Điều khiến Tiêu Nhạc Thiên không ngờ tới hơn cả là ở cuối cửa cống chật hẹp, không biết Chúc Bảo làm cách nào mà có được số liệu kích thước cụ thể của chiến hạm, lại có thể dựng lên ba tòa cổng chào khổng lồ vừa vặn khít khao!
Những tòa cổng chào khung tre gỗ ấy được trang trí đầy lụa là, hoa lụa cùng hoa tươi, ngoài ra còn có những câu đối, biển hiệu ca tụng do các sĩ tử nổi danh trong vùng chấp bút!
Nay đang độ mùa thu, trăm hoa vẫn còn khoe sắc, số hoa tươi dùng trên cổng chào này ít nhất cũng phải đến bốn, năm vạn đóa!
Ba tòa cổng chào sừng sững, dân chúng vây quanh khấu bái chào đón không dưới sáu, bảy vạn người, cảnh tượng này vô cùng tráng lệ, chẳng kém cạnh gì so với việc nghênh đón Càn Long tuần du phương Nam!
Nơi gần luồng lạch cửa cống nhất đã được trải thảm đỏ, những người giàu có, địa chủ, thân sĩ và giới trí thức có máu mặt tại phủ Tế Ninh đều tập trung ở đây để cung nghênh Nguyên thủ giá lâm!
"Mẹ kiếp! Chúc Bảo này thật chịu chơi quá nhỉ? Cảnh tượng này e là không dưới mười vạn lượng bạc đâu!" Thịnh Cửu Kiệt nói nhỏ trên con tàu phía sau.
Mười vạn lượng ư? Lần đón tiếp này Chúc Bảo đã tiêu tốn cả thảy mười tám vạn lượng bạc. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng số dân chúng đến nghênh đón, mỗi người đều được phát một đấu gạo nhỏ!
Chi phí cho mỗi tòa cổng chào này đã là hai vạn năm ngàn lượng!
Sắc mặt Tiêu Nhạc Thiên sa sầm lại, nhưng đứng trước đông đảo dân chúng như vậy, ông không tiện nổi giận, chỉ đành làm bộ làm tịch trên boong tàu, giả vờ ngây ngô vẫy tay chào quan khách và dân chúng, đổi lấy những tiếng tung hô vạn tuế vang dội như sấm dậy.
Chiến hạm chậm rãi đi qua cống Táo Lâm, con mãnh thú thép uy vũ đã trấn nhiếp tâm trí của toàn thể quan dân phủ Tế Ninh. Nhiều người vốn dĩ chẳng có khái niệm gì về Hoa tộc, không ít địa chủ nhỏ và bách tính thường xem câu chuyện về Hoa tộc như lời đồn đại hư ảo!
Thế nhưng hôm nay, Hoa tộc cuối cùng đã dùng cách này để mở mang tầm mắt cho họ. Họ chưa từng thấy thứ đồ sắt khổng lồ nào chiếm trọn luồng lạch kênh đào, chậm rãi đè nặng lên mặt nước như một ngọn núi như thế!
Kiểu chấn động tâm hồn này chẳng phải là thứ mà các thầy kể chuyện có thể diễn tả được!
Lời đồn về sự bất bại của Hoa tộc lưu truyền trong dân gian, đến đây xem như đã được thể hiện một cách triệt để và được chứng thực!
Chúc Bảo đương nhiên muốn đến nghênh đón ngay lập tức, nhưng đúng lúc hắn định lên tàu thỉnh an cô phụ thì phát hiện chiến hạm không hề có dấu hiệu giảm tốc, sau khi qua cống Táo Lâm liền một mạch hướng về phía Bắc, thẳng tiến tới bến tàu phủ Tế Ninh!
"Hỏng rồi! Chẳng lẽ nịnh hót sai chỗ? Nịnh vào móng ngựa rồi... Mau chuẩn bị ngựa, đuổi theo về phủ thành!"
Qua cống Táo Lâm là tới nơi phồn hoa nhất của phủ Tế Ninh. Chiến hạm tiến vào lòng kênh đào rộng rãi, hai bên bờ đâu đâu cũng có từng nhóm dân chúng tụ tập xem náo nhiệt!
Người dân rụt rè nhìn ba con quái vật thép trên kênh, thỉnh thoảng lại thốt lên kinh ngạc!
Còn trên đê sông, Chúc Bảo mồ hôi nhễ nhại đang dẫn theo đám sai dịch thúc ngựa chạy theo, trong khi Tiêu Nhạc Thiên trên boong tàu đến cả nhìn cũng lười nhìn hắn!
Từ cống Táo Lâm đến thành Tế Ninh không còn xa, chỉ một canh giờ là đã nhìn thấy bến tàu tấp nập, xa xa là bối cảnh thành phố phồn hoa. Thế nhưng trong mắt những người đã từng trải như người Hoa tộc, quy mô phủ thành này quả thực nhỏ đến đáng thương!
Một thị trấn với dân số thường trú chỉ bốn, năm vạn người, tường thành bằng đất nện mà cũng dám gọi là thành phố, thật là nực cười!
Tuy nhiên, ở cái nơi nghèo nàn lạc hậu này lại có một ngọn lửa bất ngờ bùng lên trong lòng Tiêu Nhạc Thiên!
Phú Tuệ mặc một chiếc sườn xám gấm đỏ rực, phía sau có tiểu đồng che một chiếc ô lụa đỏ. Chính thất của nhà họ Tiêu cùng đám nô bộc đã đứng ở bến tàu suốt hai canh giờ rưỡi, thậm chí có vài nha hoàn mệt đến mức mất nước, say nắng!
Thế nhưng dù mệt đến đâu, Phú Tuệ cũng không một lời oán thán, nàng cứ lặng lẽ đứng đó chờ đợi!
Trái tim Tiêu Nhạc Thiên bỗng hẫng một nhịp, cảnh tượng từ rất lâu về trước khi ông lần đầu nhìn thấy Phú Tuệ lại hiện về. Đó là khi sắp đến Tết, ông từ Dịch Huyện viết sách xong rồi lên kinh thành để vang danh!
Trong cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, Phú Tuệ mặc một chiếc áo bông gấm đỏ rực, đứng ở cổng chính đón khách, chỉ đạo người làm dọn dẹp nhà cửa đón Tết!
Dưới ánh tuyết mỏng của thành Tứ Cửu, sắc đỏ rực rỡ nơi cổng nhà ấy khiến người ta nhớ mãi không quên!
Không biết vì sao, nhìn thấy Phú Tuệ, nỗi oán giận trong lòng Hổ Nữu đột nhiên tan biến không ít, nàng thậm chí vô thức lùi lại nửa bước, nhường chỗ cho Tiêu Nhạc Thiên lên phía trước!
Hu hu... tiếng còi tàu làm kinh động lũ chim trên bầu trời thành Tế Ninh, chiến hạm từ từ cập bến!
Tiêu Nhạc Thiên bước xuống tàu, nhìn Phú Tuệ. Hai vợ chồng nhìn nhau, cách bày tỏ tình cảm của Phú Tuệ khác với Hổ Nữu!
Hổ Nữu là kiểu lao tới, dù phía trước là biển cả cũng sẽ xông vào, khiến Tiêu Nhạc Thiên phải nhảy tàu ra đón.
Còn Phú Tuệ thì khác, nàng mặc đồ đỏ rực, đeo đầy đủ trang sức của bậc Nhất phẩm Cáo mệnh, dẫn theo thê thiếp và nô bộc trong nhà, dùng lễ tiết truyền thống nhất để cung nghênh lão gia đắc thắng trở về.
Nàng chỉnh đốn dung nhan, quỳ xuống hành lễ, vẻ mặt điềm tĩnh: "Lão gia đắc thắng trở về... xin cho tiện thiếp được dâng rượu, cởi giáp, xin lão gia thay y phục..."
Tiểu đồng đã quỳ sẵn trên mặt đất, hai tay nâng khay, bình vàng chén ngọc. Phú Tuệ rót đầy rượu ngon, quỳ gối trên đất: "Mời lão gia dùng rượu!"
Rào rào, phía sau Bình Nhi, Tình Văn, Tập Nhân cùng đám nha hoàn tiểu đồng, những người đi theo từ phủ cũ đều quỳ xuống, thậm chí Chúc Bảo vừa chạy bộ mồ hôi nhễ nhại ở góc kia cũng xấu hổ quỳ xuống theo!
Hắn dập đầu với cô phụ cũng là đạo lý phải làm, chuyện này dù Ngự sử đài có biết cũng chẳng thể hạch tội hắn!
Dân chúng Tế Ninh đứng xem lễ cũng đến ba, năm vạn người, vừa thấy cảnh này lập tức ngẩn ngơ. Kẻ lanh lợi vội kéo người bên cạnh nói nhỏ: "Quỳ theo, quỳ theo đi..."
"Tướng quân thời xưa đánh thắng trận về nhà đều phải có nghi thức dâng rượu cởi giáp... Đây là lễ nghĩa cổ truyền, đại phu nhân đang dùng cổ lễ đấy!"
"Nguyên thủ sang tận Âu La Ba đánh thắng trận lớn như thế, làm rạng danh chúng ta, quỳ một cái cũng đáng! Mau quỳ đi!"
Hổ Nữu trong lòng vô cùng hối hận, nàng cũng bước tới bên cạnh đại phu nhân quỳ xuống: "Tại sao mình lại không nghĩ ra nhỉ? Tại sao mình lại không hiểu những lễ tiết này chứ?"
Tiêu Nhạc Thiên có thể cảm nhận được tình cảm dồn nén trong lòng Phú Tuệ, chén rượu trên tay nàng đang run rẩy, đã đổ mất một nửa! Ông không nhận lấy chén rượu, mà dùng hai tay nâng niu đôi bàn tay lạnh giá của Phú Tuệ!
Thân hình Phú Tuệ khẽ run lên, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất, còn Tiêu Nhạc Thiên thì nói đầy ấm áp: "Thực ra người nên nhận lễ này là nàng! Nàng mới là người vất vả nhất!"
"Dù ta có công lao lớn đến đâu, công lao ấy luôn có phần của các nàng!"
"Cảm ơn nàng! Đã giúp ta giữ vững cái... nhà này!"
Một câu nói ấm lòng lập tức xuyên thủng mọi sự kiên cường giả tạo của Phú Tuệ. Nàng nghe ra được ẩn ý của Tiêu Nhạc Thiên, nàng biết sự chịu đựng của mình không uổng phí, người đàn ông này vẫn còn lương tâm!
Nước mắt không kìm được trào ra, lớp trang điểm tinh tế cũng bị nhòe đi!
Tiêu Nhạc Thiên một tay cầm chén, một tay kéo nàng dậy, ngửa cổ uống cạn một hơi: "Chén rượu này ta uống, lão gia ta xem như đã trở về rồi..."
Đám con gái trong hậu trạch sao chịu nổi sự khơi gợi tình cảm này, ngay cả cô nàng đanh đá Tình Văn cũng tủi thân khóc hu hu!
Tiêu Nhạc Thiên đành kéo từng người đứng dậy: "Đừng quỳ nữa, đừng quỳ nữa... Các nàng chẳng phải nói muốn cởi giáp cho ta sao? Nhưng ta có mặc giáp đâu! Rốt cuộc là cởi cái gì chứ?"
Tình Văn cấu mạnh vào phần thịt mềm bên eo Tiêu Nhạc Thiên: "Không có giáp trụ thì vẫn còn quân phục! Bộ lễ phục Đại nguyên soái Hoa tộc của ngài cứ cất trong tủ đi! Chúng thiếp đã chuẩn bị sẵn áo mã quái thượng hạng, nhẹ nhàng nhất cho ngài rồi!"
"Ở đâu... cởi y phục nhỉ?" Tiêu Nhạc Thiên cố tình kéo dài ba chữ cuối, khiến đám con gái xấu hổ đỏ bừng mặt, Phú Tuệ tức đến dậm chân.