Từ xưa đến nay, một quốc gia hay một chính quyền đều coi việc kiểm soát quân đội là nhiệm vụ hàng đầu, quân quyền chính là gốc rễ của sự ổn định quốc gia!
Nhà Thanh dựa vào cơ hội lịch sử từ những cuộc khởi nghĩa nông dân cuối thời Minh, nhờ vào chế độ Bát kỳ liên minh quân sự mà chinh phục Trung Nguyên. Một triều đại như vậy quá hiểu rõ tầm quan trọng của quân quyền!
Từ khi khai quốc, quân quyền của nhà Thanh luôn nằm trong quá trình dần dần tập trung và thu hồi. Trong loạn Tam Phiên, chính phủ Thanh đã thu hồi quân quyền từ tay các quân phiệt người Hán.
Ba triều đại Khang Hy, Ung Chính, Càn Long liên tục tập quyền trung ương, đem binh quyền trong tay các kỳ chủ Bát kỳ tập trung hết vào tay Hoàng đế!
Đến lúc này, nhà Thanh mới có thực lực quân sự tuyệt đối để mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài. Ngoại Mông, Tân Cương, Tây Tạng, Vân Quý Xuyên, rất nhiều cương vực đều là đánh hạ vào thời điểm đó.
Thế nhưng, thế cục tập quyền tuyệt đối này đã sụp đổ hoàn toàn vì phong trào Thái Bình Thiên Quốc. Bát kỳ hủ bại đã mất đi sức chiến đấu, Hàm Phong Đế bị dồn vào đường cùng, chỉ còn cách buộc phải dùng đến người Hán nắm binh quyền.
Từ triều Hàm Phong trở đi, trong cục diện chính trị nhà Thanh xuất hiện thêm một thế lực vô cùng to lớn, đó chính là quân phiệt người Hán!
Đối mặt với sự trỗi dậy của quân phiệt người Hán, chính phủ Thanh đã lo lắng đứng ngồi không yên như kiến bò trên chảo nóng. Làm thế nào để suy yếu thực lực của những quan lại người Hán này đã trở thành nhiệm vụ hàng đầu của triều đình.
Trong tình cảnh đó, làm sao họ có thể cho phép lũ quỷ Tây dương nhúng tay vào quân quyền? Thường Thắng Quân tuy có thể chiến đấu, nhưng quân đội càng đánh giỏi thì uy hiếp lại càng lớn.
Hoa Nhĩ, Bạch Tề Văn và Qua Đôn, ba người này đã phát triển đội Dương thương từ chỗ ban đầu chỉ có bảy trăm người lên thành năm nghìn tinh nhuệ, buộc triều đình phải tách ra thành quân đội riêng: Thường Thắng Quân!
Nhìn bề ngoài thì đây là vinh dự, nhưng thực chất bên trong toàn là sát chiêu. Ngay từ khoảnh khắc ban thưởng huân chương, triều đình đã bắt đầu tính toán cách lấy mạng họ rồi!
Sau khi Lý Hồng Chương tiến vào Thượng Hải, triều đình đưa Thường Thắng Quân vào dưới trướng ông ta. Một trong những nhiệm vụ quan trọng là để Lý Hồng Chương bí mật giải tán đội quân này!
Đây là một nhiệm vụ tuyệt mật, không bao giờ xuất hiện trong sử liệu! Cũng chính nhờ sự ngầm cho phép này, Lý Hồng Chương mới dám đối xử như vậy với những vị "đại nhân" phương Tây kia!
Hoa Nhĩ mệnh bạc, chưa đợi Lý Hồng Chương đích thân ra tay thì đã tử trận trên sa trường, điều này tiết kiệm cho Lý Hồng Chương không ít sức lực!
Còn Bạch Tề Văn thì lại là một kẻ ngốc nghếch từ đầu đến chân. Hắn căn bản không nhìn thấy nguy hiểm đang cận kề. Đương nhiên, với một gã thanh niên hơn hai mươi tuổi, chưa từng nhận bất kỳ nền giáo dục cao cấp nào, chỉ số thông minh của hắn cũng không thể lĩnh hội được tầng ý nghĩa này.
Lý Hồng Chương nắm thóp tính khí của hắn để cố ý chọc giận, khiến hắn từng chút từng chút bộc lộ bản thân, đánh mất lòng người!
Cố ý nợ lương vài ngày, cố ý tạo ra vài xích mích với quân bạn. Đối với một đứa trẻ đang thời bốc đồng, lại thêm vài phép khích tướng, Lý Hồng Chương dễ dàng khiến Bạch Tề Văn trở nên nóng nảy, dễ giận. Rất nhanh, hắn đã đắc tội với một nhóm người, rồi vi phạm rất nhiều quân pháp!
Nhược điểm quá nhiều, bằng chứng trong tay Lý Hồng Chương dày cả một xấp, ném trước mặt đại sứ phương Tây thì họ cũng chẳng còn mặt mũi nào mà xin xỏ!
Chính nhờ tạo ra thế cục như vậy, mới có chuyện bãi miễn đoạt quyền sau này, bao gồm cả việc dìm chết!
Vòng này nối tiếp vòng kia, đây là một tấm lưới lớn được dệt nên từ thành Bắc Kinh đến tận mưu sĩ của Tăng Đại soái, rồi đến dưới trướng Lý Hồng Chương, liên kết hơn nửa quan trường nước Thanh, mục đích chính là muốn tiêu diệt Thường Thắng Quân do người Tây dương kiểm soát!
Bạch Tề Văn chết khi mới 29 tuổi, lúc Hoa Nhĩ chiêu mộ hắn mới 24 tuổi!
Hơn nữa, đứa trẻ này chưa từng được giáo dục cao cấp, cha mẹ ở quê cũng chẳng phải những kẻ lão luyện trong đấu tranh chính trị, không thể dạy cho con mình những mánh khóe này được!
Mà kẻ hắn phải đối mặt là ai? Tăng Quốc Phiên, Lý Hồng Chương, Quỷ Tử Lục, Từ Hi, Từ An – những con cáo già đã tu luyện cả ngàn năm trong triều đình nhà Thanh!
Cái chết là kết cục tất yếu. Bi kịch của Bạch Tề Văn là không nhìn thấu cái bẫy này. Hắn căn bản không hề biết rằng, những quan chức cao cấp Trung Quốc này thực ra chưa bao giờ muốn hắn lập công!
Lý Hồng Chương từng cho hắn cơ hội sống. Sau khi hắn phản bội chạy trốn khỏi quân Thái Bình, nhà Thanh không giết hắn mà nể mặt chính phủ Mỹ!
Và công sứ Mỹ cũng hiểu rõ Bạch Tề Văn đã làm quá đà, nên đã trực tiếp đày hắn sang Nhật Bản!
Hối hận không kịp nữa rồi! Hối hận vì Bạch Tề Văn lòng tham không đáy, dã tâm quá lớn, vậy mà lúc Thái Bình Thiên Quốc đã ở đường cùng, hắn còn chạy đến Phúc Kiến để đầu quân!
Đó mới chính là nguyên nhân cái chết cuối cùng của hắn!
Lý Hồng Chương nhìn Qua Đôn, thản nhiên nói: "Bạch Tề Văn và Hoa Nhĩ không được, họ chẳng qua chỉ là một đám nhà mạo hiểm Âu Mỹ, đến Trung Quốc để thử vận may thôi!"
"Chỉ có ông! Ông Qua Đôn mới là người thông minh! Tôi đã nghiên cứu gia thế của ông! Quả không hổ danh xuất thân từ gia đình quý tộc, sự giáo dục từ nhỏ đã tốt hơn hai kẻ kia nhiều!"
"Quan trọng nhất là, thông qua gia tộc và kinh nghiệm tích lũy trong quá trình làm việc, ông đã hiểu rõ các thế lực chính trị trên quan trường đấu đá nhau như thế nào!"
"Ông vẫn luôn lạnh lùng quan sát, từ rất sớm đã nhìn thấu thế cục này rồi phải không? Cho nên cuối cùng ông mới nhận ba mươi chín vạn lượng bạc của tôi, rồi đồng ý giải tán Thường Thắng Quân!"
"Ông đúng là một người thông minh! Khi đó ông đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, tại sao hiện nay lại thiếu sáng suốt đến vậy?"
Mồ hôi lạnh của Qua Đôn vã ra. Bức điện báo bị chính phủ Anh khiển trách năm xưa vẫn còn in đậm trong tâm trí, từng chữ cái không hề quên một nét!
Đúng vậy, Thường Thắng Quân cuối cùng không giữ được biên chế mà bị giải tán, sáp nhập vào Hoài Quân để chỉnh biên!
Những người lính Trung Quốc đó trực tiếp trở thành nòng cốt của Hoài Quân, còn sĩ quan ngoại quốc thì được cấp một khoản phí giải ngũ hậu hĩnh rồi đưa về nước!
Bản thân Qua Đôn nhận được mười chín vạn lượng phí giải ngũ, cộng thêm hai mươi vạn lượng tiền bịt miệng mà Lý Hồng Chương nhét cho sau vụ giết tù binh ở Tô Châu.
Qua Đôn tổng cộng đã nhận từ tay Lý Hồng Chương ba mươi chín vạn lượng bạc!
Cộng thêm số tiền vơ vét được ở nước Thanh những năm qua, cùng với số bạc "ăn chặn" của Hoa Nhĩ và Bạch Tề Văn, khi về Anh, Qua Đôn đã mang theo tới hơn 80 vạn lượng bạc!
Nhờ sự vận hành của số tiền này, ông ta mới có thể phất lên trên quan trường London. Vốn dĩ chính phủ Anh muốn truy cứu trách nhiệm của ông ta, kết quả cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu!
Phải biết rằng chính phủ Anh từng đặt kỳ vọng rất lớn vào Thường Thắng Quân, đây chính là cái đinh đầu tiên mà thế lực Anh đóng vào quân đội nhà Thanh!
Tiếc thay cục diện tốt đẹp này lại bị chính tay Qua Đôn phá hủy!
Tại sao lại như vậy? Suy cho cùng vẫn là vì Qua Đôn nhìn thấu mục đích của Lý Hồng Chương, cũng biết chắc chắn ông ta đã nhận được sự ủy quyền từ cấp cao nhà Thanh!
Qua Đôn cũng sợ chết! Ông ta biết nếu không chịu phối hợp với kế hoạch rút quân của Lý Hồng Chương, thì sau khi Bạch Tề Văn chết, người tiếp theo chắc chắn là mình!
Nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy mạng sống là quan trọng nhất, ngoài ra bạc cũng rất quan trọng! Lý Hồng Chương đối với ông ta không hề keo kiệt chút nào!
Trải nghiệm của Qua Đôn, Bạch Tề Văn và Hoa Nhĩ thực chất chính là câu chuyện của những nhà mạo hiểm Âu Mỹ thời kỳ đầu khi đặt chân đến Trung Quốc!
Đầy rẫy máu tanh, đầy rẫy những điều kỳ quái, mỗi người đều dùng mạng sống để đánh cược lấy phú quý, trôi dạt trong dòng chảy thời đại! Hoặc là kẻ đứng trên người, hoặc là một đống xương tàn!
Người cười đến cuối cùng là Qua Đôn, nhưng liệu Qua Đôn khi quay lại Trung Quốc lần nữa có còn cười được đến cuối cùng hay không? Nhìn bộ dạng này của Lý Hồng Chương, e là hơi khó rồi!
Chú thích: Hôm nay nên, có thể, có lẽ, đại khái là sẽ có ba chương!