Số lượng gia súc, ngựa xe tại Kapchagay đã vượt quá mười vạn con, đây là quy mô mà kỵ binh Cossack căn bản không cách nào ngăn cản nổi. Đợt gia súc đầu tiên hơn hai vạn con lao điên cuồng đã nuốt chửng năm trăm quân tiên phong Cossack, chưa kể đến số lượng còn lớn hơn phía sau.
Đội thám hiểm đã nói rất rõ ràng, những gia súc này chúng tôi bỏ tiền ra mua, nhưng cũng chỉ là muốn lấy mạng sống mà thôi. Chờ đến khi mọi người thoát khỏi hiểm cảnh, kẻ nào gan dạ có thể tùy ý quay lại thu gom.
Nhiều gia súc như vậy không thể nào chết hết, cũng không thể nào trở thành chiến lợi phẩm của lũ quỷ Nga, kiểu gì cũng sẽ có con lọt lưới. Đến lúc đó các người cứ việc dắt đi, ai cầm được trong tay thì là của người đó.
Dân chăn gia súc nhìn thấy một tia hy vọng, thế là càng thêm dốc sức. Nhiều người chăn gia súc gan dạ, có kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện bắt đầu thúc ép đàn gia súc tiến về phía tây, họ lao thẳng vào đội hình chủ lực của quân Cossack.
Đội thám hiểm cuối cùng đã an toàn, họ dọc theo dòng sông Ili đóng băng, hành trang gọn nhẹ tiến thẳng về phía đông.
Sông Charyn, sông Korgas... cùng vô số con suối khác đều vì thời tiết giá lạnh mà đông cứng. Những con sông vốn dĩ phải dựa vào phà mới qua được, giờ đây lại trở thành đường bằng phẳng.
Gordon nhìn mặt sông đóng băng, nghiến răng nói: "Nếu mang theo nhiều thuốc nổ hơn thì tốt biết mấy, ta sẽ cho nổ tung cả lớp băng này, xem chúng qua sông kiểu gì..."
Samuel Baker quấn chặt chiếc áo khoác lông gấu: "Vô ích thôi, thời tiết lạnh thế này, chỉ một đêm là đóng băng hết..."
"Không... không phải vậy, ngài tước gia nói đúng..." Người dẫn đường bên cạnh đội gió hét lớn: "Trời lạnh là thật, đóng băng sau một đêm cũng là thật... nhưng mặt băng đông cứng trong một đêm không thể chịu nổi sức giẫm đạp của đội kỵ binh!"
"Lớp băng quá mỏng... đại quân chiến mã không cách nào qua được, ít nhất phải đóng băng hai ngày hai đêm mới ổn..."
"Ngài xem... ta nói đâu có sai, thật sự nên mang theo nhiều hơn một chút..."
"Cũng vô ích thôi, người ta là kỵ binh, có thể vòng đường khác qua sông..."
Quả nhiên nguy hiểm đã qua, khi đội thám hiểm quay đầu lại không còn thấy quân kỵ binh Cossack đáng sợ nữa, những người này thế mà lại có thời gian đấu khẩu.
Chỉ có Samuel Baker là hơi xót xa cho các mẫu vật của mình, rất nhiều động thực vật, khoáng vật đều vô cùng quý hiếm, nếu gửi được về châu Âu chắc chắn sẽ gây chấn động.
Người cũng xót xa không kém là Đa La và Quan Lộc, hai người này trong một đêm tiêu tiền như nước, hơn ba mươi vạn ngân phiếu đã ra đi, cộng thêm toàn bộ tiền mặt và tiền xu bạc.
"Phải làm sao đây! Việc của Vạn Tuế Gia phải tính thế nào đây?"
"Sáu mươi vạn ngân phiếu này là tiền riêng của Vạn Tuế Gia, là để chúng ta tận tay giao cho Tả Tông Đường đại soái... giờ thì để chúng ta tiêu mất một nửa rồi!"
Mặt Quan Lộc biến thành quả mướp đắng, thở dài thườn thượt: "Tâm tư của Vạn Tuế Gia ta cũng đoán được, ngài ấy muốn dùng tiền riêng của mình để giúp đỡ đại soái, dù sao thì quân phí triều đình cấp quá ít..."
"Chỉ cần Tả đại soái nhận được tiền riêng của bệ hạ, ngài ấy sẽ hiểu được nỗi lòng của Vạn Tuế Gia... Đế đảng chúng ta phải có binh mã của riêng mình, phải có những trọng thần trung thành với mình!"
Không sai, Đa La và Quan Lộc trở thành sứ giả của Tải Thuần, ăn gió nằm sương đi đường vòng từ Trung Á đến gặp Tả Tông Đường, mục đích vô cùng rõ ràng.
Thứ nhất là thay Tải Thuần khảo sát thực tế phong tục tập quán Trung Á, tận mắt xem chiến loạn ở Tân Cương đã trở thành bộ dạng thế nào.
Thứ hai là điều tra xem Sa Nga thâm nhập vào đây sâu đến mức nào, đặc biệt là đám người Gordon, những kẻ người Anh này càng quan tâm đến vấn đề đó, dù sao thì ở Trung Á, mâu thuẫn giữa Anh và Sa Nga vốn rất gay gắt.
Nguyên nhân quan trọng thứ ba chính là lôi kéo Tả Tông Đường trở thành một thành viên của Đế đảng!
Tải Thuần ở bên cạnh Tiêu Nhạc Thiên đã lâu, cũng tận mắt chứng kiến chế độ chính trị châu Âu, ngài đã không còn là đứa trẻ ngây thơ chỉ biết làm theo ý mình ở kinh thành năm xưa nữa.
Ngài đã hiểu rằng cho dù có danh nghĩa chính thống trong tay, nhưng người khác cũng sẽ không chủ động dâng quyền lực cho mình!
Một đế quốc to lớn như vậy, bè phái san sát, nếu không tự tay xây dựng một Đế đảng trung thành, thì căn bản không cách nào đối kháng lại các thế lực khác.
Chưa nói đâu xa, nếu không có thực quyền, ngài ngay cả hai vị ngạch nương của mình cũng không thắng nổi!
Tả Tông Đường là một nhân vật vô cùng quan trọng, tuy xuất thân từ hệ thống Tương quân, nhưng Tả Tông Đường và Tăng Quốc Phiên gọi nhau bằng huynh đệ, còn Lý Hồng Chương thì khôn khéo hơn nhiều, trực tiếp tôn xưng Tăng Quốc Phiên là thầy.
Trong này có mánh khóe cả, thực ra Tăng Quốc Phiên chẳng dạy cấp dưới cái gì, nhưng trong cục diện chính trị cuối thời Thanh, nếu cấp dưới và cấp trên đều là quan lại đỗ đạt qua khoa cử, thì hoàn toàn có thể dựa vào tuổi tác và thâm niên thi cử mà xưng hô là thầy.
Thiên địa quân thân sư, chữ "Sư" (thầy) chiếm một vị trí quan trọng, gọi như vậy tự nhiên cảm thấy tình cảm gần gũi hơn một bước!
Nhưng Tả Tông Đường lại không như vậy. Mặc dù Tăng Quốc Phiên đỗ đạt sớm hơn và thứ hạng cao hơn, lại là cấp trên của ông, nhưng ông không chịu gọi là thầy mà xưng huynh gọi đệ. Qua đó có thể thấy được sự kiêu ngạo, chí khí của Tả Tông Đường.
Người như vậy không thuộc về bất kỳ thế lực nào, ông chỉ tự tạo ra một thế lực cho riêng mình hoặc trực tiếp trung thành với hoàng đế. Hiện tại, Tả Tông Đường đã chọn vế sau.
Thị vệ của Tải Thuần sau khi tiếp nhận huấn luyện quân sự kiểu phương Tây tại Lưu Cầu, gần hai phần ba những người ưu tú nhất đã được phái đến Phúc Kiến, tức là phạm vi thế lực của Tả Tông Đường.
Chính nhờ sự can thiệp về tài chính và quyền lực của Tả Tông Đường, Tải Thuần đã xây dựng được một đội quân tinh nhuệ của riêng mình, binh lính được chọn cũng là những người dân vùng núi Vũ Di chịu thương chịu khó.
Có thể nói trên người Tả Tông Đường đã đóng dấu ấn của Đế đảng, chỉ là chưa chính thức công khai mà thôi. Lần này Đa La và Quan Lộc mang tiền riêng của hoàng đế đi úy lạo quân đội, ý nghĩa này thật sâu xa!
Tả Tông Đường chỉ cần không phải kẻ ngốc thì đều hiểu được ý đồ của hoàng đế!
Thế nhưng không ngờ, sáu mươi vạn ngân phiếu còn chưa kịp đến tay Tả Tông Đường đã mất đi một nửa!
Thời khắc mấu chốt, vẫn là Đa La, tên công tử bột Bát Kỳ là người nhìn thoáng nhất, cái khí chất ngang tàng không sợ trời không sợ đất của đám con cháu nhà quan lại lại trỗi dậy.
"Lão Quan, anh cũng đừng lo lắng, chẳng phải chỉ là tiền thôi sao? Có tiền có cách của người có tiền, không tiền có cách của người không tiền!"
"Tả Tông Đường cũng là cấp đại soái rồi, mấy chục vạn lượng bạc ông ta còn chẳng để vào mắt... hạng người này cần chính là một thái độ, dù Vạn Tuế Gia chỉ cho ông ta sáu vạn lượng, nhưng tình nghĩa này ông ta không dám không nhận!"
"Không có tiền, ta còn cái lưỡi không xương này, ta còn cái mạng này!"
"Nếu ông ta không cho lão tử một câu trả lời chắc chắn, ta sẽ đâm đầu chết ngay trong quân trướng của ông ta!"
Gordon lờ mờ nghe thấy cuộc đối thoại của hai tên thị vệ, để phiên dịch đoán ý nghĩa trong đó, cuối cùng khẽ thở dài: "Ôi... bệ hạ đáng kính, con đường thân chính của ngài thật quá gian nan!"
"Đế quốc Đại Thanh quá lớn, gánh nặng nắm giữ một đế quốc khổng lồ như vậy thật quá nặng nề... hy vọng ngài có thể chống đỡ được!"
"Nữ hoàng vĩ đại, xin người hãy yên tâm, có tôi ở đây... lợi ích của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn tại châu Á tuyệt đối sẽ không bị tổn hại! Tôi thề dùng cả mạng sống để bảo vệ!"
Không chỉ có Gordon và đám thị vệ, Samuel Baker cũng lén lút dùng khóe mắt quan sát mọi thứ, trong ngực áo hắn giấu tấm bản đồ Trung Á cơ mật nhất.
Nhà thám hiểm này vốn là một cao thủ tuyệt đỉnh về vẽ bản đồ quân sự, ngay cả Gordon cũng không biết, thực ra đứng sau Samuel Baker còn có sự ủng hộ bí mật của Bộ quân sự Đế quốc.
Một đội thám hiểm với mỗi người một ý đồ như vậy, cứ thế hướng về phía bắc cương mà trốn chạy!