Tại thời nhà Thanh, giao thiệp trong chốn quan trường vô cùng chú trọng quy củ, không hề tùy tiện như người thế kỷ 21! Yến tiệc mời khách phải gửi thiệp trước ba ngày, người được mời gật đầu mới gọi là "thưởng thu", chỉ sau khi đã thưởng thu thì bạn mới có thể chuẩn bị rượu thịt từ trước được!
Cấp dưới diện kiến cấp trên bắt buộc phải dâng lên danh thiếp, loại danh thiếp này gọi là "thủ bản". Quan trên trong tay cầm một xấp thủ bản dày cộm, chọn lựa xem muốn gặp ai thì mới lấy thủ bản của người đó ra riêng, lúc này mới có quản sự bên dưới liên hệ với những vị quan đang cầu kiến!
Còn quan viên dâng lên hoàng thượng thì gọi là tấu chương thỉnh an, quy củ trong đó lại càng phức tạp và nghiêm ngặt hơn!
Lưu Bái Kỳ nâng thủ bản quỳ trong khoang thuyền, quan viên của Trung tình cục vươn tay nhận lấy xem qua. Trong thiệp này có ghi tên họ, chức vị, thậm chí cả một vài trải nghiệm cá nhân của quan viên, đôi khi còn phải viết thêm vài dòng về sở trường của bản thân!
Thủ bản này đôi khi cũng chẳng khác nào một bản sơ yếu lý lịch cá nhân! Thủ bản có lúc cũng là một phương tiện để thăng tiến, biết đâu một câu nào đó trong sơ yếu lý lịch lại hợp ý quan trên, con đường làm quan tự nhiên cũng hanh thông!
"Thủ bản tôi sẽ chuyển lên cho ông, nhưng Nguyên thủ có gặp ông hay không thì chưa chắc đâu, còn tùy vào vận may của ông nữa..."
"Còn nữa, nếu ông còn chụp ảnh thì cứ đường hoàng mà ra boong tàu, đừng có lén lút trong khoang thuyền, chúng tôi còn tưởng có thích khách đấy!"
Viên tình báo dặn dò vài câu rồi quay người định đi, lúc này Simpson lại nhảy ra, xoa xoa cổ tay tê dại nói: "Tôi... tôi cũng có thủ bản... tôi cũng muốn gặp Nguyên thủ để phỏng vấn..."
"Ông? Một người ngoại quốc mà cũng có thủ bản sao? Ha ha ha..." Một đám người lập tức bật cười.
Simpson lấy danh thiếp ra hô lớn: "Đây là danh thiếp của tôi, tôi có quan hệ rất tốt với tổng biên tập tờ The Times, họ cũng từng viết thư giới thiệu cho tôi..."
"Nguyên thủ có lẽ không biết báo của tôi, nhưng The Times thì chắc chắn phải biết, trước đây Hoa tộc và The Times từng hợp tác rất nhiều mà!"
"Cũng có giao dịch công việc với báo ảnh của chúng tôi... Khi các vị tuyên truyền phong tình Hoa tộc, tòa soạn chúng tôi đã giúp các vị đăng tải rất nhiều ảnh phong cảnh tươi đẹp và tranh khắc của châu Á, chúng ta là người quen cũ rồi!"
Chà, Simpson này đúng là xuất thân từ phóng viên, rất biết cách tạo mối quan hệ! Những lời này khiến đám quan tình báo và binh lính có mặt đều sững sờ: "Vậy được rồi... danh thiếp của ông chúng tôi cũng sẽ chuyển lên, nhưng đừng đặt quá nhiều hy vọng, Nguyên thủ quá bận rộn, chưa chắc đã có thời gian gặp ông đâu!"
Simpson và Lưu Bái Kỳ tiễn những quân quan này lên boong tàu rồi nhảy sang các con tàu khác để tuần tra, hai người đứng trên boong tàu nhìn ra những chiếc pháo hạm đang lưu thông nhanh chóng: "Ông Lưu, bây giờ đã là hoàng hôn rồi, Nguyên thủ liệu có ở lại Cao Bưu... ông nói xem đêm nay ngài ấy có gặp chúng ta không?"
Lưu Bái Kỳ lè lưỡi: "Gặp ư? Thôi bỏ đi, tốt nhất là đừng gặp tôi... Tôi nhìn thấy Nguyên thủ là thấy chột dạ!"
"Chột dạ là gì? Ồ... là sợ hãi phải không? Chẳng phải ông từng nói Nguyên thủ sẽ không đối phó với ông sao? Dù giữa hai người có mâu thuẫn..."
"Ai... không đối phó với tôi, không có nghĩa là sẽ ưa thích tôi! Chuyện trong này phức tạp lắm, chốc lát không nói rõ được!"
"Nếu ông sợ gặp Nguyên thủ, tại sao còn dâng thủ bản làm gì? Tôi thật không hiểu nổi..."
Lưu Bái Kỳ mỉm cười: "Ông nhìn kỹ xem... trước mắt sẽ có câu trả lời cho ông ngay thôi..." Theo ngón tay của Lưu Bái Kỳ nhìn ra kênh đào, Simpson đột nhiên kinh ngạc phát hiện, rất nhiều chiếc thuyền nhỏ đang nhanh chóng tiếp cận pháo hạm, trên thuyền có đủ loại người đang đứng!
"Hạ quan là Quảng Tây Thái Bình đạo đài Tiêu Hữu Văn, xin được diện kiến Nguyên thủ..."
"Hạ quan là Phúc Kiến Tuyền Châu phủ doãn... Trương Tĩnh Lâm cầu kiến Nguyên thủ..."
"Hạ quan là Quảng Châu Bố chính sứ... Chiết Giang Thiệu Hưng tri châu... Đài Châu phủ doãn..."
Thật không ngờ đều là quan lại, những người đang nâng thủ bản trên thuyền nhỏ kia đều là quan viên lớn nhỏ đang trên đường vào kinh chúc mừng hôn lễ của Vạn tuế gia. Hôm nay họ không phải đợi Vạn tuế gia triệu kiến, mà là đang cung kính chờ đợi sự tiếp kiến của Tiêu Lạc Thiên - vị Đế sư kiêm Nguyên thủ Hoa tộc!
Những chiếc thuyền nhỏ này không màng nguy hiểm cố hết sức áp sát pháo hạm, khiến thuyền trưởng buộc phải giảm tốc độ!
Chỉ trong chốc lát hai người Simpson trò chuyện, số quan viên lớn nhỏ dâng thủ bản trên kênh đào đã hơn hai mươi người, trong đó cấp bậc cao nhất lên đến Chính tam phẩm, thấp cũng là quan tứ phẩm!
"Từng người một ánh mắt khao khát ngước nhìn boong pháo hạm, họ mong mỏi biết bao mình sẽ là người may mắn!"
Lưu Bái Kỳ lắc đầu: "Đều là những kẻ mê làm quan! Đúng là không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào, như ruồi đuổi theo mùi hôi vậy..."
Simpson kinh ngạc há hốc mồm: "Điều này... thật quá mơ mộng! Tại sao quan viên nhà Thanh lại phải bái kiến Nguyên thủ của Hoa tộc... Ông nói họ đi cầu chức vị ư? Nhưng đây đâu phải cùng một quốc gia!"
"Ha ha... Thế thì ông không hiểu rồi! Chốn quan trường này là một sổ sách nhập nhằng, không phân biệt được đâu là ta đâu là người! Ông nói Hoa tộc và Đại Thanh là hai nước?"
"Mẹ kiếp, thế mà quyền tài chính của nửa giang sơn Giang Nam đều nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên cả! Nam phiếu là gì? Đó chính là tiền tệ đấy, nước Đại Thanh thậm chí còn bán cả quyền đúc tiền của nửa giang sơn cho người ta rồi!"
"Chưa kể đến thị trường chứng khoán, trái phiếu, thị trường kỳ hạn... bao gồm cả các khu đặc khu công nghiệp trong tương lai! Những thứ đó đều là sản nghiệp của Hoa tộc, nghĩa là tất cả quan viên ở nửa giang sơn phía Nam nhà Thanh muốn làm quan đều không thể không giao thiệp với Tiêu Lạc Thiên!"
"Cấp cơ sở đã thế rồi, hãy nhìn lên cấp cao hơn xem!"
"Nguyên thủ là Đế sư, là người thầy Tây học mà Bệ hạ yêu kính nhất, hơn nữa vị thầy này còn sở hữu nguồn tài nguyên mà ngay cả Bệ hạ cũng không dám đắc tội... đó là công nghiệp và quân sự!"
"Cung Thân vương làm sao mà xuống đài? Khi chiếc khí cầu kia nổ súng bắn chết đám con cháu Bát Kỳ ở thành Tứ Cửu, ai dám hé răng nửa lời? Tuy nói cuối cùng là phải đền tiền, nhưng thể diện của triều đình cũng mất sạch rồi!"
"Đây là người có thể ảnh hưởng đến cục diện chính trị trong thành Tứ Cửu, ông nói xem người do Nguyên thủ tiến cử thì Vạn tuế gia có dùng không? Đừng nói đến Nguyên thủ, bốn vị Thiên vương hiện giờ cũng có tầm ảnh hưởng to lớn đến quan trường!"
"Trước mắt những quan viên trên kênh đào này đều là đến để thử vận may! Lỡ như lọt vào mắt xanh của Nguyên thủ thì sao? Một bước lên mây cũng không chừng đâu!"
Simpson chợt hiểu ra: "Ồ! Hóa ra là vậy... Làm quan ở nước Thanh, chủ yếu dựa vào quan hệ với tầng lớp trên sao? Họ không cần quan tâm đến người bên dưới, chỉ cần có sự trợ giúp của người bên trên là được?"
"Ông nói nghe hay thật! Châu Âu các ông không phải thế sao? Một vị quan nếu được Nữ hoàng hay Thân vương để mắt đến, tiến cử đôi chút thì chẳng phải đường quan lộ hanh thông sao?"
Simpson nghĩ ngợi, miệng lầm bầm muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng!
Lưu Bái Kỳ không tiếp tục chủ đề này nữa, mà giơ tay chỉ ra mặt sông cười nói: "Ha ha... ha ha ha... nhìn đám quan lại nhơ nhuốc kia xem, đụng vào cửa đá rồi!"
"Nguyên thủ trực tiếp vào khoang thuyền rồi... tất cả đều phí công vô ích, ha ha ha!"
Tiêu Lạc Thiên sẵn lòng thể hiện thiện ý với bách tính, nhưng với đám người mê làm quan này thì chẳng có chút thiện cảm nào, cũng không có thời gian mà lãng phí. Lúc này trời đã về chiều, Cao Bưu đã ở ngay trước mắt, ngựa nhanh phía trước truyền tin tới, Huyện lệnh Cao Bưu đã dẫn theo quan địa phương đợi sẵn ở bến tàu, đêm nay sẽ nghỉ lại nơi này một đêm.
Lúc này không có thời gian để lãng phí với đám quan lại nhơ nhuốc này, nhưng Tiêu Lạc Thiên cũng không làm to chuyện, mà để cấp dưới thu hết thủ bản của họ lại, xem như là đã "thưởng thu", còn việc có gặp hay không thì chưa chắc!