Thật là một đám người đáng thương, rời quê hương đi làm ăn xa, vốn muốn kiếm chút lời trong thời buổi chiến tranh vật giá leo thang, nào ngờ lại khiến chính mình rơi vào cảnh khốn cùng.
Từ Chiêm Bưu thở dài một tiếng: "Muốn phát tài nhờ chiến tranh? Cũng phải có cái mạng cứng mới được! Giờ thì mất mạng ở nơi hoang mạc này rồi, các người đấy..."
"Cho bọn họ chút đồ ăn đi, sắp chết đói cả rồi..."
Vài miếng bánh quy nén, vài hộp đồ hộp được đưa tới, mấy chục người ăn uống như quỷ đói đầu thai.
"Tướng quân... thực ra mấy pháo đài phía sau ngài không cần đánh như vậy đâu... chỉ có hơn mười chốt phía trước là bọn thổ phỉ hung hãn thôi, còn phía sau toàn là lũ quỷ đói cả đấy!"
Vị chưởng quầy dẫn đầu đoàn buôn chắp tay hành lễ với Từ Chiêm Bưu, run rẩy nói: "Tướng quân ngài tự mình xem đi, xem khẩu phần ăn của đám quân phản loạn này xem!"
Ngay cạnh hầm giam là nhà kho, sau khi phá khóa, mấy phụ nữ người Duy Ngô Nhĩ địa phương sợ hãi ôm lấy nhau run rẩy trong góc. Chẳng ai buồn để ý đến đám đàn bà này, Từ Chiêm Bưu nhanh chóng bắt đầu lục soát kho dự trữ của quân địch.
Nhìn một cái là khớp ngay với tình báo!
Tân Cương trong ấn tượng của người ta là sa mạc mênh mông, đất rộng người nghèo, nhưng đó là hiểu lầm của người Trung Nguyên. Thực tế, điều kiện sống của bách tính nơi đây vẫn khá ổn.
Sa mạc tuy không trồng được hoa màu nhưng dân số cũng ít, thảo nguyên nhiều bò cừu, lại thêm việc trồng rộng rãi lúa mì và các loại trái cây, nên người ở đây vẫn đủ ăn đủ mặc.
Trong những năm thái bình, đến mùa đông, món chính của bách tính là bánh Na (馕) cùng thịt bò cừu. Rau tươi thì không có, chỉ có thể ăn rau khô tích trữ từ mùa thu cùng nho khô, dưa Hami khô, vân vân.
Đương nhiên, không thể thiếu trà sữa và phô mai khô để bổ sung vitamin!
Nhưng hôm nay nhìn vào kho dự trữ trong lô cốt này, Từ Chiêm Bưu biết trận chiến này chắc chắn thắng!
Bánh Na nướng đen sì chẳng biết đã treo bao nhiêu ngày, bẻ ra nhìn bên trong toàn bột đen, căn bản chẳng phải bột trắng! Trong nhà kho rộng lớn chỉ có vài cái đùi cừu khô héo, nhăn nheo đã mất hết mỡ.
Nho khô, dưa Hami khô thì có một ít, dù sao đặc sản ở Hami chính là những thứ này. Thế nhưng, đối với dân du mục mà nói, thứ quan trọng nhất là trà thì đến một cặn cũng không còn.
"Tướng quân à! Cả vùng Nam Cương này ngài không thể tìm ra nổi một lá trà nữa đâu, trà của Trung Nguyên đều bị phong tỏa hết rồi... A Cổ Bách gần như đã cướp sạch lương thực của dân chúng rồi!"
"Đây là nơi chiến trường, còn có chút thịt đùi cừu, còn có thể ăn bánh Na... chứ trong thành Hami, bách tính chỉ có thể ăn thứ đen sì..."
"Đám quân phản loạn trong mấy lô cốt phía sau đều là tàn quân của loạn đảng Cam Thiểm rút lui về. Ngài chỉ cần hứa không chém đầu, cho bọn chúng lương thực... tám phần là bọn chúng sẽ đầu hàng!"
"Được! Vậy ngươi có dám làm sứ giả không? Phú quý cầu trong hiểm nguy, đến lúc đó chia cho ngươi một phần chiến công còn hơn vạn lần ngươi đi buôn bán!"
Vị chưởng quầy đoàn buôn này coi như đã phá sản hoàn toàn, toàn bộ tài sản đều mất sạch, muốn gây dựng lại thì phải lấy mạng đánh cược với phú quý!
"Có gì mà không dám! Chỉ cần tướng quân chuẩn bị cho lão một ít thịt và bánh quy như vừa rồi... lão già này xin bán mạng cho ngài!"
Trận huyết chiến ở Tinh Tinh Hạp kéo dài từ mười giờ tối đến tận hai giờ sáng. Sau bốn tiếng giao tranh khốc liệt, quân của Từ Chiêm Bưu để lại bốn trăm anh em nằm xuống, công phá được bảy tòa pháo đài.
Lúc này, số lượng lô cốt do quân Thanh kiểm soát tại Tinh Tinh Hạp đã đạt tới mười chín tòa, về số lượng đã vượt qua quân địch, hơn nữa các vị trí hiểm yếu nhất đã bị quân Thanh chiếm giữ. Hiện tại, pháo binh đang cố hết sức đẩy đại bác lên các cao điểm.
Ở phía xa hơn, quân địch trong các pháo đài đã gần như phát điên. Bọn chúng vô thức bắn tên, nổ súng vào những nơi có động tĩnh trong bóng tối, theo làn gió đêm truyền đến từng tiếng gào thét tuyệt vọng.
Thậm chí, có pháo đài còn đẩy ra từng nhóm nô lệ người Hán, gào thét ầm ĩ đại ý rằng ai dám tấn công sẽ giết sạch bọn họ!
"Vô sỉ!" Từ Chiêm Bưu đấm mạnh vào tường đá, các khớp xương rướm máu.
Lão chưởng quầy nhét mạnh một miếng thịt bò đóng hộp vào bụng, uống một ngụm rượu lớn rồi hét lớn với đám thuộc hạ trong đoàn buôn: "Chúng ta đã phá sản rồi! Tiền mượn của bà con quê nhà cũng không trả nổi nữa!"
"Có nhà mà không thể về! Tướng quân từ bi cho chúng ta một cơ hội lật ngược thế cờ... đẩy xe, đi làm thuyết khách với ta!"
Chẳng biết lấy đâu ra tấm vải trắng làm thành cờ trắng, lão chưởng quầy dẫn đám thuộc hạ đi, mang theo vẻ bi tráng như "Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn".
"Đừng bắn... chúng tôi đến để đưa đồ ăn... chúng tôi là thuyết khách..."
"Hai quân giao chiến không giết sứ giả..."
"Phiên dịch đâu, mau dịch đi... ngươi câm rồi à, đừng có ăn nữa..."
Tiếng Hán, tiếng Mông, tiếng Duy Ngô Nhĩ... thay phiên nhau gào thét. Trong lô cốt đen sì phía trước, tiếng súng vang lên "pạch pạch pạch", đạn cắm xuống bãi cát trước mặt lão chưởng quầy, chỉ cách nửa mét!
"Các người có bắn chết ta thì ta vẫn phải tiến lên... chúng tôi thực sự là đến đưa đồ ăn... các người không thấy sao... toàn là đồ hộp và lương khô đây này!"
"Bánh quy nén, thịt bò đóng hộp do Thừa tướng Tiêu ở Đông Hải gửi tới... các người dù có chết cũng phải làm một con quỷ no bụng chứ! Nghe lời đi, để chúng tôi qua nói vài câu..."
"Chúng tôi không có vũ khí..."
Người không có tinh thần mạo hiểm thì không thể trở thành thương nhân ưu tú. Hôm nay Từ Chiêm Bưu đã hiểu rõ, người làm kinh doanh gan thật là lớn!
"Mau nhìn kìa... đối phương mở cửa rồi... lão già này đánh cược đúng thật!" Binh lính quan chiến lập tức phấn khích reo lên.
"Chỉ cần ngươi mở cửa là được, ta không tin, con người còn có kẻ không muốn sống tốt? Cứ phải chết đói một cách uổng phí sao?"
Theo chiều gió, người ta có thể nghe thấy tiếng gào thét, thậm chí cả tiếng đập phá đồ đạc từ doanh trại phía xa truyền đến, "pạch pạch pạch"... ở giữa còn xen lẫn cả tiếng súng.
Trái tim mọi người đều treo ngược lên cổ. Đợi đúng nửa tiếng đồng hồ, khi tất cả đều mất kiên nhẫn, đột nhiên cửa doanh trại mở ra, lão chưởng quầy phấn khích vẫy cờ trắng trên tường trại.
"Đám quỷ đói này đầu hàng rồi... chỉ cần tướng quân không giết tù binh, bọn chúng xin hàng..."
"Mau phái người đi tiếp ứng... mau..."
Đánh trận chưa bao giờ chỉ là chuyện trên chiến trường, đôi khi một hộp thịt bò thơm ngon có thể thay đổi cục diện!
Tả Tông Đường và những người khác thực sự đã đánh giá quá cao khả năng xây dựng của đám quân phản loạn A Cổ Bách này. Nhóm người này đánh trận có lẽ rất dũng cảm và xảo quyệt, đồng thời cũng biết bắt bớ dân chúng.
Nhưng nói đến chuyện xây dựng kinh tế, Đại Thanh cử một quan huyện tép riu cũng hơn hắn gấp trăm lần!
Đánh thiên hạ thì ngươi có bản lĩnh, nhưng ngươi có thể xây dựng một thiên hạ không? Ngươi, A Cổ Bách, có thể xoay xở sự cân bằng chiến lược giữa Anh và Sa Nga tại Trung Á không?
Thậm chí ngươi còn chẳng biết cách phái đại sứ đến nước Anh!
Lão chưởng quầy đã mở hơn ba mươi hộp thịt bò trên đất địch, mỗi hộp đều nếm thử một miếng để kiểm tra độc, sau đó là cảnh lũ quỷ đói tranh giành điên cuồng.
"Tướng quân à! Không phụ sự ủy thác... đám quỷ đói vừa rồi vì tranh giành thịt ăn mà đánh nhau túi bụi kìa!"
"Bọn chúng còn nổ súng dọa lão, chỉ muốn biết ngài có giết tù binh hay không! Nếu ngài không giết, bọn chúng thà làm cu li cho ngài cũng cam lòng, chỉ cần cho ăn no là được!"
Từ Chiêm Bưu vỗ tay: "Ha ha ha... lão tử có biệt danh là Tướng quân Bí Đỏ, chẳng lẽ lại không cho ăn! Bảo bọn chúng đến đi!"