Cáp Phổ Cáp Cái đã điên rồi, pháo hiệu báo động bắn vọt lên không trung, tòa thành nhỏ ba ngàn dân lập tức biến thành một vòng xoáy hỗn loạn.
Người lớn kêu, trẻ con khóc, ngay cả súc vật cũng bất an rống lên, nhà nhà đều bắt đầu thu dọn tài sản chuẩn bị bỏ chạy, tất cả mọi người đều không ôm bất kỳ hy vọng lương thiện nào vào lũ "La Sát quỷ".
"Chạy mau, chạy mau! Mau trốn đi... La Sát quỷ sẽ tàn sát cả thành đấy, chúng toàn ăn thịt người sống thôi... chạy mau!"
Sự hoảng loạn lan rộng theo cấp số nhân, tòa thành nhỏ đã hoàn toàn phát điên.
Tất cả mọi người đều đang chạy về phía Đông, đều mưu toan thông qua thành Huệ Viễn để trốn về phía Bắc Cương. Chính Bắc là sa mạc Gobi, người vào đó chắc chắn phải chết; phía Nam là địa bàn của A Cổ Bách, nơi đó người sống còn chẳng bằng súc vật.
Hướng Tây lại đối diện trực tiếp với mũi nhọn của La Sát quỷ, ai đi hướng đó chẳng khác nào tìm chết!
Chỉ có hướng Đông, hướng về phía "Lễ nghi chi bang" kia, chỉ có nơi đó người ta mới có một chút đường sống!
Cũng chỉ đến lúc này, người ta mới nhớ lại chút ít chỗ tốt của Mãn Thanh. Tuy rằng sự cai trị của Mãn Thanh cũng chẳng ra sao, quan lại tham lam hoành hành, thuế má bóc lột nặng nề.
Thế nhưng không có so sánh thì không có đau thương. Ở Trung Quốc, cái quốc gia văn minh cổ xưa mấy ngàn năm đó, dù người cầm quyền có tham lam một chút, nhưng cũng không đến mức đòi mạng người!
Thời nhà Thanh sống tuy cũng khổ sở, nhưng ít nhất còn được sống, ít nhất còn có miếng cơm thái bình để ăn!
Cuộc sống như vậy so với lũ La Sát quỷ tàn bạo kia thì quả thực là thiên đường!
Người ta quên hết mọi lời oán trách thường ngày, lúc này chỉ có một suy nghĩ, đó là đi về phía Đông, chỉ có đi về phía Đông đến Bắc Cương mới có thể sống sót!
Dòng người lánh nạn hội tụ thành một con lũ, đoàn thám hiểm của Gordon cũng nằm trong đó. Đa La cùng Quan Lộc nhìn từng gương mặt chết lặng của những người lánh nạn xung quanh, trong lòng không biết là tư vị gì.
Trên đường đi đâu cũng là cảnh nam phụ lão ấu dắt díu nhau, cõng trên lưng những túi hành lý. Dân du mục không nỡ bỏ lại gia súc trong nhà, vừa lùa trâu cừu vừa chạy nạn cùng dòng người.
Trong thời khắc hỗn loạn sinh tử này, nhân loại đã mất đi khả năng suy nghĩ. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng, lúc này chạy theo đám đông lại là điều nguy hiểm nhất.
Bởi vì La Sát quỷ chắc chắn sẽ truy kích vào khu vực có đông người nhất, nhân khẩu và tài sản ở đâu, mũi nhọn của La Sát quỷ sẽ ở đó!
Lúc này nếu chạy trốn theo đường vòng, đi về phía Bắc hoặc phía Nam trước, chạy mười mấy dặm rồi mới vòng ngược lại Bắc Cương, có lẽ tỉ lệ sống sót sẽ cao hơn. Thế nhưng cái lạnh và nỗi sợ hãi đã khiến con người mất đi khả năng tư duy.
Bên cạnh Đa La, một đàn trâu cừu lao qua, con bò đực khỏe mạnh thậm chí còn chen vào đường đi của con chiến mã dưới háng Đa La. Chiến mã tức giận hí lên, nhưng cũng không thắng nổi đàn trâu, đành phải nhường đường.
"Thế này sao được? Người thì không nói làm gì, lại còn mang theo bao nhiêu trâu bò ngựa lừa chạy nạn thế này, tốc độ căn bản không nhanh lên được!"
Mặt Quan Lộc cũng tái mét, phía trước chiến mã của hắn có hơn ba mươi con cừu chặn đường, thậm chí còn chia cắt đoàn thám hiểm thành ba đoạn.
"Đúng vậy, quá nguy hiểm, bao nhiêu người, bao nhiêu súc vật chen chúc vào nhau, mục tiêu quá lớn, La Sát quỷ chắc chắn sẽ không buông tha cho chúng ta!"
"Chạy thế này thì chạy làm sao được! Thế này thì chạy làm sao được đây!"
Hai người đồng loạt quay đầu nhìn về phía tòa thành nhỏ đang hỗn loạn. Lòng họ đau như cắt, ba mươi sáu lão tốt ở Luân Đôn vừa rồi không một ai chịu rời đi cùng họ.
Những lão binh này đã gửi gắm vận mệnh cả đời mình tại nơi đây, họ đã chuẩn bị sẵn tâm thế tuẫn nạn!
Đoàn thám hiểm đã được ba mươi sáu lão tốt tiễn đi. Tâm nguyện duy nhất của những lão binh tóc bạc trắng này là để Đa La và Quan Lộc mang theo tên tuổi của họ.
"Ba mươi sáu cái tên, chúng tôi không về được nữa rồi... Sau này Hoàng thượng thu phục nơi đây, đừng quên lập cho chúng tôi một ngôi mộ gió, khắc tên của ba mươi sáu anh em già chúng tôi lên một tấm bia..."
"Cứ thế đi, cứ thế đi... Tạm biệt... không, không... không bao giờ gặp lại nữa!"
Trong trạm binh Luân Đôn còn con chim bồ câu đưa thư cuối cùng. Con chim này cũng đã già, thường ngày được các lão tốt nuôi như thú cưng, béo đến mức không ra hình thù gì nữa.
Nhưng hôm nay, con chim bồ câu này được bưng ra, một phong thư cấp báo buộc vào chân nó.
"Hắc Điểm à! Đây là lần cuối cùng chúng ta cho mày ăn... Còn nhớ đường bay về Tháp Thành không?"
"Mày nở ra ở đâu, nơi đó chính là nhà của mày... Dù mày đã năm năm không bay qua con đường này, nhưng mày sẽ vẫn nhớ nhà!"
"Ăn đi, ăn hết nắm kê cuối cùng này... các ông sẽ vĩnh biệt mày đây!"
"Y Lê tướng quân đang luyện binh ở Tháp Thành... Mau đưa tin tức này đi!"
Phành phạch... Con chim bồ câu đã năm năm không sải cánh được lão tốt ném lên không trung. Nó đã có linh tính, cứ bay lượn vòng quanh trên không trung trạm binh không chịu rời đi.
Một đám lão tốt trong trạm tức giận ném đá đuổi nó, mắng: "Đồ súc vật! Đường sống không đi, ở lại chết cùng bọn ta làm gì?"
"Cút! Cút về Tháp Thành đi... Báo tin cho tướng quân!"
"Mày phải bảo với tướng quân rằng, thị vệ của Hoàng thượng đã đến, Khâm sai đã mạo hiểm đến đây, mày phải báo tin..."
Một đám lão nhân khóc lóc đuổi con chim bồ câu đi. Con chim bồ câu béo mầm sải cánh bay về hướng Đông Bắc, trong trạm binh một mảnh tiếng khóc than.
Không ai biết liệu con chim này có thể bay qua dãy Thiên Sơn và núi Bác La Khoa Nỗ hay không. Trên chặng đường này, nó không chỉ phải đối mặt với gió Tây Bắc dữ dội và bão tuyết, mà còn phải cẩn thận với những loài chim săn mồi như đại bàng vàng đang rình rập trên không.
Đánh cược vào mạng sống, cũng là đánh cược vào vận nước!
Ba mươi sáu lão tốt chia nhau uống mấy vò rượu mạnh, đây là số hàng tồn kho cuối cùng của trạm binh. Họ chắp tay vái chào nhau, từ biệt nhau.
"Anh em à, cứ như vậy thôi... Đời này đến đây là hết, kiếp sau chúng ta làm một con chó thái bình nhé!"
"Đi thôi, đi thôi... Tòa thành này chúng ta tuyệt đối không thể để lại cho lũ La Sát quỷ ăn thịt người này!"
"Cỏ khô của đại quân và tòa thành này, một chút cũng không được để lại cho lũ La Sát quỷ!"
"Phóng hỏa! Đốt thành!"
Các lão tốt tản ra, cưỡi ngựa nhanh lao về phía bãi cỏ khô của đại quân ngoài thành. Hai mươi bảy trạm binh ở thung lũng Y Lê, gần một nửa lượng cỏ khô dự trữ cho mùa đông đều tập trung ở đây.
Hồ tam thúc cầm đuốc lao vào bãi cỏ lớn nhất, lau nước mắt, châm lửa từng cái một!
"Đốt đi, đốt đi! Đốt sạch sành sanh cho xong... chết thì cũng chỉ là một nắm tro tàn!"
"Hoàng thượng ơi! Hãy chấn hưng đi! Báo thù đi..."
Khi ngọn lửa bùng lên thành thế, Hồ lão tam lao thẳng vào đống lửa lớn nhất, lấy thân mình tuẫn quốc!
Các lão tốt còn lại cũng phóng hỏa đốt thành, cuối cùng quỳ lạy về hướng Bắc Kinh, dập đầu về hướng quê nhà!
Ba mươi sáu lão tốt Luân Đôn, đốt thành tự sát để tuẫn quốc!
Năm trăm kỵ binh Cossack lao đến bên thành thì không tiến thêm được nữa, ngọn lửa trước mắt đã chặn đường đi của họ. Đám kỵ binh này thực sự không ngờ người Trung Quốc lại tàn nhẫn đến thế, đốt sạch cả tòa thành dự trữ cho mùa đông.
Ngọn lửa ở bãi cỏ khô bốc cao ngút trời, kéo dài tới bốn năm cây số, tòa thành nhỏ phía sau cũng khói mù mịt. Gió lạnh và bão tuyết trên cao nguyên Trung Á cũng không dập tắt nổi nhiệt lượng này.
Lớp băng trên sông Y Lê bên cạnh thành thậm chí còn có dấu hiệu bị nướng chảy!
Tên doanh trưởng kỵ binh dẫn đầu tức giận nhảy dựng lên: "Đám người Trung Quốc đáng chết, sao dám đốt cỏ khô mùa đông của chúng ta? Thế này thì bắt ngựa của chúng ta ăn gì?"
"Vòng qua đám cháy... đuổi theo... giết sạch bọn chúng! Giết sạch bọn chúng!"