng nhất!
Ông ta đảo mắt: "Chẳng lẽ không có khả năng có người lặn dưới nước, lén lút phá hoại lớp băng?"
"À, cái này thì tôi chịu!" Gordon nhún vai: "Ông có thể tùy ý giả tưởng, nhưng tôi lại không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh cho suy nghĩ của ông!"
"Giờ quay lại lấy chứng cứ ư?" Gordon chỉ tay vào đóa hoa dại bên đường: "Đã đến mùa này rồi, ông còn muốn tìm kiếm bằng chứng gì nữa?"
Delaney cũng biết suy đoán của mình thực sự không có bằng chứng ủng hộ, hai người trò chuyện hồi lâu, ông ta thở dài: "Đành phải báo cáo với London như vậy thôi!"
"Không ngờ chuyện này lại trở thành một bí ẩn lịch sử, thật khiến người ta không yên lòng!"
Trò chuyện thêm vài câu xã giao với Gordon, hai người chia tay. Gordon dưới sự hộ tống của thái giám và thị vệ trong cung, cưỡi ngựa thẳng tiến về phía cửa Đông Hoa.
Gordon chinh chiến ở miền Nam Trung Quốc thời gian rất dài, còn kinh sư thì ông chỉ mới đến hai lần. Một lần là khi vừa từ Anh đến Trung Quốc, đi cùng sứ đoàn để xử lý công vụ, lúc đó ông còn chưa tiếp quản Dương Thương Đội!
Lần thứ hai là khi chiến tranh đã đi vào hồi kết, tức là năm 1864, trước khi Tiêu Lạc Thiên vào kinh, ông đã đến thành Bắc Kinh!
Ông nhận sự tiếp kiến của Quỷ Tử Lục và quan viên Binh bộ, được ban thưởng vàng bạc cùng tước vị, cuối cùng được lễ tiễn về nước!
Gordon lưu lại kinh sư nửa tháng, nhưng ngay cả một lần Tử Cấm Thành cũng chưa từng bước vào, chỉ quanh quẩn ở ba nơi là Binh bộ, Tổng lý nha môn và Đại sứ quán.
Thời gian còn lại là đi du ngoạn trong phố phường Bắc Kinh!
Cho đến khi về nước, ông vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối vì chưa được vào hoàng cung Trung Quốc để chiêm ngưỡng!
Còn hôm nay, Đồng Trị Đế lại mời ông vào Tử Cấm Thành diện thánh. Sau khi hoàng thành của đế đô hùng vĩ hiện ra trước mắt, ngay cả một người từng trải như Gordon cũng không khỏi kích động.
Ông thậm chí còn run rẩy toàn thân như thể đang lên cơn sốt rét!
"Ơ... đây là ngoài cửa Đông Hoa sao? Tại sao toàn là quân đội kiểu mới?" Gordon nhìn một cái, lập tức kinh ngạc.
Đúng lúc này, một chiếc kiệu nhỏ từ trong cung đi ra, dừng ngay trước mặt Gordon. Rèm kiệu vén lên, Nhị Mao chắp tay cười bước ra.
"Ôi chao, thật là đã lâu không gặp. Vạn dặm xa xôi băng qua khắp Trung Á và Tây Vực, Tước gia thật vất vả rồi!"
"Ồ! Là Tổng quản đại nhân, chào ngài, chào ngài. Tôi đang cảm thán, tại sao hoàng thành lại có khí tượng mới mẻ thế này?"
Chú thích: Các huynh đệ tỷ muội, hôm nay là thứ Hai rồi, mọi người xem lại tài khoản của mình nhé.