Tại Qua Châu, nơi cách Gia Dụ Quan về phía tây hơn năm trăm dặm, hành doanh của Từ Chiêm Bưu – vị tiên phong mãnh tướng dưới trướng Tả Tông Đường – đang đóng quân tại đây.
Nói ra cũng thật thú vị, đại quân dưới trướng Tả Tông Đường vốn được xưng là dòng chính của Tương quân, đều là những binh sĩ được chiêu mộ từ Hồ Nam, Hồ Bắc. Thế nhưng, vị tiên phong dũng sĩ đầu tiên mà ông mang theo trong cuộc viễn chinh phía tây này lại chẳng phải người Hồ Tương, mà là một người Tứ Xuyên!
Từ Chiêm Bưu, người Tây Sung, Tứ Xuyên, bắt đầu nhập ngũ từ một binh lính quèn, từng bước tích lũy quân công để cuối cùng dựa vào bản lĩnh của chính mình mà được phong làm Đề đốc Tướng quân! Quan vị từ nhất phẩm!
Kẻ này có thể coi là tấm gương tiêu biểu trong Thục quân, là hình mẫu cho tầng lớp bách tính dưới đáy xã hội cuối thời Thanh vươn lên!
Con đường phát tích của Từ Chiêm Bưu có chút khác biệt so với Tả Tông Đường và những người khác. Các thủ lĩnh Tương quân ít nhiều vẫn được coi là người đọc sách, còn vị Đề đốc Thục quân này xuất thân là con nhà nghèo khó, nhập ngũ với thân phận lính trơn.
Thời kỳ Thái Bình Thiên Quốc, Tứ Xuyên cũng xảy ra nhiều cuộc khởi nghĩa nông dân. Từ Chiêm Bưu lập nhiều kỳ công trong đội Quả Dũng của Tứ Xuyên, từ Thiên phu trưởng, Phân thống lĩnh, Tham tướng... rồi cuối cùng được thăng thẳng lên làm Đề đốc!
Sau khi Tả Tông Đường viễn chinh phía tây, Thục quân của Từ Chiêm Bưu bắt đầu tiến quân về phía bắc, áp sát vùng Cam Nam, từ phía nam đánh mạnh vào Lan Châu, khống chế chặt chẽ âm mưu của loạn quân Cam Thiểm nhằm quấy nhiễu Cam Nam và Xuyên Bắc.
Khi tình hình Cam Nam ổn định, Tả Tông Đường chọn Từ Chiêm Bưu làm tiên phong, dẫn mười hai doanh Thục quân, tổng cộng sáu ngàn kỵ binh tinh nhuệ tiến vào Túc Châu, Cam Châu, An Tây Châu... Từ Chiêm Bưu một tay bình định toàn bộ cục diện Hành lang Hà Tây.
Giờ phút này, việc trung quân của Tả Tông Đường có thể hành quân bình an thuận lợi trên Hành lang Hà Tây, dọc đường chỉ gặp phải sự quấy nhiễu của gió cát chứ không phải sự tấn công liên miên của quân phản loạn, công lao của Thục quân do Từ Chiêm Bưu chỉ huy là cực kỳ to lớn.
Sau khi bình định Túc Châu, Tả Tông Đường lệnh cho Từ Chiêm Bưu tiến驻 (đóng quân) tại Qua Châu, thủ phủ của An Tây Châu, bắt đầu thanh trừ quân phản loạn tại phủ An Tây. Đến năm 1871, các trạm dịch và cửa ải từ Qua Châu đến vùng Tinh Tinh Hiệp đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của quân Thanh.
Dù hướng đi lớn của lịch sử không thay đổi, nhưng những chi tiết nhỏ đã âm thầm biến chuyển!
Chính sự xuất hiện của Tiêu Nhạc Thiên đã thay đổi cục diện Đông Á thời bấy giờ. Những cuộc chiến tranh với Pháp và Sa Nga đã tiêu hao đáng kể thực lực của kẻ thù.
Quân phản loạn của A Cổ Bách trong lịch sử vốn nhận được rất nhiều viện trợ quân sự từ Sa Nga, nhưng ở thế giới này lại không nhận được nhiều đến thế. Có lẽ chính hắn cũng không biết rằng, một lượng lớn vật tư Sa Nga tiêu hao trong cuộc chiến ở Viễn Đông kia, vốn dĩ đã được định dành cho hắn.
A Cổ Bách không nhận được nhiều viện trợ quân sự như trong lịch sử thực tế, đương nhiên không có thêm vật tư để cung cấp cho quân phản loạn Cam Thiểm. Trong khi đó, Tương quân của Tả Tông Đường lại nhờ mối quan hệ tốt đẹp với Hoa tộc mà nhận được nhiều viện trợ quân sự tiên tiến.
Chỉ riêng sự chênh lệch này đã khiến lịch sử lệch đi rất nhiều. Trong lịch sử thực tế, năm 1871 ngay cả loạn Cam Thiểm vẫn chưa được bình định, nhưng hiện tại, toàn cảnh Cam Thiểm đã được thu phục, đại quân của Từ Chiêm Bưu đã tiến sát đến Tinh Tinh Hiệp!
Chỉ một ngày sau khi nhận được thư từ chim bồ câu đưa tin, Từ Chiêm Bưu đã nhận được quân lệnh của Tả Đại soái. Khi biết trên thảo nguyên phương bắc lạnh giá vẫn còn một đoàn thám hiểm người Anh đang đội gió tuyết trên đường trở về nước, vị đại tướng đất Thục này không khỏi đỏ hoe đôi mắt.
"Hảo hán! Thật là hảo hán! Tiết trời này mà dám đi qua Khoa Bất Đa, Trát Tát Khắc Đồ Hãn... thật có bản lĩnh! Người đâu, truyền lệnh tập hợp trung quân đại doanh!"
Trong hành doanh tướng quân ở thành Qua Châu nhỏ bé, tiếng trống quân vang lên. Các vị Tham tướng, Thống lĩnh của các doanh đầu đội mũ giáp, cưỡi ngựa vội vã chạy đến!
Tại trấn quân sự trọng yếu của vùng Đại Tây Bắc, tiếng giọng Tứ Xuyên vang lên khắp nơi, khiến bách tính địa phương cảm thấy vô cùng mới lạ!
"Thời gian gấp rút, ta không lãng phí thời gian của mọi người nữa! Truyền lệnh Đại soái... kể từ khi nhận quân lệnh, kỵ binh bộ của ta chính thức đánh mạnh vào Tinh Tinh Hiệp. Sau khi chiếm được cửa ải cuối cùng, kỵ binh sẽ tiến sâu vào trung tâm Hami để tác chiến quấy nhiễu liên tục..."
"Trận chiến lần này không cầu mong được mất một thành một đất, cái cần là kéo chân năm ngàn kỵ binh mà A Cổ Bách đặt ở đây, kéo chúng về vùng Hami, không cho phép chúng tung một binh một tốt nào về phía bắc đến phủ Trấn Tây..."
Hả? Các tướng lĩnh nhất thời ngẩn người: "Thời tiết này sao? Kỵ binh quấy nhiễu? Đánh trận thì chúng ta không sợ... nhưng thời tiết này chắc chắn tổn thất phi chiến đấu sẽ rất lớn!"
"Thục quân chúng ta không sợ tử trận, nhưng chết cóng một cách vô ích... chuyện này? Chuyện này..."
Bốp một tiếng, Từ Chiêm Bưu đập mạnh tay xuống án thư: "Chết cóng cũng phải đánh trận này! Hơn nữa ta nói cho các người biết, trận đầu tiên tấn công Tinh Tinh Hiệp, ta sẽ là người xông lên trước!"
"Có chết thì ta chết trước! Các người hiểu cái quái gì chứ! Năm ngàn thằng rùa con của A Cổ Bách đặt ở Hami... toàn là loại mã ngoài không dùng được!"
"Mang hết sáu khẩu sơn pháo Khai Hoa mới chuyển tới ra ngoài! Đạn pháo cũng mang theo hết, đánh thật mạnh vào!"
"Đã là quyết định của tướng quân, chúng ta cũng liều mạng thôi... Nhưng tướng quân cũng phải cho anh em hiểu rõ chứ! Để chúng ta còn có tinh thần..."
Từ Chiêm Bưu đưa tay chỉ vào bản đồ: "Các người có biết không, hơn bốn mươi ngày trước, Tháp Thành đã cử ra một đoàn thám hiểm người Anh. Đội trưởng chính là Gordon, vị tướng quân Đề đốc của đội quân Thường Thắng từng đánh với quân Trường Mao năm xưa!"
"Đoàn thám hiểm này còn mang theo cả ngự tiền thị vệ của Vạn Tuế Gia... Họ đến Tây Bắc làm gì? Chẳng phải là muốn tận mắt xem chúng ta đánh trận thế nào sao! Vạn Tuế Gia không quên những kẻ đao kiếm liếm máu như chúng ta, đích thân phái tâm phúc đến đấy!"
"Hiện tại đoàn thám hiểm đã sắp đến Trát Tát Khắc Đồ Hãn! Đang tìm cơ hội tiến về phía nam vào địa phận phủ An Tây... Lúc này chúng ta không dẫn dụ quân của A Cổ Bách đi, thì ai sẽ làm việc đó!"
Chỉ một câu nói này, cả tiết đường của tướng quân xôn xao hẳn lên, những kẻ đao kiếm liếm máu này đều kích động đến mức không ngồi yên được nữa!
"Thật sao? Thật sao? Ha ha ha... Vạn Tuế Gia thực sự phái Khâm sai đến xem chúng ta sao?"
"Cuối cùng chúng ta cũng không uổng công bán mạng! Không nói nhiều, tuân lệnh Đại soái, đừng nói là tuyết rơi, dù có rơi dao chúng ta cũng phải đánh trận này!"
"Kẻ đao kiếm liếm máu không sợ chết, chỉ sợ chết không có ý nghĩa... Đánh chết mẹ chúng nó đi!"
Từ Chiêm Bưu đưa tay đè xuống sự hưng phấn của thuộc hạ: "Thực ra, trận này ta thấy không khó đánh! Mấy tháng nay, thám tử của chúng ta phía tây Tinh Tinh Hiệp đã gửi về vô số tin tức. Ta phân tích kỹ thì thấy đám người A Cổ Bách kia thực sự đã là nỏ mạnh hết đà rồi!"
"Các người xem! Hiện tại thế lực của A Cổ Bách tuy đã thôn tính toàn bộ Nam Cương và vùng lân cận Địch Hóa ở Bắc Cương, phía đông còn có quân đội của hắn ở Thổ Lỗ Phiên, Hami, phủ Trấn Tây!"
"Nhưng phủ Hami và Trấn Tây là những nơi cuối cùng mới đánh hạ được, hơn nữa còn dựa nhiều vào lực lượng tàn binh của loạn quân Cam Thiểm... Thế lực của hắn ở hai vùng này rất yếu!"
"Hami là nơi nào? Hami là cửa ngõ đầu tiên ra vào Tân Cương, con đường trạm dịch ở Tinh Tinh Hiệp này là huyết mạch giao thông của toàn bộ Tân Cương!"
"Hami và Trấn Tây, nơi đây tập trung nhiều dân tộc như Duy Ngô Nhĩ, Hán, Hồi, Mông Cổ... thương đội cũng nhiều, bách tính ở đây khai hóa hơn nhiều so với Nam Cương... nói trắng ra là đã từng trải sự đời, biết cuộc sống bên người Hán sung túc đến nhường nào!"
"Đạo lý của A Cổ Bách thực ra rất khó phổ biến ở đây, chúng ta rất dễ dàng nhận được sự ủng hộ của bách tính!"
"Tin tức mới nhất cho thấy, năm ngàn kỵ binh A Cổ Bách đã cướp bóc Hami và Trấn Tây đến mức không còn hình thù gì nữa. Chiến tranh liên miên khiến bách tính vốn đã nghèo, nay đến lương thực cũng bị cướp sạch!"
"Các người nói xem đây có phải là cơ hội không! Theo ta, lần đánh trận này, chúng ta mang theo tất cả lương thực có thể mang theo được! Đến lúc đó nhất định sẽ có kỳ hiệu!"
Không khí trong tiết đường tướng quân trở nên sôi nổi, đều là những người đã đánh trận lâu năm, tiếng trống vang không cần dùi nặng, họ lập tức vạch ra phương án tác chiến đột kích cho ba quân.
Cả thành Qua Châu nhất thời trở nên hỗn loạn, hơn sáu ngàn kỵ binh tinh nhuệ của mười hai doanh Thục quân bắt đầu di chuyển phòng tuyến, hàng vạn dân phu địa phương được thuê với giá cao bắt đầu giúp đại quân vận chuyển vật tư.
Sơn pháo Khai Hoa mua từ Hoa tộc tổng cộng chỉ có mười hai khẩu, được bảo vệ như bảo vật, dùng xe hai ngựa kéo để vận chuyển, từng viên đạn pháo đều được ngăn cách bằng rơm rạ.
Kho lương mở ra, từng thùng bánh quy nén, đường đen Lưu Cầu, thịt bò đóng hộp... những loại quân lương di động này không chừa lại thứ gì, tất cả đều được vận chuyển theo quân.
Dù sao Tả Đại soái cũng đã nói rõ, ông đã đạt được thỏa thuận gây quỹ với Hoa tộc, từ nay về sau việc ăn uống của đại quân đều do Ngân hàng Đầu tư Tây Vực giải quyết.
Tiêu Nhạc Thiên kia nhà cao cửa rộng, không ăn của hắn thì ăn của ai? Không ai phải tiết kiệm cả, cứ mở rộng bụng mà ăn!
Từ Qua Châu đến tiền tuyến Tinh Tinh Hiệp tổng cộng ba trăm dặm, kỵ binh mang theo quân nhu đi mất một ngày rưỡi, chậm nhất là hai ngày cũng đã tới!
Trong khi đó, gió tây bắc cũng cung cấp sự che chắn cho đại quân. Khi quân phản loạn của A Cổ Bách ở Tinh Tinh Hiệp nhìn thấy quân kỳ của Từ Chiêm Bưu, chúng hoàn toàn không hề có chút chuẩn bị nào.