"Kể từ khi cuộc nổi loạn của Hồi bộ bắt đầu tại thung lũng sông Y Lê, tình trạng này đã kéo dài suốt năm năm. Đám quân phiến loạn của A Cổ Bách năm nào cũng đến cướp bóc, từ trâu bò, ngựa, dân cư, phụ nữ cho đến vàng bạc châu báu, thậm chí cả đống cỏ khô dưới chân chúng ta đây cũng không tha..."
"Đó đều là lũ tiểu quỷ nghèo rớt mồng tơi! Thế nhưng chính đám người này, suốt năm năm qua cướp sạch từ cái kim sợi chỉ, lại chưa bao giờ chiếm đoạt vùng đất này!"
"Tại sao lại như vậy? Phải biết rằng thung lũng sông Y Lê này là vùng đất báu màu mỡ, có thể chăn thả hàng chục vạn con ngựa, nuôi sống hàng triệu dân cư đấy!"
Hồ tam thúc nhìn thung lũng trong gió tuyết, thở dài nói: "Năm năm nay, trạm gác (Ka-lun) của chúng ta ở Cáp Phổ Cáp Cái chỉ còn lại ba mươi sáu lão binh, vậy mà hàng ngàn hàng vạn quân phiến loạn của A Cổ Bách vẫn không hề động thủ!"
"Ka-lun? Ka-lun là gì..." Nhà thám hiểm Museerbek hỏi.
"Ka-lun nghĩa là trạm canh gác, người Hán gọi là đài hoặc binh trạm, Ka-lun là cách phát âm trong tiếng Mãn..." Đa La thì thầm.
"Đúng vậy! Sau khi Càn Long gia thiết lập chức Khố Luân tướng quân, đã lập tổng cộng hai mươi bảy Ka-lun tại thung lũng sông Y Lê này, nơi đây chính là một trong số đó..."
"Do vị trí địa lý của Cáp Phổ Cáp Cái rất tốt, lưu lượng nước sông lớn nên thích hợp chăn thả, hơn nữa mỗi năm còn thu hoạch được vô số cỏ khô... chính là thứ đang nằm quanh các vị đây..."
"Cho nên Cáp Phổ Cáp Cái là kho cỏ khô của cả thung lũng sông Y Lê... Thứ cỏ này chính là mạng sống của dân chăn thả, cũng là mạng sống của tất cả các đội kỵ binh!"
"Vùng đất báu như thế mà A Cổ Bách cũng không cướp, là vì sao? Để lại ba mươi sáu lão già chúng ta mà không giết, là vì sao?"
Phì... Hồ tam thúc nhổ một ngụm nước bọt ngược gió, bãi nước bọt găm chặt như chiếc đinh vào đống cỏ khô lạnh lẽo!
"Mẹ kiếp, đám cặn bã A Cổ Bách này là vì không đắc tội nổi với quỷ La Sát, chúng đã âm thầm phân chia địa bàn từ lâu rồi, thung lũng sông Y Lê đã bị A Cổ Bách bán cho Sa Nga!"
"Năm năm nay, quân Cossack liên tục tăng viện. Bên hồ Balkhash lúc đầu chỉ có ba bốn ngàn kỵ binh Nga, mà năm nay đã tăng lên bốn năm vạn..."
"A Cổ Bách là sói, Hạo Hãn hãn quốc là hổ... Sa Nga chính là ác quỷ điều khiển hổ sói! Mẹ kiếp, lũ súc sinh ăn thịt người!"
"Hiện tại ở Y Lê, từ già đến trẻ, thậm chí cả thương nhân qua đường đều đã biết âm mưu của quỷ La Sát. Chúng đạt được thỏa thuận với A Cổ Bách, lấy dãy Thiên Sơn và thung lũng sông Y Lê làm biên giới..."
"Thung lũng sông Y Lê và Bắc Cương sớm muộn gì cũng là thế lực của quỷ La Sát... Còn vùng đất từ phía nam Thiên Sơn đến tận rìa khu vực Tây Tạng đều là địa bàn của A Cổ Bách..."
"Nhưng tôi không hiểu, sao quỷ La Sát lại kiên trì chờ đợi suốt năm năm qua mà vẫn chưa tấn công? Thời gian này dài quá rồi..."
Mọi chuyện đã rõ ràng, Đa La và Quan Lộc cùng những người khác đều bừng bừng lửa giận. Năm năm trước họ từng nghe nói Tân Cương xảy ra bạo loạn, nhưng ai mà ngờ được tình hình lại hỗn loạn đến mức này?
Y Lê tướng quân của triều đình bị ép đến mức cả nhà cùng châm lửa tự thiêu, người kế nhiệm chỉ có thể co cụm ở Tháp Thành mà chống đỡ khổ sở!
Thung lũng sông Y Lê trở thành sân săn bắn của bọn cướp, cương thổ của Đại Thanh trở thành miếng bánh mà dị tộc có thể tự ý phân chia!
"Mẹ kiếp, năm năm trước đã thế này rồi, sao bây giờ chúng ta mới biết? Đáng chết..." Thị vệ tức điên người, rút đoản đao ra điên cuồng chém vào đống cỏ khô, cỏ khô bay mù mịt theo gió.
Quan Lộc chắp tay cúi đầu thật sâu trước Hồ tam thúc: "Tam thúc... chúng cháu có lỗi với bác, triều đình cũng có lỗi với bác!"
"Quỷ La Sát vì sao trì hoãn năm năm không tấn công, đó là vì ở tận phía đông xa xôi, nơi núi trắng sông đen, những con quỷ ăn thịt người này đã gặp phải đối thủ..."
Hồ tam thúc hoàn toàn không biết gì về cuộc chiến tranh giành độc lập Viễn Đông, ông thậm chí không biết có một "Ẩn Long" ở Đông Hải đang dẫn dắt người Hoa khổ sở vùng vẫy trong thời loạn thế, thậm chí còn phô trương được chút uy phong của người Hán.
Dù sao Quan Lộc cũng là người của Hoàng thượng, ông không thể dồn hết vinh quang cho Tiêu Nhạc Thiên. Trận chiến Viễn Đông đó tiểu hoàng đế cũng tham gia, nên trong lời kể, ông đã dành phần lớn công lao cho Đồng Trị đế.
Khi Hồ tam thúc nghe tin tiểu hoàng đế đích thân cưỡi ngựa xông ra trước trận mắng nhiếc quỷ La Sát, lão binh đã khóc nức nở.
Đúng lúc này, những lão binh khác của trạm canh cũng nghe tin, lần lượt men theo bóng đêm tiến vào bãi cỏ.
Suốt năm năm ròng rã, ba mươi sáu lão binh chưa từng nhìn thấy một người Trung Nguyên nào, những người thân từ phía đông Ngọc Môn Quan, Gia Dục Quan, họ chưa từng gặp lại một ai.
Hôm nay cuối cùng cũng thấy được người thân, họ nắm chặt tay mười mấy thị vệ từ Bắc Kinh đến, xoa nắn không ngừng, nhìn ngắm không thôi!
"Vạn tuế gia thực sự đã đánh với quỷ La Sát sao? Thực sự đã xông ra trước trận sao?"
"Hải Sâm Uy đã thu phục rồi? Đàn ông Đại Thanh ta ở ngoài quan thật có bản lĩnh!"
"Đánh bại hết bọn chúng rồi sao? Tốt tốt tốt, giết sạch hết là tốt nhất, đó đều là lũ cặn bã ăn thịt người!"
"Hãy để Hoàng thượng phái đại quân tới đây! Trả thù cho anh em già trẻ chúng ta! Bình định Tân Cương đi..."
Mặt Quan Lộc và Đa La đỏ bừng, họ thực sự muốn nói ra sự thật, muốn nói với những lão binh này rằng người đánh bại quỷ La Sát thực chất là Tiêu Nhạc Thiên, là những người Hoa tộc bất khuất ở Đông Hải.
Họ thậm chí muốn nói cho những lão binh này biết, những người lính dũng cảm đó còn đánh tận sang tận Âu La Ba, đến tận sào huyệt của quỷ La Sát!
Thế nhưng họ không còn mặt mũi nào để nói, không cách nào mở miệng!
Vô số thị vệ trong lòng thắt lại một sự bi phẫn, trong đầu chỉ có một suy nghĩ: "Vạn tuế gia ơi! Sao trận thắng này lại không phải do ngài giành được chứ... Người Mãn chúng ta bao giờ mới có thể nở mày nở mặt đây!"
Nhớ lại bản thân mình ở thành Bắc Kinh ngày ngày uống rượu, nuôi chó, chọi dế, nuôi chim, lêu lổng ở nhà con gái, nghĩ lại mà thấy xấu hổ vô cùng!
Thế này là thế nào chứ! Biên cương lửa cháy khắp nơi, giết chóc đến mức này, sắp mất nước đến nơi rồi... Sao chúng ta lại hỗn tạp như vậy?
Sao vẫn cứ sống lêu lổng qua ngày như thế!
"Các vị thúc thúc! Mọi người đừng lo... Vạn tuế gia đã phái đại quân đến bình định Tây Vực rồi!"
"Đó là Tả đại sư Tả Tông Đường, người đã đánh bại quân Trường Mao! Hiện nay cuộc nổi loạn của Hồi bộ ở Cam Túc, Thiểm Tây đã bình định xong, đại quân đã sớm áp sát Gia Dục Quan... ra khỏi quan chỉ là chuyện trong tầm mắt!"
"Các vị thúc thúc đừng vội, sẽ có ngày chúng ta được trả thù!"
Có nhiều điều Đa La và Quan Lộc không thể nói rõ với những lão binh đầy hy vọng này. Sa Nga không lập tức chiếm thung lũng sông Y Lê, thực ra chủ yếu là do áp lực kép về quân sự và ngoại giao.
Về quân sự thì không cần phải bàn, do cuộc chiến tranh độc lập Viễn Đông bùng nổ, Sa Nga buộc phải rút một lượng lớn quân đội từ châu Âu và Trung Á.
Mặc dù trong trận Viễn Đông, Sa Nga đã thua, nhưng đến nay vẫn chưa ký kết hiệp ước, phía Đông vẫn phải duy trì hơn mười vạn quân để đối đầu với quốc gia Viễn Đông của Hạng Thiếu Long.
Điều này kìm hãm cực lớn sức mạnh quân sự của Sa Nga. Trước khi đường sắt Siberia chưa xây xong, việc điều động binh lực quy mô lớn như vậy thực sự là một thảm họa.
Cho đến khi Tiêu Nhạc Thiên sang thăm châu Âu, Sa Nga mới nới lỏng cảnh giác với Viễn Đông một chút, bắt đầu chia đợt điều động tinh nhuệ sang Trung Á.
Quỷ La Sát cũng không ngốc, chúng biết rằng khi Tiêu Nhạc Thiên - trụ cột chính - dồn toàn bộ tâm trí vào cuộc chiến Phổ-Pháp, thế tấn công của chúng ở Viễn Đông chắc chắn sẽ bị đình trệ.
Đây chính là thời cơ tốt nhất để thôn tính thung lũng sông Y Lê.
Chú thích: Sự tích về hai vị Y Lê tướng quân là Minh Tự và Vinh Toàn không phải do tác giả tự bịa đặt, đây là những sự kiện có thật trong lịch sử.
Minh Tự bị bạo đồ bao vây, cả nhà tự thiêu tuẫn quốc. Vinh Toàn đơn độc luyện binh ở Tháp Thành cho đến khi kiên trì đợi được Tả Tông Đường bình định Tân Cương.
Cuối thời Mãn Thanh, thực ra không phải không có trung thần hiếu tử, trong người Mãn cũng có không ít hảo hán!