Phong trào Thái Bình Thiên Quốc chiếm đóng Nam Kinh vào năm 1853, từ thời điểm đó, bước chân bành trướng của họ bắt đầu trở nên chậm chạp. Anh và Pháp từng bí mật đàm phán với phía Nam Kinh, hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ hợp tác với chính quyền mới nổi này.
Thế nhưng không ngờ rằng, thái độ bài ngoại của Thái Bình Thiên Quốc còn nghiêm trọng hơn cả Mãn Thanh. Họ đóng chặt cánh cửa hợp tác và mở rộng thế lực về phía Thượng Hải, dần dần đe dọa đến sự an toàn của các khu tô giới tại đây.
Những người nhập cư châu Âu tại Thượng Hải đã tập hợp lại, thành lập một đội nghĩa dũng bao gồm cả người châu Âu và người Trung Quốc!
Đội quân được vũ trang hoàn toàn theo kiểu phương Tây này đã triển khai những trận chiến dai dẳng với Tiểu Đao Hội và đội quân tiên phong của Thái Bình Thiên Quốc, còn người Mỹ là Hoa Nhĩ chính là chỉ huy của đội vũ trang dân sự này!
Trong những trận chiến đầu tiên bảo vệ khu tô giới Thượng Hải, "dương thương đội" (đội súng Tây) của Hoa Nhĩ thực tế không chiếm được ưu thế. Đó là thời kỳ thế lực Thái Bình Thiên Quốc đang ở đỉnh cao, Tiểu Đao Hội tấn công dữ dội tại Thượng Hải, Hoa Nhĩ chỉ còn cách rút lui từng bước!
Vào thời điểm chiến sự nguy cấp nhất, khu vực Thanh Phố và Gia Định của Thượng Hải đều bị Thái Bình quân chiếm đóng!
Hoa Nhĩ biết rằng nếu chỉ dựa vào tổ chức nghĩa dũng của dân chúng thì không thể nào đối kháng lại Thái Bình quân. Để xoay chuyển tình thế, ông đã cầu viện liên quân Anh - Pháp đang xâm lược Trung Hoa. Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận, dù lục quân Anh - Pháp không thể rút quân ra được, nhưng hải quân bắt đầu cung cấp cho Hoa Nhĩ sự hỗ trợ to lớn!
Họ không chỉ cung cấp hỏa lực hạm đội trên sông Trường Giang và sông Hoàng Phố, mà thậm chí còn điều thủy thủ đổ bộ tham gia tác chiến hiệp đồng. Về phần vũ khí trang bị, họ càng ưu tiên cung cấp cho "dương thương đội" của Hoa Nhĩ.
Chính nhờ sự hỗ trợ của liên quân Anh - Pháp mà thực lực của "dương thương đội" tăng vọt. Năm 1861, quân số phát triển lên đến 2.000 người, đến năm 1862 đã vượt quá 5.000 người.
Đội quân hùng mạnh cuối cùng đã chặn đứng được đà tấn công của Thái Bình quân. Chính quyền nhà Thanh cũng buộc phải coi trọng đội quân này, đến năm 1862, triều đình ban tên là "Thường Thắng Quân", chính thức biên chế vào hàng ngũ quân đội nhà Thanh!
Cũng chính vào năm 1862, sau khi Gordon hoàn thành nhiệm vụ khảo sát và thiết kế khu tô giới Thiên Tân, ông được phái đến Thượng Hải với thân phận sĩ quan chuyên nghiệp của Anh để chính thức gia nhập hàng ngũ Thường Thắng Quân.
Tất nhiên, lúc đó quyền chỉ huy của ông xếp sau Hoa Nhĩ và Bạch Tề Văn, chỉ là chỉ huy thứ ba!
Thế nhưng, ngay khi ông vừa đến Thượng Hải và gia nhập Thường Thắng Quân, đã xảy ra một trận chiến quan trọng làm thay đổi cả cuộc đời ông!
Mùa xuân năm 1862, Trung Vương Lý Tú Thành của Thái Bình quân dẫn theo ba vạn tinh nhuệ, phối hợp với Tiểu Đao Hội tiến sát Thượng Hải, đóng quân tại Bạch Long Đàm!
Sau khi đến Thượng Hải, Lý Tú Thành bắt đầu xây dựng pháo đài, dựng trại lập doanh, chuẩn bị quân nhu!
Thời đó, tên gọi quan phương của triều đình tại Thượng Hải là Phủ thành Tùng Giang, đây là nơi đặt nha môn Thượng Hải, cũng là nơi tập trung của người phương Tây!
Lý Tú Thành dần xây dựng một mạng lưới bao vây khổng lồ bên ngoài Phủ thành Tùng Giang, chuẩn bị triển khai tấn công vào mùa hè. Chỉ riêng thang mây, ông ta đã chế tạo cả ngàn cái!
Tình thế Thượng Hải lúc đó thay đổi theo từng ngày, lòng người trong thành hoang mang. Những người phương Tây trong khu tô giới nếu không phải bất đắc dĩ thì đều lên tàu bỏ trốn. Vé tàu rời Thượng Hải đi Hồng Kông bị đẩy giá lên gấp ba lần!
Chính vào thời điểm nguy cấp nhất này, Gordon bắt đầu thực hiện các công trình thổ mộc để phản bao vây Lý Tú Thành!
Theo đề nghị của ông, Thường Thắng Quân liên tục quấy rối Thái Bình quân để trì hoãn công tác vây thành của họ. Họ còn nhẫn tâm đốt sạch mọi ngôi nhà dân từ Thái Hoa Kính đến Trúc Can Hối ngoài thành, biến tất cả thành đất bằng, dùng đống đổ nát để ngăn cản đà tấn công của Thái Bình quân!
Hoa Nhĩ, Bạch Tề Văn và Gordon quả thực đã xoay chuyển được tình thế vào lúc đó, nỗ lực phá hoại chiến lược của Trung Vương Lý Tú Thành, kéo dài đến tận tháng sáu mà Lý Tú Thành vẫn chưa hoàn thành xong công tác chuẩn bị trước khi công thành!
Chiến lược quấy rối và phá hoại của Thường Thắng Quân đã đạt được thành công vang dội!
Phía sau đó, giống như có thần trợ giúp Thượng Hải vậy. Mười ba vương hồi viện Thiên Kinh nổi tiếng trong lịch sử đã xảy ra vào chính năm này, mà trong số mười ba vương đó có cả Trung Vương Lý Tú Thành!
Hóa ra đại quân của Tăng Quốc Phiên đã áp sát dưới chân thành Thiên Kinh, tiên phong chính là Cửu soái Tăng Quốc Thuyên lừng lẫy!
Trọng binh của Tăng Quốc Thuyên đã áp sát Vũ Hoa Đài ở Nam Kinh, thành Thiên Kinh chấn động. Hồng Tú Toàn liên tiếp ban ba đạo chiếu lệnh, buộc Trung Vương Lý Tú Thành phải quay về cứu viện Thiên Kinh!
Không chịu nổi áp lực, Lý Tú Thành đành phải từ bỏ Thượng Hải, dẫn theo tinh nhuệ rút quân!
Tin tức truyền đến, lòng người toàn bộ Phủ thành Tùng Giang đều ổn định, trong khu tô giới vang dội tiếng reo hò. Thế nhưng đúng lúc Gordon vừa thở phào nhẹ nhõm thì một chuyện không ai ngờ tới đã xảy ra!
Cuối tháng sáu, Thái Bình quân chủ động rút lui, nhưng Hoa Nhĩ và Bạch Tề Văn của Thường Thắng Quân lại nảy sinh ý đồ khác!
Thái Bình quân vừa đi, Thường Thắng Quân liền lấy lý do thiếu quân lương để bắt đầu thả quân đi cướp bóc!
Ban đầu là tống tiền lương thực các tiệm gạo, sau đó tiến tới tống tiền tài vật của tất cả thương nhân trong thành. Như thế vẫn chưa đủ, cuối cùng họ thậm chí tiếp quản phủ khố, cướp sạch cả ngân lượng của quan lại triều đình!
Trong toàn bộ sự kiện cướp quân lương này, Thường Thắng Quân đã cướp tổng cộng ba mươi lăm vạn lượng bạc trắng. Gordon đứng nhìn mà ngẩn người!
Dù là một quân nhân tuyệt đối tin vào chủ nghĩa thực dân, bản thân ông cũng không phải là người quá sạch sẽ khi ở thuộc địa, nhưng việc cướp bóc quan phủ công khai thế này thì ông chưa từng làm bao giờ!
Sau sự việc này, năm ngàn binh sĩ Thường Thắng Quân mỗi người được chia ba mươi lượng bạc nén, tổng cộng là mười lăm vạn lượng!
Các quan chức cấp trung khác chia nhau năm vạn lượng!
Sau đó, họ dùng năm vạn lượng để trả một phần nợ cho các thương nhân phương Tây. Cuối cùng, Hoa Nhĩ, Bạch Tề Văn và Gordon chia nhau tổng cộng mười vạn lượng bạc trắng!
Hoa Nhĩ chia bốn vạn, Bạch Tề Văn và Gordon mỗi người ba vạn lượng!
Đây là khoản tiền đen mệnh giá lớn đầu tiên mà Gordon kiếm được trong đời, tiền này kiếm quá dễ dàng!
Gordon không phải là quân tử chính trực, ông không có gánh nặng tâm lý gì về việc cướp bóc thuộc địa, ông chỉ cảm thấy việc trực tiếp cướp quan phủ như thế này có chút khó coi!
Dù sao ông cũng là người tốt nghiệp từ Trường Quân sự Hoàng gia Anh!
Còn Hoa Nhĩ và Bạch Tề Văn, nói cho cùng cũng chỉ là bọn lưu manh côn đồ người Mỹ mà thôi!
Nhưng dù trong lòng có đấu tranh thế nào, ông vẫn nhận số bạc này, thông qua ngân hàng Anh tại Thượng Hải chuyển khoản từng đợt vào tài khoản của mình ở London.
Sự kiện cướp bóc này cuối cùng cũng không giải quyết được gì. Hoa Nhĩ và Bạch Tề Văn rất thông minh, họ đã trở thành những người "thông hiểu Trung Quốc"!
Những kẻ này hiểu cách giao thiệp với quan phủ và dân chúng Trung Quốc!
Trước hết, họ cướp bóc nhưng không làm hại người, cướp tiền nhưng tuyệt đối không đụng đến phụ nữ!
Điều này làm dịu đi sự việc, bởi trong xã hội thời đó, quân lính đi qua giống như lũ lụt, bách tính đã quen với việc cướp bóc của quân đội!
Chỉ cần không làm hại người, không giết người, không nhục mạ phụ nữ, thì chẳng phải chỉ là chút bạc thôi sao? Coi như đóng thêm một khoản thuế, chỉ cần không cướp hết vốn liếng của ta thì ta cũng đành nhẫn nhịn!
Thậm chí phủ khố của quan phủ bị cướp trắng cũng không sao, quan địa phương có đầy cách để bóc lột bách tính, thu thuế hà khắc để bù đắp vào chỗ trống!
Nói cho cùng, vụ cướp này tương đương với việc thu thêm 35 vạn lượng bạc tiền thuế từ dân chúng Thượng Hải!
Chính cái chiêu bài này, Thường Thắng Quân chơi quá thuần thục. Trong quá trình phản công Thái Bình quân về sau, cứ mỗi lần chiếm được một nơi, Thường Thắng Quân lại mặc sức cướp bóc!
Từ chỗ không thích nghi ban đầu, cuối cùng Gordon cũng dần dần tận hưởng trong đó!
Hoa Nhĩ tử trận vào cuối năm 1862, từ đó về sau, việc chia chác của Thường Thắng Quân trở thành chuyện riêng của hai người Gordon và Bạch Tề Văn!
Tại sao Gordon và Bạch Tề Văn lại có tình bạn tư nhân sâu sắc như vậy?
Đó chính là mối quan hệ được kết tinh từ việc cùng nhau đi cướp đấy!