Chủ lực quân Cossack tại hồ Balkhash ồ ạt kéo ra, chỉ trong một đêm đã công phá mười tám tòa thành trì bao gồm cả Kapchagay. Ba mươi sáu lão binh tại các đồn Kurun thà chết chứ không chịu hàng, họ đã phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ kho lương thảo của quân mình.
Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp thung lũng Y Lê như thể mọc thêm đôi cánh. Thung lũng Y Lê hiện có tổng cộng hai mươi bảy đồn Kurun, nhưng tính đi tính lại cũng chỉ còn hơn ba trăm lão binh già yếu bệnh tật, số người còn lại đều đã tử nạn trong cuộc bạo loạn của Yakub Beg, mà triều đình nhà Thanh đến nay vẫn chưa bổ sung thêm binh lực mới.
Nếu không vì lý do này, lẽ nào lại chỉ để lại hai mươi bảy lão binh ở Kapchagay? Trong số ba trăm người đó, hơn phân nửa phải đóng quân tại thành Huệ Viễn, số còn lại rải rác ở các trạm binh khác, thực chất cũng chỉ là biểu tượng cho sự hiện diện của quốc gia mà thôi.
Với thực lực như vậy, muốn báo thù là điều không thể, thế nhưng lũ quỷ Nga (La Sát) đã coi thường chí khí của những người Trung Quốc này. Trận hỏa hoạn tại Kapchagay đã thiêu đốt ngọn lửa giận dữ trong lòng các lão binh.
“Chúng ta già rồi, chúng ta cũng rất yếu, trong tay thậm chí không có lấy một cây hỏa súng!”
“Nhưng chúng ta sẽ không phản bội tổ tông! Hồ Lão Tam và những người khác có thể lấy thân mình tuẫn quốc, chúng ta còn có gì mà luyến tiếc nữa!”
Tất cả các đồn binh Kurun nhận được tin tức đều bắt đầu hành động. Họ gom số thuế còn sót lại cuối cùng, buộc chặt lên lưng lạc đà, rồi nhờ cậy những mục dân và thương đội tin cậy chuyển tới Tháp Thành.
Tướng quân Y Lê đang ở Tháp Thành, dù cách trở núi non trùng điệp, đường đi hiểm trở, nhưng dù khó khăn đến đâu thì số quân nhu này cũng không thể để lại cho lũ quỷ Nga.
Thứ gì mang đi được thì mang hết, không mang được thì thiêu rụi!
Tranh thủ lúc quân Nga chưa tới, các lão binh đốt sạch cỏ khô và lương thực dự trữ mùa đông, lấp giếng nước, thậm chí ngay cả sổ hộ tịch quý giá nhất cũng được đào hố chôn giấu cẩn thận.
Từ xưa đến nay, sổ hộ tịch luôn là công cụ quan trọng để một chính quyền cai trị địa phương, thậm chí là biểu tượng cho tính chính danh, tầm quan trọng của nó còn hơn cả quan ấn.
Có sổ hộ tịch trong tay, chứng tỏ bạn có khả năng đi sâu vào cơ sở, dù sau chiến loạn vẫn có thể phân định rõ quyền sở hữu nhà cửa, đồng cỏ trên mảnh đất này. Đây là thước đo then chốt để duy trì trật tự xã hội, cũng là bằng chứng quan trọng khiến muôn dân tin phục.
Có sổ hộ tịch, sức mạnh hành chính mới có thể đi sâu vào dân gian. Những báu vật này đều do các quan địa phương tích lũy từng chút một trong suốt hàng chục năm, đã tạo được uy tín rất cao trong lòng các mục dân.
Nhiều ghi chép có thể truy ngược lại thời Càn Long. Khi mục dân xảy ra tranh chấp quyền tài sản, họ thường tìm đến sổ hộ tịch để làm bằng chứng.
Hơn nữa, các dân tộc du mục hiếm khi ghi chép gia phả, chuyện quá ba đời là họ không còn nhớ, nhưng sổ hộ tịch ít nhiều vẫn lưu giữ lại được chút ít.
Hai gia đình mục dân xảy ra xung đột, có khi nhờ sổ hộ tịch mà bỗng chốc vỡ lẽ ra rằng: “Hóa ra năm đời trước chúng ta là người một nhà!”
Những văn bản ghi chép kiểu này thực sự đã giảm bớt rất nhiều mâu thuẫn, đúng là lợi khí trong quản lý hành chính!
Đã là báu vật thì đừng để lại cho lũ quỷ Nga, hãy chôn xuống đợi ngày quân triều đình trở lại rồi hãy đào lên!
Những địa điểm chôn giấu đó cũng được gửi theo số tiền thuế tới Tháp Thành!
Toàn bộ thung lũng Y Lê rơi vào cảnh hỗn loạn, khắp nơi trong các thị trấn đều rực lửa khói, không phải lũ quỷ Nga đang giết người cướp của thì chính là dân bản địa đang phóng hỏa đốt tài sản.
Khu vực gần hai mươi bảy đồn Kurun còn thê thảm hơn, các lão binh rút lui đã hủy hoại sạch sẽ mọi thứ, không chừa lại cho lũ quỷ Nga dù chỉ một cọng lông gà.
Tất cả mọi người bắt đầu dắt díu gia đình chạy nạn về phía Đông. Họ biết rằng thung lũng Y Lê không thể ngăn cản được lũ cướp này, họ chỉ có thể tiến về phía Bắc Cương, liều mạng vượt qua cửa ải Alashankou (A Lạp Sơn Khẩu) trong mùa đông giá rét.
Thật không thể diễn tả nổi cuộc đào vong bi tráng này, trong mắt đội thám hiểm, đây đã là cảnh tượng địa ngục!
Nhiều người già và trẻ nhỏ đi được nửa đường thì ngã quỵ xuống đất không thể gượng dậy nổi. Ban ngày nhiệt độ đã xuống dưới âm mười độ, đến đêm nhiệt độ giảm thẳng xuống âm hai, ba mươi độ.
Người thể lực yếu bị chết cóng, ban đầu đội thám hiểm còn có ý định cứu giúp, nhưng lần chạy nạn này vật tư của họ cũng đã mất hai phần ba, số còn lại cũng không đủ cho chính họ dùng.
Chỉ đành cứng lòng làm ngơ, nhìn từng người chết đói, chết cóng, người trong đội thám hiểm ai nấy đều rơi lệ!
“Lũ quỷ Nga chết tiệt này, tại sao lại chọn mùa đông để đánh giết chứ! Không cho người ta đường sống, ngay cả chạy trốn cũng không thoát!”
“Đừng chửi nữa, giữ chút sức lực mà báo thù sau này đi! Chúng muốn nhân lúc này mà tấn công, chúng muốn bắt một lượng lớn dân chúng làm nô lệ cho chúng!”
Đội ngũ chạy nạn đi mãi cho đến gần thành Huệ Viễn mới thấy được thành phố đông đúc người ở. Quân trú phòng người Hán đã nhận được tin tức, cuối cùng họ cũng mở cổng thành cứu người.
Nhưng tất cả đều biết, thành Huệ Viễn chẳng qua chỉ là trạm tiếp tế cuối cùng trước khi vượt qua cửa ải Alashankou. Thời gian gấp rút, dưới vòng vây trùng điệp của hàng vạn quân Cossack, thành Huệ Viễn sớm muộn cũng sẽ rơi vào kết cục thất thủ.
“Đi đi đi, mọi người đừng nán lại! Người trưởng thành mỗi người hai chiếc bánh Naan, trẻ con một chiếc, thêm một nhúm muối, mau đi đi!”
Các lão binh giữ thành thúc giục dân tị nạn mau chóng chạy về phía Bắc: “Hương thân phụ lão mau chạy về phía Bắc Cương đi, nơi này sớm muộn cũng không giữ được, đừng nán lại nữa, cầm lấy đồ ăn rồi mau đi đi!”
“Đây là đánh cược với mạng sống đấy! Mạng lớn thì sống sót, phúc mỏng thì bỏ mạng tại đây thôi. Trời thu người, thu người rồi! Ôi chao, lũ quỷ Tây, cả lũ quỷ Tây cũng tới rồi, còn có cả người của chúng ta nữa!”
Các lão binh thành Huệ Viễn ùa ra bao vây đội thám hiểm, đặc biệt là Quan Lộc và Đa La. Khi biết đây là những người thân từ Trung Nguyên tới, lại còn là người bên cạnh Hoàng thượng, tất cả lão binh đều quỳ xuống hành lễ với Vạn Tuế gia.
Quan Lộc và Đa La đỡ người này dậy thì hai người khác lại ngã xuống, bên ngoài thành Huệ Viễn đâu đâu cũng là tiếng khóc than.
“Cuối cùng Vạn Tuế gia vẫn còn nhớ tới chúng ta, cuối cùng người thân ở Trung Nguyên vẫn còn đoái hoài tới chúng ta… hu hu hu.”
“Không được nán lại, không được nán lại đây! Mau mang hết đồ ăn của chúng ta ra, thịt khô, sữa khô, bánh Naan, mau cho mọi người lên đường!”
“Trong kho còn mấy kiện da cừu cũ, ôm lấy vài kiện đi, lúc vượt qua đèo tuyết những thứ này có thể cứu mạng đấy!”
“Đứa nhỏ, nghe ta nói một câu: Lúc vượt qua núi tuyết, thà chết cóng, chết mệt cũng đừng nghỉ ngơi, tuyệt đối đừng ngủ. Nếu thực sự không chịu nổi, hãy dùng dùi đâm vào thịt mình cũng phải tỉnh táo mà vượt núi.”
“Đây là mỡ cừu thượng hạng, các ngươi mang theo bên mình, lúc lạnh không chịu nổi thì ăn một miếng, đừng sợ mùi hôi, đây là mỡ đã đun chín rồi đông đặc lại, ăn một miếng để chống rét.”
Các lão binh vuốt ve quần áo của người thân, giống như đang nhìn con cháu trong nhà: “Thật muốn giữ các ngươi ở lại một đêm, mời các ngươi uống rượu. Đã mười năm rồi ta chưa gặp lại hương thân ở Trung Nguyên.”
“Không được, các ngươi không thể ở lại! Lũ quỷ Nga sắp đến rồi, các ngươi mau đi đi! Quay về gặp Hoàng thượng, gặp người thân ở Trung Nguyên, nhớ nhắn lại một tiếng, nói rằng chúng ta ở đây mọi sự đều tốt.”
Đội thám hiểm gần như bị đuổi đi. Quan Lộc và Đa La hiểu rất rõ, con đường sống của họ là do những lão binh Kurun này dùng mạng đổi lấy, là họ dùng mạng để trì hoãn tốc độ của quân địch.
Nhìn những lão binh vẫn đang dõi mắt về phương Bắc phía sau, toàn bộ đội thị vệ người Mãn trong lòng đau như cắt, nước mắt không ngừng rơi xuống.
Quan Lộc đột nhiên quay đầu lại, thúc ngựa chạy lên phía trước vài bước. Anh nhảy xuống ngựa, hướng về phía những lão binh, hướng về phía thung lũng Y Lê mà quỳ xuống.
“Các chú, các bác ơi… con dập đầu lạy các người! Con thay mặt muôn dân Trung Nguyên dập đầu lạy các người!”
Đa La cũng đỏ ngầu đôi mắt chạy tới, quỳ trên tảng băng, dập đầu mạnh đến mức đập vào băng đá: “Con thay mặt những kẻ vô dụng ở thành Tứ Cửu (Bắc Kinh) dập đầu lạy các người!”
“Chúng con không biết! Con sống đến tận bây giờ mới biết, thiên hạ này làm gì có ngày tháng thái bình nào… chẳng qua là có người đang gánh vác thay chúng con mà thôi!”
“Chúng con thật hỗn láo! Nửa đời trước của con sống thật khốn nạn!”