Đồng Trị Đế của Đại Thanh, Ái Tân Giác La Tải Thuần vừa bước xuống ngự thuyền, vừa đứng trên bến tàu Thông Châu, đập vào mắt là một mảng đen nghịt quân dân đang quỳ lạy.
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Tiếng tung hô vang lên từng đợt, những bóng người quỳ lạy nhấp nhô trông thật giống như những con sóng ở Thái Bình Dương bên bờ đông Lưu Cầu vậy, cứ trào dâng không ngớt.
Trở về rồi, Tải Thuần cuối cùng cũng đã trở về trung tâm quyền lực của mình. Khoảnh khắc hạ thuyền này, chàng cảm giác như vừa xuyên qua quãng thời gian năm năm đằng đẵng!
Năm năm qua, những gì chàng tiếp xúc đều là tư tưởng mới. Dưới sự che chở của Tiêu Nhạc Thiên, chàng đã trải qua vài năm tháng như một thiếu gia nhà giàu bình thường.
Chàng đến doanh trại tân binh đứng nghiêm, đến thao trường luyện bắn súng, trên Thái Bình Dương học cách điều khiển buồm, ở lục địa Âu La Ba (châu Âu) nghiên cứu quân sự và ngoại giao... Chàng dường như đã quên mất môi trường sống của chính mình năm năm trước là như thế nào.
Ngay cả khi ở Đường Cô, phóng mắt nhìn tới vẫn là những cỗ máy hạng nặng phun ra hơi nước, khắp nơi đều là ô nhiễm công nghiệp bẩn thỉu.
Chỉ đến giây phút này, khi Tải Thuần đặt chân lên mảnh đất kinh sư, chàng mới hiểu ra rằng Đại Thanh vẫn là Đại Thanh đó, ngu muội lạc hậu, không hề thay đổi lấy một chút nào.
Bách tính hèn mọn quỳ trong bụi trần, trên người mặc bộ quần áo mới tốt nhất mà cả năm mới dám mặc một lần, nhưng hầu hết cũng chỉ là những chiếc áo bông vải thô bình thường mà thôi.
Nhà cửa phía xa thấp bé cũ nát, chỉ lác đác vài hộ buôn bán là xây được nhà hai tầng, nhưng khí thế đó không thể nào so sánh được với những cửa hiệu trên con phố đi bộ sầm uất ở London.
Gương mặt quân dân ai nấy đều lộ vẻ xanh xao, ấn tượng đầu tiên mà cả đám đông mang lại chính là sự gầy gò. Ngoài những người mặc lụa là gấm vóc ra, trong số quân dân bách tính còn lại không tìm nổi một người béo.
Đáng buồn nhất chính là sự kinh hãi trên gương mặt tất cả mọi người. Tất nhiên, Tải Thuần không thể nhìn thấy biểu cảm của họ, vì ai nấy đều vùi mặt vào bụi đất, không một ai dám ngẩng đầu lên.
Đây chính là kinh sư, nơi cai trị hà khắc nhất trong hơn hai trăm năm của nhà Mãn Thanh. Dân chúng đã chứng kiến quá nhiều cảnh máu chảy đầu rơi, không ai dám thách thức thiên uy.
Tải Thuần hít một hơi không khí lạnh lẽo, trong lòng nhớ về Naha, London, Berlin, Hamburg... những thành phố tự do cùng bầu không khí vui vẻ ở nơi đó.
Tại Naha, mỗi khi Tiêu Nhạc Thiên xuất hiện giữa dân chúng, người ta chỉ cúi chào đầy tôn kính chứ không hề có hành động quỳ lạy nào. Nguyên thủ đi đến đâu, nơi đó vang tiếng cười nói rộn rã.
Trẻ con có thể tặng hoa tươi hái được cho Tiêu Nhạc Thiên, nghệ sĩ đường phố có thể vừa đuổi theo đội hộ vệ của Nguyên thủ vừa biểu diễn nhạc cụ. Mọi người ngẩng cao đầu chào đón lãnh tụ của mình, nụ cười trên gương mặt không một chút giả tạo.
Nhìn lại châu Âu, ngay cả khi Nữ hoàng Victoria hay Hoàng đế nước Đức xuất hành, dân chúng đứng hai bên đường chào đón cũng chỉ là những tràng pháo tay, thực chất thứ khiến người ta hoan hô nhất vẫn là quân đội.
Quân đội chiến thắng trở về thậm chí còn nhận được nhiều tràng pháo tay hơn cả hoàng đế. Các quý bà không tiếc dành tặng những nụ hôn gió cho các chàng trai trẻ, còn các vị vua chúa, quý tộc cũng tuyệt đối không hề ra vẻ bề trên.
Trong cỗ xe ngựa mui trần, họ cũng phải bỏ mũ để vẫy tay chào đáp lại dân chúng!
Chỉ ở những nơi đó, Tải Thuần mới có thể cảm nhận được đó mới là nhân gian chứ không phải là nấm mồ lạnh lẽo!
Phải rồi, tất cả những gì trước mắt đều tĩnh mịch như nấm mồ, tất cả mọi người đều đang đợi lệnh, đợi xem bước tiếp theo phải làm gì.
Hoàng đế xuống thuyền, mọi người dập đầu; hoàng đế lên ngự liễn, rồi đốt pháo; ngự liễn di chuyển, tiếp đó là múa rồng múa lân... rồi theo hướng di chuyển của ngự liễn, biển người lại quỳ rạp xuống như sóng lúa.
Đây chính là vở kịch đã được dàn dựng, hoàn toàn không thấy được một chút lòng người, một chút chân ý nào!
Thở dài một tiếng, Tải Thuần thu lại tâm tư, thay bằng một gương mặt mỉm cười, bước chân phải lên tiến về phía ngự liễn!
"Thánh thiên tử hồi kinh!" Một thái giám lớn tuổi cất giọng dài, tiếp theo đó là tiếng roi quét dọn đường phố vang lên, mọi người tiếp tục quỳ lạy, trán chạm xuống mặt đất, tiếng hô vạn tuế trầm thấp vang vọng.
Sau tiếng roi, các ban của Ngự Lâm Quân tiến lên, chín mươi chín tám mươi mốt thái giám quỳ rạp dưới đất cung nghênh vạn tuế gia lên ngự liễn!
Ngay trước ngự liễn, các quan lại đứng đầu là Cung Thân vương đã quỳ đầy mặt đất, trên tấm thảm đỏ thắm là một đám quan lại với mũ mão rực rỡ.
Tải Thuần rảo bước nhanh hơn. Lúc này, Cung Thân vương đang cúi đầu dưới đất nghe thấy tiếng ho nhắc nhở của thái giám bên cạnh, biết hoàng đế đã đến, vội vàng hô lớn:
"Thần Tổng lý Vương đại thần Dịch, dẫn đầu văn võ bá quan lưu thủ kinh sư, nghênh đón thánh giá!"
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Ba quỳ chín lạy, động tác của các quan viên này vô cùng thuần thục, như mây trôi nước chảy, nhìn thật là chỉnh tề!
"Bình thân! Các vị ái khanh bình thân! Hoàng thúc mau mau đứng dậy, các vị hoàng thúc mau mau đứng dậy!"
Tải Thuần bất ngờ bước tới tự tay đỡ Quỷ Tử Lục đứng dậy. Chú cháu chia cách năm năm, cuối cùng cũng được gặp lại!
"Thúc thúc... người... người bạc tóc nhiều quá..." Hốc mắt Tải Thuần đỏ lên, tình cảm chân thành bộc lộ.
Dịch lúc đó cũng động lòng thật sự. Ông nhìn Tải Thuần đã cao lớn hơn, dùng tay dụi khóe mắt: "Vạn tuế gia cao rồi! Thực sự cao hơn nhiều quá!"
"Thân thể cũng tráng kiện rồi! Thật sự có phong thái tinh thần của tổ tiên Mãn nhân chúng ta! Năm năm rồi, vạn tuế đã hơn năm năm không trở về..."
Tải Thuần nắm chặt lấy tay Dịch và Dịch Huyên: "Năm năm nay... làm khổ thúc thúc rồi, vất vả cho thúc thúc quá..."
Dịch Huyên là người khá thật thà, nghe đứa cháu trai nói những lời có lương tâm như vậy, lập tức rơi nước mắt: "Bệ hạ mới là người lao tâm khổ tứ! Năm năm qua Tiêu Nhạc Thiên đã chăm sóc thế nào mà khiến bệ hạ đen đi không ít..."
"Haiz... đừng nói chuyện này nữa, người trưởng thành không được tự tại, muốn tự tại thì không thành người! Muốn học bản lĩnh thì phải chịu gió mưa thôi!"
"Hai vị thúc thúc, chúng ta khoan hãy nói chuyện gia đình, đợi trở về Tử Cấm Thành rồi nói chuyện chậm rãi sau, đến lúc đó trẫm sẽ mở gia yến!"
"Nhìn bá quan đi nào, các vị ái khanh cũng xin bình thân, đều bình thân cả đi!"
"Tạ vạn tuế!" Các quan Hán thần phía sau cũng đứng dậy.
"Tăng đại soái đâu? Sao không thấy Tăng đại soái?" Tải Thuần là người đầu tiên tìm Tăng Quốc Phiên.
Dịch đứng bên cạnh thấp giọng nói: "Sức khỏe đại soái không được tốt, thực sự không thể làm việc nặng nhọc, chúng thần khuyên mãi mới để đại soái chờ thánh giá ở phía cửa Đức Thắng..."
"Bệ hạ xin lên ngự liễn đi! Bách tính kinh sư còn đang chờ được chiêm ngưỡng thánh nhan đấy!"
Ngự liễn ở kinh sư này đều được chế tác từ gỗ tử đàn thượng hạng, quy cách có rất nhiều loại, chiếc mang ra hôm nay là chiếc lớn nhất do tám mươi mốt người khiêng.
Ngự liễn thực chất là một chiếc ngai vàng rất lớn, hoàng đế có thể ngồi thoải mái bên trong, hai bên và phía sau đều có đệm tựa màu vàng sáng êm ái.
Nhiều khi hoàng đế xuất hành trong Tử Cấm Thành đều ngồi loại ngự liễn nhỏ hơn này. Khi thời tiết quang đãng, họ sẽ tháo bỏ phần mái che, hoàng đế cứ thế ngồi lộ thiên bên trong.
Loại ngự liễn này vừa giúp hoàng đế có tầm nhìn không góc chết để ngắm cảnh, đồng thời cũng giúp dân chúng xung quanh nhìn thấy được uy nghiêm của thánh thiên tử!
Cho nên hôm nay dù gió rất lớn, nhưng ngự liễn này cũng không lắp thêm mái che chắn gió, mà để Tải Thuần ngồi lộ thiên hứng gió lạnh!
Tuy nhiên, vừa ngồi lên ngự liễn, Tải Thuần đã cảm thấy khác biệt. Hóa ra phía sau ngai vàng và dưới chỗ để chân đều giấu lò sưởi tay, hơi nóng cứ thế bốc lên, người ngồi vào thật là dễ chịu.
"Hoàng thượng khởi giá!"
Tám mươi mốt thái giám có chiều cao đồng đều vững vàng nâng ngự liễn lên, vác lên vai, tiếp đó là tiếng pháo nổ giòn giã như mưa rào cùng tiếng chiêng trống.
Đội ngũ múa rồng múa lân bắt đầu náo nhiệt lên!