Một là cuộc tấn công chủ động vào quân đội Sa Nga ở Viễn Đông, còn trận kia chính là cuộc chiến Phổ - Pháp đã đặt nền móng cho cục diện chiến tranh hiện đại! Hai cuộc chiến này đều do Hoa tộc chủ động xuất kích. Trận Viễn Đông là do Hoa tộc độc lập đánh hạ, còn cuộc chiến Phổ - Pháp tuy là liên quân hai nước, nhưng đối thủ họ đánh bại lại là quốc gia quân sự đứng thứ hai thế giới lúc bấy giờ, quốc gia có lục quân mạnh nhất toàn cầu: Pháp!
Hai cuộc chiến này khiến các chuyên gia quân sự toàn cầu phải sững sờ, khiến trăm họ thế giới phải kinh ngạc đến ngẩn ngơ! Đặc biệt là ở châu Á, hai trận huyết chiến này đã trực tiếp thiết lập nên sự sùng bái cá nhân tuyệt đối dành cho Tiêu Nhạc Thiên, một vị thế không thể lay chuyển. Phải biết rằng đây là thời kỳ cuối nhà Thanh thế kỷ mười chín, hai cuộc chiến tranh Nha Phiến đã khiến châu Á nảy sinh tâm lý bi quan tuyệt vọng khi đối đầu với châu Âu, đến cả "quốc gia vàng" của thời đại cổ điển là thủ đô của Trung Quốc cũng bị công phá! Giấc mộng vàng hàng ngàn năm trong lịch sử nhân loại về một Trung Quốc hùng mạnh đã hoàn toàn tan vỡ.
Đúng vào lúc lòng người tan rã, khao khát tinh thần mãnh liệt nhất của người dân thời đại này chính là có người dẫn dắt họ chiến thắng bọn quỷ Tây một lần, thắng một trận chiến ngoại bang! Ai làm được điều đó, người đó chính là thần thánh! Tiêu Nhạc Thiên đã làm được, hơn nữa còn không chỉ một lần, một người như vậy chắc chắn sẽ nhanh chóng được thần thánh hóa.
Chúc Bảo bây giờ chỉ cần nghe thấy tên dượng là đầu gối đã bủn rủn muốn quỳ xuống, sao có thể chịu nổi sự đe dọa của dì mình như thế! Nhưng ngẫm kỹ lại, chuyện mình tham ô ngân lượng công trình thủy lợi, dượng chắc chắn sẽ vô cùng tức giận! Nếu dượng thực thi gia pháp, e rằng dù có đánh chết nó thì triều đình cũng chẳng buồn lên tiếng phản đối.
"Không xong rồi! Phải mau chóng xoay xở bạc thôi! Phải lấp đầy chỗ khuyết hổng đó trước đã..."
Suốt ba ngày liền, Chúc Bảo chạy đôn chạy đáo khắp các tiệm đổi tiền, thậm chí là ngân hàng, dựa vào thể diện của quan phủ để vay mượn qua lại, rồi lại xoay xở bạc trong gia tộc, có thể nói là "tháo tường đông đắp tường tây". Thế nhưng, xoay xở suốt ba ngày cuối cùng vẫn còn thiếu hụt tám mươi vạn lượng không thể hoàn trả. Đến cuối cùng, Phú Tuệ thực sự không đành lòng nhìn tiếp, dù sao cũng là người thân, đành phải tự bỏ tiền túi ra bù vào khoản khuyết hổng này cho nó.
Chúc Bảo thật sự quá may mắn. Sau này khi biết tin Tải Thuần sau khi thân chính việc đầu tiên là tiến hành kiểm kê toàn bộ Đại Thanh, nó đã toát mồ hôi hột! May mà đã ra tay lấp đầy chỗ khuyết hổng từ trước, nếu để đến sau khi thân chính mà vẫn chưa lấp đầy, lúc đó Tải Thuần tuyệt đối sẽ không nương tay.
Phải biết rằng ở chốn quan trường cuối thời nhà Thanh, tình trạng khuyết hổng ngân khố diễn ra tràn lan. Các quan lại khi tiêu hết tiền thì lấy gì để bù vào? Thật sự lấy tiền nhà ra bù ư? Điều đó là không thể, chẳng ai ngu ngốc đến thế! Hơn nữa, những khoản khuyết hổng này nhiều khi không phải do một mình vị quan đó tiêu xài, mà là do chi phí tiếp khách, thuộc hạ chia chác, hay những khoản thâm hụt tài chính địa phương vốn do nhiều người gây ra, không phải chuyện của riêng chủ quan.
Khi ấy, việc lấp đầy khuyết hổng dựa vào vay mượn. Khi triều đình đến kiểm tra, sẽ có các quan lại Hộ bộ... ví dụ như những kẻ từng nhận hối lộ như Lưu Phái Kỳ sẽ gửi mật thư báo trước! Chúc Bảo vừa thấy triều đình sắp kiểm toán là lập tức chạy đi vay mượn ở các tiệm đổi tiền, đây đều là quy tắc cũ, chủ tiệm đều hiểu rõ mánh khóe trong đó. Chuẩn bị mấy trăm vạn lượng bạc trắng cho quan địa phương, chuyển thẳng từ kho bạc tư nhân vào kho bạc công, nhiều nhất là mười ngày nửa tháng, đối phó xong việc kiểm tra rồi lại chuyển về. Thời gian ngắn, lãi suất cao, lại có quan phủ bảo chứng nên uy tín tốt, các tiệm đổi tiền rất thích làm kiểu kinh doanh này.
Nhưng có người sẽ hỏi, đối phó được một lần thì trong kho vẫn không có bạc đấy thôi? Khuyết hổng vẫn tồn tại mãi sao? Chuyện này thì không còn cách nào khác, Chúc Bảo chỉ có thể dùng thời gian đổi lấy không gian, thông qua việc thu thuế sau này để dần dần lấp đầy lỗ hổng, từ từ che đậy khoản khuyết hổng đó. Những quan lại làm được như vậy đã được coi là quan tốt rồi, trong thời đại cuối nhà Thanh, hạng người như Chúc Bảo thế này còn được coi là có lương tâm đấy!
Còn một loại nữa là quan phủ tự kinh doanh, buôn bán muối, sắt, trà... dùng lợi nhuận kinh doanh để bù đắp khuyết hổng. Cách cuối cùng chính là không bao giờ lấp đầy, cứ đời này truyền sang đời khác! Đây cũng là một loại quy tắc, khi quan tiền nhiệm và kế nhiệm bàn giao chức vụ, mọi người đều rất ăn ý mà không đả động đến lỗ hổng khuyết hổng, cứ để nó truyền từ đời này sang đời khác. Dù sao cũng là quy tắc ngầm chốn quan trường, hết đời này đến đời khác, ngươi nhận lấy khoản khuyết hổng, thì người kế nhiệm sau ngươi cũng sẽ nhận lấy khoản khuyết hổng của ngươi! Cứ chơi như vậy qua bao thế hệ, cho đến khi giang sơn sụp đổ, thay triều đổi đại, rồi lại lập sổ sách mới!
Chúc Bảo là do bị dì và dượng ép buộc, bất đắc dĩ mới phải dùng cách thứ nhất để lấp đầy khuyết hổng, thậm chí nó còn chủ động bỏ tiền túi dùng tiền trong gia tộc để bù vào phần mình đã vơ vét. Nó coi như đã thoát được một kiếp, còn cuộc kiểm kê toàn quốc sau đám cưới của Đồng Trị Đế thì làm cho cả nước gà bay chó sủa.
Đó là một cuộc kiểm toán toàn quốc quy mô rất lớn, lại là đợt kiểm kê đồng loạt về thời gian, khiến trăm quan cả nước muốn xoay xở bạc cũng không còn cách nào! Lượng bạc trắng có thể lưu thông trên thị trường đều bị quan phủ vay mượn hết vào kho, khiến nguồn vốn vô cùng căng thẳng! Thậm chí có rất nhiều quan lại muốn vay cũng không tìm đâu ra bạc, các tiệm đổi tiền trên toàn quốc đều bị vét sạch bạc mặt! Lần kiểm kê đó thực sự đã khiến nhiều người mất đầu, còn Chúc Bảo hôm nay coi như đã dựa vào dì mình mà thoát được một kiếp.
Ba ngày trôi qua rất nhanh, không khí ở Tế Ninh phủ cũng trở nên nặng nề. Đầu đường cuối ngõ ai cũng biết phu nhân của Nguyên thủ đang ở trong phủ nha,知 phủ đại nhân mấy ngày nay bận rộn như cháu đích tôn vậy! Ở phố xá, bận rộn nhất chính là cục điện báo, nha dịch quan phủ thường xuyên túc trực ở đó, chỉ cần phía Nam có điện báo gửi đến, ngựa nhanh sẽ lập tức đưa tin vào trong phủ nha. Dọc theo kênh đào đều là tai mắt của quan phủ các nơi, tất cả mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào hướng đi của ba chiếc pháo hạm của Nguyên thủ. Bách tính xem náo nhiệt, còn các phú thương và quan lại địa phương thì tâm tư lại nhiều vô kể!
Dọc đường đi, danh thiếp xin kiến diện chất đầy các thùng gửi lên chiến hạm, thiệp mời Nguyên thủ dừng chân dự tiệc xếp thành từng chồng ở bến tàu. Thế nhưng Tiêu Nhạc Thiên không nhận lấy một tấm nào, trong lòng ông lúc này chỉ có một suy nghĩ: "Vợ cả đang ở Tế Ninh, mấy năm rồi không gặp, mình phải đi gặp vợ thôi!"
Hổ Nữu nhìn thấy bộ dạng nôn nóng của Tiêu Nhạc Thiên thì tức giận, cơn ghen trong lòng cứ dâng trào nhưng không thể phát tác, ngày ngày chỉ biết nhìn phong cảnh hai bên bờ mà giận dỗi. Trong hạm đội, chỉ có Vương Hoài Viễn là hiểu rõ ngọn ngành, vào thời điểm nhạy cảm này, ông không dám lại gần góp vui, kết quả là Vương cục trưởng trốn trong tàu của mình, cáo bệnh không ra ngoài nữa! Dần dần, những người khác cũng cảm nhận được bầu không khí ngượng ngùng, sự ngượng ngùng này kéo dài cho đến khi hạm đội ra khỏi hồ Vi Sơn, qua đập Tảo Lâm mới dịu bớt.
Đại Vận Hà xuyên suốt từ Nam ra Bắc toàn bộ Trung Quốc, mà độ cao so với mực nước biển ở các vùng thông thương của con kênh này hoàn toàn không giống nhau! Hai bên bờ sông Hoàng Hà do sự bồi đắp của phù sa hàng triệu năm nên độ cao so với mực nước biển sẽ cao hơn một chút, lúc này Vận Hà muốn thông suốt qua sông Hoàng Hà thì không thể trực tiếp thông hành mà phải qua từng cửa đập! Đó là thông qua cửa đập, xả nước để nâng cao hoặc hạ thấp mực nước, nhằm đảm bảo tàu thuyền thay đổi độ cao, từ đó đạt được mục đích lưu thông Nam Bắc! Đập Tảo Lâm này chính là một nút thắt thủy lợi quan trọng nhất ở Tế Ninh phủ, là cửa ải tất yếu để tàu thuyền qua lại nâng cao độ cao.
Những chiến hạm thép khổng lồ đã lấp đầy lòng sông bên trong cửa đập, khoảng cách từ hai bên mạn tàu đến bờ sông chưa đầy một mét, gần như là cọ xát mà qua cửa đập! Ở khoảng cách gần như vậy, bách tính hai bên bờ đập thậm chí có thể đưa tay chạm vào những chiếc đinh tán trên chiến hạm thép! Trong mắt Hoa tộc, những con tàu muỗi nhỏ bé không đáng kể, nhưng trong mắt bách tính hai bên bờ Vận Hà thì đã là những quái vật khổng lồ đáng sợ! Lão già sợ đến rơi cả tẩu thuốc, bánh táo trong tay đứa trẻ rơi vãi đầy đất, cô vợ nhỏ trố mắt nhìn, đến cả kẻ vô lại bên cạnh tranh thủ sàm sỡ cũng không bận tâm đến nữa...
"Ôi chao... đây chẳng phải là bảo vật từ Long cung Đông Hải đến sao! Quỳ xuống thôi..."
Hai bên bờ đập Tảo Lâm, bách tính quỳ rạp xuống đen nghịt, đông đúc đến mức nhìn không thấy điểm cuối!