Thượng Thái Vương cùng những người khác xuất phát từ Qua Châu, dọc theo dòng sông Đảng Hà khô cạn tiến về phía Đôn Hoàng. Quãng đường không xa nhưng họ đi rất chậm, bởi vì dọc đường đi hầu như đâu đâu cũng có thể tìm thấy những di tích khảo cổ đáng để nghiên cứu.
Nhờ sự giúp đỡ của người dẫn đường cùng một số ít sĩ phu bản địa, Thượng Thái Vương cuối cùng cũng dần tìm ra nguyên nhân chính khiến Đôn Hoàng ngày càng suy tàn kể từ sau thời nhà Nguyên. Cũng chính nhờ cuộc nghiên cứu này, "Đôn Hoàng học" bắt đầu bộc lộ tiềm năng trong tay Thượng Thái Vương. Vị Quốc vương Lưu Cầu ở tận biển Đông xa xôi, vì một vận mệnh kỳ diệu nào đó mà thiết lập mối nhân duyên tiền định với Đôn Hoàng, nơi nằm giữa sa mạc cát vàng cách xa vạn dặm.
Sự suy tàn của Đôn Hoàng hoàn toàn có thể tìm thấy câu trả lời từ các phương diện kinh tế, chính trị, tôn giáo và môi trường tự nhiên!
Trước hết nói về kinh tế, sau thời nhà Đường, con đường tơ lụa dần trở nên suy yếu. Do chiến loạn, rủi ro buôn bán trên con đường cổ ngày càng lớn. Đến thời nhà Tống, các vương triều Hán tộc ở Trung Nguyên đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát đối với Tây Vực. Để đối kháng với các tộc người khác, người Tống đã thực hiện lệnh cấm vận thương mại vô cùng nghiêm ngặt. Trên con đường tơ lụa, rất khó để bắt gặp bóng dáng thương nhân, trong khi ở vùng duyên hải Đông Nam lại là cảnh tượng vạn thuyền tụ hội. Các quốc gia Trung Á kiểm soát sự giao thương giữa Âu và Á cũng là những dân tộc tinh thông thương mại; ưu thế của vận tải biển so với vận tải đường bộ là điều hiển nhiên. Khi con đường tơ lụa mất đi nguồn máu kinh tế hùng mạnh nuôi dưỡng, khi con đường cổ dần hoang phế, thì nền tảng vật chất để xây dựng Đôn Hoàng cũng không còn nữa.
Tiếp đến là môi trường tự nhiên, Tây Vực vốn là vùng có lượng mưa ít ỏi, nông mục nghiệp ở đây hầu như đều phải dựa vào sự tưới tiêu của nước tuyết tan từ các dãy núi. Những con sông theo mùa, sông nội địa tạo ra các ốc đảo chính là nền tảng để các vương quốc Tây Vực cổ đại lập quốc. Thế nhưng hàng ngàn năm qua, hoạt động của con người đã phá hủy nghiêm trọng sự cân bằng tự nhiên mong manh. Sa mạc hóa ngày càng nghiêm trọng, nông mục nghiệp thoái hóa trên diện rộng, nơi đây dần dần không còn thích hợp cho con người cư trú, hay nói cách khác là không còn thích hợp cho mật độ dân số đông đúc. Vùng đất từng trù phú biến thành bãi cát, tổng dân số sụt giảm tự nhiên khiến Đôn Hoàng dần trở nên đìu hiu.
Yếu tố quan trọng thứ ba chính là nguyên nhân chính trị. Khi nhà Minh thành lập, quốc sách đặt ra từ đầu là tập trung phát triển kinh tế, nghỉ ngơi lấy sức, còn đối ngoại thì đặt đối thủ chính là tàn quân của Mông Nguyên. Đối với khu vực Tây Vực không còn nhiều lợi ích kinh tế này, Chu Nguyên Chương cùng hậu duệ của ông đều tỏ ra rất thờ ơ, họ không muốn đầu tư quá nhiều tâm sức mà chỉ muốn duy trì sự thần phục bề ngoài của chính quyền địa phương. Nhà Minh tu sửa Gia Dục Quan, xây lại Vạn Lý Trường Thành, tái thiết thành Túc Châu, lại thiết lập Quan Tây thất vệ, mục đích chính cũng chỉ là phòng thủ. Nhìn suốt hai trăm bảy mươi sáu năm của nhà Minh, toàn bộ chính quyền không hề có chút hứng thú nào với Tây Vực. Thậm chí trong cuộc chiến nước Thổ Lỗ Phiên tấn công Cáp Mật, nhà Minh đã hạ lệnh từ bỏ toàn bộ vùng đất phía tây Gia Dục Quan, phong tỏa hoàn toàn cửa ải này, cắt đứt sự giao lưu giữa Trung Nguyên và Tây Vực. Đối với một siêu công trình như Đôn Hoàng, nếu không có sự hỗ trợ của chính quyền thì kết cục cuối cùng là điều không cần bàn cãi!
Nguyên nhân cuối cùng đương nhiên là tôn giáo! Nguyên nhân quan trọng nhất khiến Đôn Hoàng bị buộc phải từ bỏ xây dựng và bảo trì nằm ở gốc rễ sự biến chuyển tôn giáo tại Tây Vực. Thời Chính Đức, Đôn Hoàng từng bị Hãn quốc Thổ Lỗ Phiên công phá. Đến năm Gia Tĩnh thứ ba, nhà Minh thực sự không thể duy trì việc phòng thủ phía tây Gia Dục Quan, bất đắc dĩ phải đóng cửa ải, hoàn toàn bỏ rơi con dân vùng Quan Tây. Mà lúc này chính là thời kỳ biến chuyển tôn giáo lớn nhất trong lịch sử Tây Vực. Kẻ thù tự nhiên của Phật giáo đương nhiên sẽ không cho phép Mạc Cao Quật tiếp tục được xây dựng, thậm chí họ còn không cho phép người Hán sinh tồn tại nơi đây. Từ sau thời Gia Tĩnh nhà Minh, Đôn Hoàng trên thực tế đã bị sa mạc hóa. Do sự chém giết trong chiến tranh và sự từ bỏ của triều đình Trung Nguyên, nơi đây thậm chí còn bãi bỏ cả chế độ quận huyện cơ bản nhất. Không thành phố, không làng mạc, mọi thứ quay về lối sống du mục. Thành phố biến thành thị trấn nhỏ, thị trấn nhỏ biến thành phế tích, ruộng đồng biến thành sa mạc hoặc bãi cỏ chăn thả. Văn minh nông nghiệp hoàn toàn bị vứt bỏ, vùng đất này lại thoái lui về văn minh du mục của thuở xa xưa!
May mắn thay, cát vàng ngập trời đã che lấp những hang động Phật giáo đó, vì vậy những báu vật nghệ thuật này không lọt vào tầm mắt của các Hãn quốc, nhờ đó mới không xuất hiện những hành vi phá hoại quy mô lớn. Vùng sa mạc Đôn Hoàng này mãi đến thời Khang Hy mới lại thấy dấu chân người Trung Nguyên. Giai đoạn cuối triều Khang Hy, chính quyền nhà Thanh dần khôi phục quyền kiểm soát đối với Tây Vực, một loạt Hãn quốc bắt đầu xưng thần nạp cống cho nhà Thanh. Mãi đến thời Ung Chính mới khôi phục việc thiết lập quân sự vệ sở tại Đôn Hoàng, sử gọi là Sa Châu Vệ! Đồng thời di cư 2.400 hộ dân từ Cam Túc đến, lại điều động một bộ phận cựu binh đến đồn điền, từ đó mới dần khiến Đôn Hoàng khôi phục được một chút sinh khí. Từ đó có thể thấy, từ thời Gia Tĩnh nhà Minh cho đến tận thời Khang Hy, Đôn Hoàng về cơ bản chỉ là phế tích, không hề có quy hoạch thành phố mà chỉ là những người chăn nuôi tụ tập rải rác. Đến cuối cùng, nhà Thanh muốn khôi phục quyền cai trị hành chính tại đây đều phải di dân từ nội địa đến, đủ thấy hơn hai trăm năm qua Đôn Hoàng đã bị tàn phá đến mức nào.
Ngồi trên lưng lạc đà, Thượng Thái Vương ghi chép lại toàn bộ tư liệu lịch sử về sự biến chuyển của Đôn Hoàng, đồng thời sai thủ hạ sao chép một bản, giao cho binh lính Hoa tộc phi ngựa truyền về phía sau. Thượng Thái Vương phát hiện ra rằng, có rất nhiều thứ khi bạn chưa hiểu rõ thì sẽ không thấy được giá trị của nó, nhưng khi thực sự đi sâu vào rồi mới hiểu chuyện này tuyệt đối không đơn giản.
Trong thư gửi Tiêu Nhạc Thiên, Thượng Thái Vương viết rất rõ ràng: "Báu vật Mạc Cao Quật mà Nguyên thủ nhắc tới, đệ tử phát hiện sự thật còn chấn động lòng người hơn cả những gì Nguyên thủ đã miêu tả..."
"Vùng phế tích cát vàng này chẳng khác nào một mẫu vật sống của lịch sử Tây Vực, từ thời Thập lục quốc đến Tùy Đường, rồi đến Tống Nguyên, ngài có thể nhìn thấy rõ ràng những dấu vết khác nhau mà lịch sử để lại..."
"Hơn nữa, thành cổ, di tích mộ cổ cũng rất nhiều, chưa cần đến Mạc Cao Quật, đội thám hiểm đã thu thập được rất nhiều sách cổ và kinh Phật..."
"Nguyên thủ biết về Mạc Cao Quật, nhưng có lẽ ngài không biết ở đây còn có một Du Lâm Quật, khoảng cách còn gần hơn cả Mạc Cao Quật. Chỉ riêng những bức tượng Phật và bích họa ở đây thôi đã đủ khiến đội thám hiểm phải dừng chân suốt nửa tháng..."
"Đây căn bản không phải là nơi có thể nghiên cứu thấu đáo trong một hai năm... e rằng chúng ta cần một hai thế hệ, thậm chí vài thế hệ mới có thể hiểu rõ cụ thể những bí mật của nơi này..."
"Việc này liên quan rất rộng, tuyệt đối không phải trọng trách mà một mình đệ tử có thể hoàn thành... e rằng cần Hoa tộc dùng chức năng chính phủ đứng ra dẫn dắt mới có thể đạt được thành tựu!"
"Đệ tử ở nơi cách xa vạn dặm xin thỉnh an Sư phụ, kính mong Sư phụ sớm quyết đoán!"
Thượng Thái Vương đã nâng tầm chuyến đi Đôn Hoàng này lên mức độ mà chức năng chính phủ Hoa tộc bắt buộc phải can thiệp, cũng bởi vì những cổ tích và văn vật phong phú dọc đường đi đã hoàn toàn khuất phục ông. Chưa kịp nhìn thấy Mạc Cao Quật, Thượng Thái Vương đã bị những hang động Phật giáo ở Du Lâm Bảo làm cho chấn động, ông thật sự không dám tưởng tượng Mạc Cao Quật – nơi khiến Nguyên thủ ngày đêm mong nhớ – rốt cuộc sẽ kinh diễm đến mức nào!
Con đường cổ cát vàng, tiếng chuông lạc đà leng keng... Khi ánh hoàng hôn đè nặng lên rìa cồn cát, ném những tia sáng đỏ cuối cùng xuống sa mạc, trong mắt Thượng Thái Vương và tất cả thành viên đội thám hiểm, đột nhiên hiện ra một kỳ quan khiến họ cả đời khó quên.
Người dẫn đường lao lên đỉnh cồn cát cao năm sáu mét, hét lớn về phía trước: "Đến rồi... đến rồi... Nguyệt Nha Tuyền kìa... Từ đây đi về phía nam hai mươi dặm nữa chính là Phật quật... Cuối cùng cũng đến rồi!"
Bộp một tiếng, bình nước trong tay Thượng Thái Vương rơi xuống cát, nước sạch đổ tràn ra đất mà chẳng ai bận tâm!
Từ cồn cát nhìn xuống, chẳng phải chính là một hồ băng hình dáng tựa trăng lưỡi liềm đó sao? Ở giữa hồ nước còn có những gợn sóng lăn tăn, xem ra đây không phải là nước chết, dưới đáy hồ có suối nguồn!
"Đúng là hình trăng lưỡi liềm thật! Hình dáng chuẩn quá... Tiếp tục tiến lên, tranh thủ đi đường trong đêm, tối nay nhất định phải nhìn thấy Mạc Cao Quật!"