Thạch Sơn và Thạch Thủy không ngờ rằng đám con ông cháu cha Bát Kỳ này lại tệ hại đến mức đó, trong đầu chỉ toàn tin đồn nhảm, tin tức phong lưu, rồi đâu bán thuốc phiện rẻ, đâu có rượu mạnh ngon!
Chẳng ai quan tâm quốc gia nên cải cách thế nào, chẳng ai quan tâm công nghệ mới ở hải ngoại phát triển ra sao... thậm chí ngay cả đội quân khí cầu thần kỳ cũng chẳng khiến họ hứng thú mấy!
Khi biết rượu Absinthe (khổ ngải tửu) còn có thể thay thế công dụng của thuốc phiện, sự quan tâm của tất cả mọi người đều dồn cả vào đó, vài vị đại nhân kia nói gì cũng không ai nghe nữa.
Ba người còn chưa bước ra khỏi cửa, mấy vị đại gia Bát Kỳ tự cho mình là có mặt mũi đã vội vàng cười nói chặn họ lại: "Các vị đại nhân, khoan đã, còn vài vấn đề phải thỉnh giáo các vị..."
"Trưa nay tại Đồng Phúc Cư tôi mời khách, các ngài nhất định phải nể mặt đó..."
"Đúng đúng, ba vị đại nhân, các ngài phải giảng giải kỹ cho chúng tôi... cái loại rượu đó rốt cuộc mua ở đâu? Giá cả thế nào?"
Thạch Sơn tức giận phất tay áo bỏ đi, trước khi đi còn để lại một câu: "Các người nên nghĩ cho kỹ, cái thứ khổ ngải tửu đó không giống thuốc phiện, thuốc phiện các người hút vào thì chắc chắn trong đầu toàn chuyện tốt đẹp!"
"Còn ảo giác của rượu khổ ngải tửu này thì các người phải đánh cược đấy, có người ảo giác thấy thiên đường, nhưng có người lại thấy địa ngục!"
"Có kẻ uống rượu khổ ngải tửu xong tự sát rồi giết người đấy! Các người còn muốn thử sao..."
Hừ... ba người hừ lạnh một tiếng, quay đầu bước thẳng đi.
Trong trà quán, mọi người nhìn theo bóng lưng ba người rồi khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt: "Phì... làm cao cái gì chứ? Theo chân tên Hán gian Phú Khánh đó, sớm muộn gì cũng có ngày bị chém đầu ở Thái Thị Khẩu thôi!"
"Anh em này... chúng ta nghiên cứu xem, thứ này có thể quật ngã cả Vương gia, chứng tỏ chắc chắn là đồ tốt, hay là đến tiệm bán đồ Tây hỏi thử xem?"
"Đi đi đi... cùng đi nào!"
Trong mắt những kẻ này, tìm được loại ma túy nhẹ giá rẻ thay thế thuốc phiện, vừa tiết kiệm vừa thỏa mãn, đó mới là việc chính!
Còn chuyện đội quân khí cầu gì đó, chẳng liên quan mảy may đến họ!
Triều đình cải cách thế nào? Dù ai lên hay xuống ngựa, cũng chẳng có chức quan nào trống ra cho họ cả!
Thạch Sơn, Thạch Thủy và những người khác thuê một chiếc xe ngựa bên đường, chạy thẳng đến nha môn ở Đông Thành. Bình thường nếu không có việc gì lớn, Phú Khánh đều làm việc ở nha môn hoặc cục điện báo, cả hai đều nằm ở Đông Thành.
Vào đến sân phụ của nhị môn, ba người thấy Phú Khánh đang phê duyệt đối chiếu chi phí. Sau khi hành lễ, Thạch Sơn là người lên tiếng trước: "Tam gia, ngài không nghe thấy lời đồn khắp thành sao? Thái Bích Hà đến chào hàng khí cầu, kết quả dùng rượu khổ ngải tửu quật ngã cả bốn vị Vương gia..."
Phú Khánh mặt mày tái mét, rõ ràng đã biết tình hình: "Chuyện này tôi đã biết rồi, chuyện cô ta bán khí cầu chỉ là cái cớ... mục đích thực sự vẫn là ép triều đình cho thuê đặc khu, cái họ muốn vẫn là tài nguyên đất đai!"
Thạch Thủy vội nói: "Ôi Tam gia của tôi ơi... chúng ta giờ không nghĩ xa được đến thế đâu, phải giải quyết vấn đề trước mắt cái đã!"
"Bất luận mục đích thực sự của Hoa tộc là gì, khí cầu này chúng ta nhất định phải lấy! Đây là vũ khí sắc bén để tác chiến!"
"Nên đặt trong tay Vạn Tuế gia hay đặt trong tay Cung Thân vương? Ngài phải suy nghĩ kỹ..."
Trình Hoài thâm trầm nói: "Hiện tại quan hệ giữa Vạn Tuế gia và Cung Thân vương vô cùng căng thẳng, nói câu không may là có khi một ngày nào đó sẽ xảy ra xung đột... không phải đùa đâu, Vạn Tuế gia đã học được đầy bụng những thủ đoạn bá đạo thẳng thừng của người Tây rồi!"
"Cộng thêm tuổi còn trẻ, rất có khả năng sẽ hành động nông nổi!"
"Ngự Lâm Tân Quân và Tây Sơn Doanh cộng lại cũng chỉ có mười vạn quân, cuộc xung đột này dù sao cũng là 'đấu trong vỏ ốc', tức là chỉ tác chiến trong phạm vi kinh kỳ mà thôi!"
"Quy mô chiến tranh như vậy, quan trọng nhất là chiến thuật! Vài chiếc khí cầu có thể không tạo ra tác dụng quyết định trên chiến trường hàng triệu người."
"Nhưng trong những cuộc chiến quy mô nhỏ này, đôi khi nó chính là con dao sắc bén xé toạc phòng tuyến!"
"Tam gia! Vì lợi ích của Hoàng thượng, chúng ta cũng phải lấy khí cầu này, hơn nữa phải để Hoàng thượng nắm giữ đội quân đó!"
Phú Khánh lắc đầu: "Nói thì dễ! Hôm kia cô ả Thái Bích Hà đó đã đến Bắc Uyển chào hàng cho Thái hậu và Hoàng thượng rồi, nhưng đã bị từ chối, tôi nghe nói Tây Thái hậu cũng chẳng có chút hứng thú nào!"
"Hiện nay triều đình trên dưới đều đổ dồn sự chú ý vào chuyện Hoàng thượng đại hôn và thân chính, hai cung Thái hậu căn bản không có tâm trí nghĩ đến chuyện quân đội!"
"Không được! Thái hậu không muốn thì chúng ta phải muốn... Cung Thân vương chính là nắm thóp được việc Vạn Tuế gia bên này khó mà đưa ra quyết định, nên mới thản nhiên đàm phán chậm rãi với Thái Bích Hà!"
"Nếu tôi đoán không lầm, Cung Thân vương chắc chắn có hứng thú..."
Suỵt... Thạch Thủy đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng: "Đây là nha môn, cẩn thận tai vách mạch rừng!"
"Chuyện đã đến nước này, Tam gia dù sao cũng phải tranh thủ một chút, tuyệt đối không được để Cung Thân vương có được loại vũ khí này!"
"Không... không thể nào!" Phú Khánh do dự một chút: "Tiêu Nhạc Thiên dù sao cũng là Đế sư, đồ đệ của mình xảy ra xung đột với trọng thần, lẽ nào không thiên vị đồ đệ mình?"
"Ôi... Tam gia tốt của tôi ơi, ngài tỉnh lại đi! Hoa tộc đó là thương nhân của một quốc gia, đâu có tình cảm gì để nói?"
"Hơn nữa, thể diện của Nguyên thủ và bệ hạ có thể ảnh hưởng đến giao dịch vài chục vạn, lẽ nào còn ảnh hưởng được đến giao dịch hàng ngàn vạn sao?"
"Hoa tộc là chế độ nghị viện, Nguyên thủ đã nói rõ, quyết định của ông ấy cũng phải thông qua Đại nghị viện mới có thể thực thi... ngài quên rồi sao? Nguyên thủ phái quân viễn chinh Âu La Ba, cùng với chiến lược đánh chiếm Lữ Tống và An Nam, đều là bí mật bỏ phiếu ở Đại nghị viện đấy!"
"Đó chẳng phải chỉ là hình thức thôi sao? Đại nghị viện còn dám bác bỏ đề xuất của Tiêu Nhạc Thiên ư?" Khánh Tam gia lắc đầu.
"Sao lại không? Nguyên thủ tạo ra chế độ kiềm chế này chính là để dùng! Nguyên thủ tuy có thể trấn áp nghị viện, nhưng cũng phải tùy việc chứ!"
"Chuyện Hoa tộc chiếm được lợi lộc thì đương nhiên họ sẵn sàng mạo hiểm, nhưng nếu là chịu thiệt thì sao? Tam gia à, phải biết rằng trong Hoa tộc có rất nhiều kẻ thù hận Đại Thanh đấy!"
"Nếu Đại nghị viện sống chết bán khí cầu cho Cung Thân vương... e rằng Nguyên thủ cũng không bác bỏ đâu!"
"Ai... đáng chết thật!" Khánh Tam gia bị thuyết phục, ông vơ lấy chiếc mũ đội lên đầu: "Các người kiểm tra lại kinh phí của cục điện báo năm nay đi, tôi phải đến Bắc Uyển một chuyến!"
"Chuẩn bị ngựa cho ta!"
Khánh Tam gia dẫn theo thân vệ cưỡi ngựa chạy như bay thẳng đến Bắc Uyển. Vào Đông An Môn, dọc theo phố Nam Trì Tử đi thẳng lên phía Bắc, binh lính trên đường vừa thấy là Tam gia, đều vội vàng hành lễ, không một ai dám ngăn cản!
Từ cửa Bắc Cảnh Sơn tiến vào Bắc Uyển, thái giám trực ban thấy Tam gia đến, lập tức nịnh nọt cười nói: "Thỉnh an đại nhân! Hôm nay Thái hậu dùng bữa trưa ở Ỷ Vọng Lâu, sáng nay còn nhắc đến Tam gia, thật khéo là ngài đến rồi..."
Bước nhanh lên những bậc đá Cảnh Sơn, dọc đường đi tùng bách xanh tươi, đều là những cổ thụ hàng trăm năm tuổi mới được di dời đến!
Dưới gốc cây vẫn còn những mảng tuyết chưa tan hết, gió thổi qua nghe như tiếng nghẹn ngào thê lương!