Lâm Tắc Từ và Mục Chương A tuyệt đối là kẻ thù không đội trời chung, hai người bọn họ vốn dĩ không cùng một chiến tuyến, thuộc về phe đối lập trên chính trường. Thế mà Tăng Quốc Phiên lại là đệ tử của Mục Chương A, vậy mà hôm nay trong lời nói, Tăng Quốc Phiên lại thể hiện sự tôn kính nhất định dành cho Lâm Tắc Từ.
"Thực ra năm tôi bắt đầu làm quan đã xảy ra một việc lớn, e rằng cậu không thể ngờ tới đâu... Nữ hoàng Victoria cũng lên ngôi vào năm 1838, tức năm Đạo Quang thứ mười tám!"
"Ha ha... Quả nhiên trong cõi u minh có nhân quả, rất nhiều lúc những nhân vật hô mưa gọi gió này chẳng qua chỉ là những oan gia trái chủ trong luân hồi mệnh vận mà thôi, không phải oan gia thì không gặp gỡ!"
"Thời đại phong vân biến động, thúc giục những đối thủ trong vận mệnh lần lượt đầu thai chuyển thế, lần lượt xưng vương xưng bá rồi tụ lại một chỗ mà chém giết tới chết!"
"Đúng năm đó, tôi làm quan, Nữ hoàng Victoria lên ngôi, Lâm Tắc Từ bị phái đến Quảng Đông cấm thuốc phiện... Cuộc đại biến cách mà Tiêu Lạc Thiên vẫn thường nói là chưa từng có trong ba ngàn năm lịch sử Trung Hoa đã bắt đầu như thế!"
"Năm 1840, năm Đạo Quang thứ hai mươi, dưới sự can thiệp và ảnh hưởng của Nữ hoàng Victoria, Nghị viện Anh đã thông qua nghị quyết chiến tranh với số phiếu sít sao, cùng năm đó Lâm Tắc Từ đã giao chiến với chiến hạm Anh tại Quảng Đông!"
"Lúc đó tôi đang làm gì?" Giọng điệu của Tăng Quốc Phiên đột nhiên trở nên kích động: "Tôi đang làm Kiểm thảo tại Hàn Lâm Viện! Cậu biết Kiểm thảo là gì không? Chỉ là kiểm tra xem có sai chữ nào trong các bài viết biên soạn sử sách truyền ký hay không thôi!"
"Tôi chỉ là một tiểu quan không xếp hạng, chuyên đi nhặt lỗi sai chính tả ở Hàn Lâm Viện!"
"Ha ha... Năm đó tôi ở ngay Thái Thị Khẩu, căn nhà còn hẻo lánh hơn cả bây giờ! Lúc đó mỗi tháng bổng lộc của tôi chỉ có bốn lượng rưỡi bạc, mà tiền thuê bốn gian nhà một năm đã mất tới ba mươi ba lượng... Toàn bộ bổng lộc cả năm tôi đều đổ vào tiền thuê nhà, mỗi năm đều phải nhờ người nhà tiếp tế mới sống nổi!"
"Cậu Lý Thác cũng xuất thân từ tiểu lại, cậu nên biết cái khổ này chứ!"
Lý Thác đương nhiên biết cuộc sống ở kinh thành khó khăn đến nhường nào, đó đúng là một đồng bạc bẻ làm đôi mà tiêu. Hắn thở dài một tiếng: "Phải ạ... Triều đình còn đòi hỏi thể diện, hễ là người làm quan thì không được phép thuê nhà trong các khu tập thể, bảo là mất thể thống!"
"Không có tiền mà còn ép quan viên phải thuê nhà riêng biệt độc lập! Mấy năm đầu tôi mới làm quan cũng vậy, không có người nhà tiếp tế thì căn bản không sống nổi!"
Y Tư Cáp đứng ngoài cửa nghe mà ngây cả người. Hắn là người Bát Kỳ, dù có sa sút đến đâu thì Tông Nhân Phủ hoặc Nội Vụ Phủ vẫn phải cung cấp nhà ở. Nếu trong nhà có người đàn bà nào đanh đá, dám chửi đổng hoặc dám vén váy lên, có khi còn được phân cho một căn nhà tốt.
Cái khổ mà những tiểu quan lại người Hán này phải chịu, đúng là lần đầu tiên hắn được nghe!
Tăng Quốc Phiên hồi tưởng về quá khứ, lòng đầy cảm khái: "Đó là khoảng thời gian mà cả đời tôi không bao giờ quên... Làm Thứ cát sĩ không phẩm cấp ở Hàn Lâm Viện, nhận bổng lộc ít ỏi nhất, làm công việc vô vị nhất, nhưng lại nhìn thấy những đại sự của thiên hạ!"
"Chúng tôi còn trẻ! Chúng tôi còn nhiệt huyết! Người Anh xâm lược chúng ta, chúng tôi cũng viết sớ, liên danh dâng sớ lên Vạn Tuế... Chúng ta phải đánh! Phải đánh với người Anh!"
"Đường đường là Thiên triều thượng quốc, để người Anh bắt nạt đến mức này, trong lòng chúng tôi uất ức không sao chịu nổi..."
"Thế nhưng, nhiệt huyết này có ích gì chứ? Sớ liên danh của chúng tôi còn chẳng đến được tay Vạn Tuế... Chúng tôi dù có nhiệt huyết ngút trời, cũng chẳng biết trút vào đâu!"
Tăng Quốc Phiên đấm vào ngực mình, như muốn trút bỏ nỗi uất hận trong lòng... Phải mất một lúc lâu mới lấy lại được hơi thở!
"Sau đó là năm Đạo Quang thứ hai mươi ba, tức năm 1843... Cuộc chiến đó cuối cùng cũng kết thúc, Điều ước Hổ Môn cũng được ký kết, năm cảng thông thương đã thành cục diện đã định, người Anh xem như đại thắng..."
"Ha ha... Ha ha ha..." Tăng Quốc Phiên đột nhiên cười lớn: "Đúng năm này, một oan gia nữa lại nhảy ra! Hồng Tú Toàn chính là kẻ đã lập ra cái gọi là Bái Thượng Đế Giáo vào năm đó!"
"Ha ha ha... Không phải oan gia không gặp gỡ... Đây đều là số mệnh cả! Chúng ta đầu thai vào thời đại này chính là để giết chóc lẫn nhau, giết qua giết lại, đầu rơi máu chảy... Ha ha ha..."
Cười một hồi lâu, Đại soái thở dốc: "Từ năm đó... tôi đã hiểu ra một chân lý... Con người mà! Phải làm quan cho tốt, phải làm quan lớn!"
"Nếu không, cậu có đầy nhiệt huyết cũng chẳng có đất dụng võ! Chẳng ai cần cậu cả! Chẳng ai đếm xỉa đến cậu cả! Cậu muốn làm việc tốt, muốn tích đức hành thiện, thì cậu cũng phải làm quan lớn mới được!"
"Đúng năm đó, triều đình cử tôi đi Tứ Xuyên chủ trì kỳ thi hương! Ha ha... Trước khi xuất phát tôi còn được ứng trước một ngàn lượng bạc phí đi đường!"
Tăng Quốc Phiên gõ gõ chiếc quạt: "Cậu Lý Thác quả nhiên là người lanh lợi... Những chuyện bí mật thế này cậu cũng dò hỏi ra được? Không sai, chiếc quạt này chính là năm đó tôi mua được từ Tứ Xuyên..."
"Hay nói đúng hơn... cũng không phải tôi chủ động tìm thấy nó... mà là chiếc quạt này như thể cố tình đợi tôi ở đó vậy, chủ động để tôi tìm ra..."
Nói đến đây, sắc mặt Tăng Quốc Phiên đột nhiên trở nên cực kỳ quỷ dị, khóe miệng nở một nụ cười với góc độ rất đáng sợ. Ông hạ thấp giọng nói với Lý Thác: "Lý đại nhân... cậu có biết không? Sau khi tôi trở thành Tăng Đại soái đứng đầu thiên hạ..."
"Tôi từng phái người chuyên môn đến Tứ Xuyên... Tôi muốn tìm lại ông chủ năm xưa chỉ lấy năm mươi lượng bạc mà bán chiếc quạt này cho tôi, tôi muốn cảm ơn ông ta thật tử tế!"
"Tiện thể xem ông chủ không biết nhìn hàng đó còn món hời nào có thể nhặt được không... Ha ha ha, cậu đoán xem cuối cùng thế nào?"
Lúc này đến cả Y Tư Cáp cũng nghe đến ngây người, hai tai dựng đứng, mắt trợn tròn như chuông đồng, tập trung cao độ để lắng nghe!
"Hì hì... Lời người hầu bẩm báo lại khiến tôi giật bắn mình... Hóa ra... hóa ra tiệm đồ cổ trong trí nhớ của tôi... chưa từng tồn tại!"
Xì... Ngay lập tức, da gà da vịt trên người Lý Thác và Y Tư Cáp đều dựng đứng cả lên. Y Tư Cáp thậm chí thốt lên: "A? Không có... Tiệm quỷ sao?"
Tăng Quốc Phiên gật đầu: "Tôi cứ ngỡ tiệm đó đã đóng cửa từ lâu... Nhưng khi người hầu thân tín của tôi dò hỏi kỹ lưỡng, mới phát hiện những người già đã sống ở đó mấy đời lân cận..."
"Họ hoàn toàn chưa từng nghe nói đến tiệm đó... Nghĩa là, tiệm đó chỉ tồn tại trong ký ức của tôi... Cả Thành Đô không một ai biết có một tiệm như thế!"
Trời đất ơi... Lý Thác cảm nhận rõ ràng sống lưng mình đang toát khí lạnh, hai chân run lên không tự chủ được: "Đại... Đại soái... Ngài... Ngài đang đùa với tôi đấy à..."
Tăng Quốc Phiên thả lỏng người, dựa lưng vào ghế, nhấp một ngụm trà: "Tuổi tác này của tôi rồi... lừa cậu thì được lợi lộc gì?"
Lý Thác đã không biết nói gì hơn, muốn uống một ngụm trà nóng để trấn tĩnh bản thân, nhưng phát hiện hai tay run bần bật.
Tăng Quốc Phiên nhìn Lý Thác rồi bật cười: "Ôi chao... người ta vẫn bảo nâng trà tiễn khách, cậu Lý đây là muốn tiễn khách tôi đấy à?"
Quy tắc chốn quan trường đời Thanh, hạ quan đến bái kiến cấp trên, trà mà người hầu dâng lên thì không được uống, hạ quan chỉ có thể cung kính nghe cấp trên phân phó.
Đợi khi cấp trên nâng chén trà trước mặt mình lên, người hầu sẽ hiểu là đại nhân muốn tiễn khách, đó chính là nguồn gốc của câu "Nâng trà tiễn khách".
Cấp dưới thấy cấp trên nâng trà, thì đừng nói gì nữa, mau chóng cáo từ là được!
Hôm nay Lý Thác bị Tăng Quốc Phiên làm cho mất hết phong thái, hắn thế mà lại đưa tay định uống trà, chuyện này mà lan ra thì thành trò cười chốn quan trường mất!
Tăng Quốc Phiên phẩy tay cười nói: "Uống đi, tôi không câu nệ quy tắc đến thế đâu... Cậu là người trẻ tuổi, đừng có nhát gan như vậy!"
"Chuyện sau đó, cậu cũng biết rồi đấy, tôi tặng chiếc quạt cho thầy của mình... Rồi tôi bắt đầu thăng quan tiến chức! Thăng đến tận Lại bộ Tả Thị lang, một đại quan nhị phẩm đích thực!"
"Lại bộ đấy... có oai không? Nha môn đỏ chủ quản việc thăng tiến của quan viên thiên hạ đấy!"