"Việc thứ nhất chính là tặng lễ vật, Đại soái không cần từ chối. Một triệu này cứ coi như cho không, không cần bất cứ tiền lãi nào, nhưng có chút việc nhỏ cần ngài giúp đỡ..."
"Những gì cần nói tôi cũng đã nói rõ ràng, tâm huyết của Nguyên thủ, tôi nghĩ ngài nên hiểu rõ... Cho dù số tiền này có kèm theo cái móc câu, thì đoán chừng cái móc này cũng phải rất lâu sau mới dùng đến!"
"Vì Hoa Hạ chúng ta kinh doanh Tây Vực, Nguyên thủ bỏ ra chút tiền cũng là lẽ đương nhiên, trước tiên cứ kết thành thiện duyên này đã!"
"Việc thứ hai! Thương đội chúng tôi vài ngày nữa sẽ tiếp tục đi về phía Tây, ngài cần phải cung cấp sự bảo vệ... Tả Đại Triều Phụng, ông và chưởng quỹ Phạm Tiến vào đây đi!"
"Lưu Cẩm Đường thống lĩnh cũng vào cùng luôn nhé!"
Ba người đang ngồi sưởi ấm bên chậu than trong sân, vừa trò chuyện vừa chờ đợi triệu gọi, vừa nghe Thượng Thái Vương ra lệnh liền chạy bước nhỏ vào trong phòng.
"Tả tiên sinh, ông hãy nói với Đại soái về việc thứ hai đi!"
"Vâng, Đại soái!" Tả Biên hành lễ với Đại soái rồi cười nói: "Chúng tôi muốn đi về phía Tây, qua khỏi Lan Châu thì chúng tôi không còn là thương đội nữa, mà là đội thám hiểm!"
"Đội thám hiểm? Ăn no rửng mỡ nên đi đến những nơi binh đao loạn lạc ở phía Tây để dạo chơi à? Thám hiểm cái gì chứ, đây chẳng phải là tự tìm nguy hiểm, không muốn sống nữa sao?"
"Đại soái nói sai rồi, chính vì nguy hiểm nên chúng tôi mới phải đi, đây là mệnh lệnh của Nguyên thủ, chúng tôi không dám làm trái!"
Tả Biên lấy ra một tấm bản đồ bằng lụa: "Đại soái mời xem, đây là bản đồ địa hình Tây Vực, đây là Nam Cương và Bắc Cương... Dọc theo Thiên Sơn và Côn Lôn Sơn có hai con đường cổ thông suốt đến tận phương Tây..."
"Đây là con đường huyết mạch giao lưu giữa Trung Nguyên và Âu La Ba thời Hán Đường, Nguyên thủ đặt tên là Con đường tơ lụa cổ!"
"Dọc theo hai con đường này có vô số chùa chiền, di tích lịch sử hàng ngàn năm và di chỉ của các cổ thành Tây Vực... Trong đó có không ít văn vật lịch sử đâu!"
"Cuộc chiến này trời mới biết đã phá hủy bao nhiêu thứ, lần này chúng tôi đi chính là để khai quật và bảo vệ mang tính cứu vãn!"
"Tất nhiên lần này chúng tôi sẽ không đi quá sâu vào Nam Cương, nhưng dù sao cũng phải đến được tiền tuyến... chính là ở đây!"
Tả Biên giơ tay chỉ, ngón tay dừng lại ở điểm xa xôi nhất của Cam Túc trên bản đồ, từ Qua Châu đi tiếp về phía Tây đến Túc Châu.
"Mục đích cuối cùng của chúng tôi là Túc Châu, nơi đó có rất nhiều chùa Phật và hang động... Chúng tôi muốn bảo vệ văn vật và văn hiến ở đó, khai quật lên rồi đưa đến nơi an toàn!"
"Thực ra trong một triệu lượng này, có một phần chính là tấm lòng thành nhờ đại quân bảo vệ giúp đấy!"
Lưu Cẩm Đường chăm chú nhìn vào bản đồ: "Nguy hiểm, quá nguy hiểm! Nơi này bọn phiến quân trong cuộc loạn Cam Thiểm vừa mới tháo chạy, trị an địa phương đúng là một mớ hỗn độn!"
"Thổ phỉ trong sa mạc cấu kết với tàn quân, bí mật nhận sự viện trợ của A Cổ Bách, không ngừng tập kích đại quân của chúng ta..."
"Chúng ta ở Túc Châu chỉ có một vị Đề đốc tướng quân Từ Chiêm Bưu, trong tay ông ấy chỉ có hơn một vạn quân, e rằng không thể phân tán quá nhiều binh lực để bảo vệ các người đâu!"
"Các người có biết bộ đội của Từ Chiêm Bưu phải kiểm soát khu vực rộng lớn đến mức nào không? Túc Châu, Qua Châu, Tinh Tinh Hạp, Mã Tông Sơn... vùng hoang mạc này đều là khu vực quản lý của ông ấy..."
Tả Biên chắp tay nói: "Chính vì khó khăn nên mới phải khẩn cầu Đại soái! Đại soái cũng là người đọc sách, hiểu rõ đạo lý binh đao nguy hiểm, bọn phiến đảng Hồi bộ kia đặc biệt thù ghét các tôn giáo khác..."
"Thấy di chỉ chùa Phật cổ đại chắc chắn sẽ đập phá tàn bạo! Lúc này chúng tôi không đi cứu, thì ai cứu?"
"Tình báo của chúng tôi cho thấy, nơi đó có rất nhiều cổ tịch ngàn năm đang gặp nguy hiểm!"
Tả Tông Đường nhíu chặt mày, giơ tay ngăn cản lời phản bác của Lưu Cẩm Đường: "Tiếp tục nói đi! Hai việc tôi đều đã biết rồi, tôi muốn nghe tiếp việc thứ ba..."
Thượng Thái Vương liếc nhìn Phạm Tiến, người cháu của lão chưởng quỹ Phạm Liêm này cười đứng dậy: "Một triệu lượng là quân phí chúng tôi biếu Đại soái, nhưng chúng tôi cũng hiểu rõ, muốn bình định Tây Vực, một triệu lượng chẳng thấm thía vào đâu!"
"Hơn nữa việc Đại soái huy động quân phí cũng vô cùng khó khăn, Hồ Tuyết Nham và chúng tôi đều là bạn bè, ông ấy đã nhiều lần tìm đến cửa nhờ chúng tôi giúp đỡ!"
"Cũng không phải chúng tôi khoe công, trong số quân phí mà Hồ Tuyết Nham huy động cho Đại soái, có một phần ba thực ra đều là chúng tôi ra tay giúp đỡ!"
"Nhưng giúp kiểu này cũng không phải cách, căn bản không giải quyết được vấn đề cốt lõi, cho nên lần này tôi đến... là đã chuẩn bị một kế hoạch tổng thể cho Đại soái, muốn giải quyết vấn đề quân phí của đại quân từ gốc rễ!"
"Ồ?" Tả Tông Đường lập tức cười lớn: "Giải quyết từ gốc rễ? Ha ha ha... Ông có biết lỗ hổng của tôi là bao nhiêu không? Ông muốn giải quyết hết chỉ bằng một nhà? Khẩu khí lớn thật đấy..."
Phạm Tiến vốn là con cháu thuộc chi thứ xa của gia tộc Phạm Liêm, Phạm Nho không mấy coi trọng ông ta, chỉ có Phạm Liêm là còn nể mặt. Sau này khi Phạm Nho - gia chủ đương thời - phân chia gia sản với các anh em, người cháu họ xa này đã kiên quyết chọn đi theo nhị thúc Phạm Liêm, đặt cược con đường đúng đắn.
Phạm Liêm rất trọng dụng ông ta, để ông ta làm chưởng quỹ đời đầu của phân hiệu Sư Thành (Singapore). Khi Tiêu Nhạc Thiên kết thúc chiến tranh Phổ - Áo trở về nước, từng dừng chân tại Sư Thành, Phạm Tiến đã phục vụ rất đắc lực.
Sau đó Hoa tộc cải cách ngân hàng trung ương, Phạm Tiến cũng từng bước thăng quan phát tài, địa vị ngày càng quan trọng, đây là người đã từng nhìn thấy thế giới rộng lớn ở hải ngoại.
Giao thiệp với người phương Tây nhiều năm, từng chứng kiến hoạt động thương mại viễn dương như nước chảy, vị chưởng quỹ này căn bản không để tâm đến lời mỉa mai của Tả Tông Đường.
"Hộ bộ cấp cho ngài tổng cộng 2 triệu lượng, tổng số hiệp饷 (tiền hỗ trợ) của các tỉnh đáng lẽ là 5 triệu lượng nhưng vẫn luôn bị nợ đọng, hiện tại ngài đã vay mượn 3 triệu lượng từ chỗ Hách Đức của Hải quan, lại vay thêm 5 triệu lượng từ các ngân hàng phương Tây ở Thượng Hải..."
"Trên sổ sách hiển thị ngài đã huy động được tổng cộng 15 triệu lượng... nhưng vẫn có nợ đọng đúng không?"
Sắc mặt Tả Tông Đường lập tức trở nên nghiêm nghị, ông không ngờ sổ sách của mình lại bị Hoa tộc nghiên cứu rõ ràng đến thế.
"Không sai, con số của cậu đại khái là đúng rồi, vậy cậu định huy động cho tôi bao nhiêu?"
"Điều này còn phải xem Đại soái cho rằng còn thiếu bao nhiêu..." Phạm Tiến cười nói.
"Ha ha, khẩu khí lớn thật, tôi nói thiếu 10 triệu lượng, cậu lấy ra được không?" Tả Tông Đường cười lạnh.
Phạm Tiến cũng cười: "Đại soái à, đây là trận đại chiến bình định Tây Vực, 25 triệu lượng mà muốn đủ dùng? Ngài đừng nói đùa nữa..."
"Bộ Tổng tham mưu của Hoa tộc chúng tôi đã làm dự toán chi tiết, trận chiến này nếu muốn đánh cho đẹp, thậm chí thu phục cả lũ quỷ La Sát... thì không thể thiếu 50 triệu lượng quân phí!"
"Ngài đừng quên, kẻ địch của chúng ta không chỉ có A Cổ Bách, mà còn có cả Sa Nga nữa!"
Tả Tông Đường đứng phắt dậy, sắc mặt vô cùng khó coi: "Hay lắm, hóa ra bệ hạ hôm nay đến đây để trêu đùa tôi? 50 triệu lượng? Ha ha, nói vậy là lỗ hổng của tôi còn tới 35 triệu lượng sao?"
"Tiêu Nhạc Thiên có thể lấy ra được? Coi tôi là đứa trẻ ba tuổi chắc?"
Tả Tông Đường tức giận đi đi lại lại trong phòng: "Đừng tưởng tôi không biết nội tình của Tiêu Nhạc Thiên, hắn ta chỉ là kẻ độc phu hiếu chiến!"
"Những năm qua hắn đã đánh bao nhiêu trận, các người tự tính xem?"
"Liên tiếp khai chiến với Đại Thanh quốc chúng ta mấy trận, lại nhúng tay vào chiến tranh Phổ - Áo, rồi lại giao thủ với Pháp, Sa Nga, thậm chí còn đánh cả một trận chiến Viễn Đông..."
"Không chỉ có vậy, đến cả chiến tranh Phổ - Pháp hắn cũng tham gia vào... nhiều trận chiến như vậy, tôi thừa nhận hắn đánh rất đẹp, nhưng tiền đâu?"
"Đừng tưởng tôi không hiểu mấy thủ đoạn trong tờ giấy bạc mà các người phát hành, các người tự nói xem, các người đã trộn bao nhiêu cát sỏi vào trong đó?"
Chú thích: Chương thứ ba đã được gửi lên!