"Lưu tướng quân, lần này sau khi hội sư cùng Tả Đại soái, ngoài việc truyền đạt thánh chỉ của Bệ hạ, Bệ hạ còn muốn ta trực tiếp tòng quân, làm một tên mã tiền tốt cho Đại soái!"
"Tây chinh Tân Cương, thuộc hạ nhất định tận trung báo quốc!"
Ai chà, các hãn tốt có mặt tại đó càng thêm cảm động. Hóa ra đây không chỉ là thị vệ truyền chỉ, Vạn Tuế gia lại để họ làm tiên phong, đúng là đến Tây Vực để liều mạng thật!
Thật sự không phải làm màu, nhìn bộ dạng nửa sống nửa chết của họ dọc đường đi, không ai còn dám coi họ là lũ công tử bột Bát Kỳ vô dụng nữa!
"Chuyện gì cũng dễ nói, chúng ta vào thành Qua Châu trước đã... Đại soái đã đến đó rồi, dù các ngươi muốn đánh giặc thì cũng phải dưỡng cho khỏe thân thể trước đã!"
"Hơn nữa, trong thành Qua Châu còn có người quen của hai người đấy, đang đợi các ngươi kìa..."
"Người quen? Là ai cơ..." Quan Lộc và Đa La ngơ ngác.
Lưu Cẩm Đường khẽ mỉm cười: "Thượng Thái Vương của cổ quốc Lưu Cầu..."
A! Đa La và Quan Lộc nhất thời ngẩn người. Đây đúng là người quen thật, khi ở Lưu Cầu hầu hạ Đồng Trị Đế đã từng gặp mấy lần. Nhưng người ta là quốc vương cao cao tại thượng, hai người bọn họ chỉ là thị vệ quèn, thế mà cũng tính là người quen sao?
"Sao có thể chứ? Thượng Thái Vương làm sao nhớ được hai con sâu nhỏ bé như chúng ta?"
"Ha ha... đừng có tự xem nhẹ mình. Có thể vượt vạn dặm xuyên qua Trung Á, liều mạng tìm đến hội sư cùng đại quân, lẽ nào lại là sâu nhỏ?"
"Thượng Thái Vương và Đại soái sau khi nghe sự tích của các ngươi, đã vui mừng đến mức say khướt mấy lần đấy..."
"Nhưng tại sao Thượng Thái Vương lại đến Tây Vực ạ?" Đa La nghi hoặc hỏi.
"Chuyện này ta cũng không rõ, các ngươi cứ tự mình đi hỏi đi..."
Đa La và Quan Lộc thuộc hàng thiên sứ, mang theo thánh chỉ của Hoàng đế nên đương nhiên phải gặp mặt trước. Sau khi trò chuyện vài câu, Lưu Cẩm Đường để đám thị vệ lên xe trượt tuyết, rồi đi gặp người quen cũ Gordon.
"Đề đốc Tướng quân đại nhân... chúng ta lại gặp nhau rồi..." Lưu Cẩm Đường chắp tay cười, gọi bằng chức quan của Gordon năm xưa tại Thượng Hải.
Gordon cũng thực hiện nghi thức chắp tay thường dùng của võ tướng: "Hóa ra là Lưu Đạo đài, thật đã lâu không gặp..."
Lưu Cẩm Đường năm xưa bình định loạn Trường Mao ở Giang Nam, vốn đi theo đội ngũ của chú mình xông pha chiến trận, tích lũy quân công nên khi Trường Mao bị bình định, chức quan được ban chỉ là Đạo đài.
Việc thăng lên Đề đốc Tướng quân là chuyện sau khi vào Cam Thiểm. Hiện tại hai người dùng chức quan cũ để chào hỏi nhau, cũng là nể tình quan hệ chiến hữu trong trận đánh Thái Bình Thiên Quốc năm nào.
Đây chính là cách để cho mọi người thấy, hai người chúng ta từng là chiến hữu!
"Chia tay ở Thượng Hải, hạ quan cứ ngỡ kiếp này không còn gặp lại, không ngờ lại chạm mặt ở tận vùng Đại Tây Bắc, duyên phận cuộc đời này thật khó nói..."
"Đây chẳng phải là cái gọi là 'duyên phận' mà người Trung Quốc vẫn nói sao? Ta và Lưu tướng quân có duyên, và với Tả Đại soái cũng có duyên... tất nhiên, cũng là vì ta có duyên với Trung Quốc!"
"Ha ha, đúng là vậy, đúng là vậy... Không biết lần này tước gia Gordon đến Trung Quốc, lại mang theo quà cáp gì đây?"
"Quà cáp thì không có gì, may mắn được gặp Vạn Tuế gia ở London, nhờ sự ưu ái của Ngài mà cho tại hạ làm một vị tham tán bên cạnh... góp ý kiến, góp ý kiến thôi!"
"Ha ha... góp ý kiến thì tốt, hy vọng tước gia góp nhiều... ý kiến hay nhé..."
Hai người đối đáp kiểu "trong bông có kim", sau đó Gordon giới thiệu với Lưu Cẩm Đường đội trưởng thực tế của đoàn thám hiểm là Samuel Baker, đồng thời tán dương kỳ tích của nhà thám hiểm này ở châu Phi.
"Vị này chính là nhà thám hiểm người Anh Samuel Baker, người đã tìm ra nguồn sông Nile. Ông ấy còn bãi bỏ chế độ nô lệ ở Sudan và những nơi khác, là một quý ông rất cao quý, có phẩm chất đạo đức cao thượng..."
Lưu Cẩm Đường nào biết sông Nile hay Sudan là gì? Nghe nói người này chỉ là một học giả thám hiểm am hiểu địa lý nhân văn, nên cũng chỉ khách sáo vài câu theo kiểu tôn trọng văn nhân mà thôi.
"Xem ra ông Baker sức khỏe rất yếu? Mau lên xe trượt tuyết, đến Qua Châu chúng ta có quân y tốt nhất..."
"Cảm ơn... cảm ơn tướng quân, tôi chỉ là vì lao lực quá độ lại thêm cảm lạnh thôi, không đáng ngại..."
Lưu Cẩm Đường đón đoàn thám hiểm, cuối cùng cũng bắt đầu lên đường tiến về Qua Châu vào lúc hơn 11 giờ. Dưới sự dẫn đường của người thông thuộc địa hình, họ nhanh chóng vòng ra con đường lớn mà dân địa phương hay đi. Đến đây, xe trượt tuyết đã có thể chạy nhanh vùn vụt.
Càng đi về phía nam, càng thấy bóng dáng con người, không còn là cảnh tượng vùng đất không người nữa, bắt đầu xuất hiện những ngôi làng đổ nát lác đác.
Lưu Cẩm Đường nói với Đa La và những người khác: "Những ngôi làng này đều do quân phản loạn phá hủy khi đánh nhau trước đây, cũng có một phần là do dân chúng kinh hoàng tự đốt nhà mình..."
"Quân dân địa phương đều từ bỏ quê hương, tập trung vào những pháo đài đất trên sa mạc. Những pháo đài vốn chỉ chứa hai ba trăm người, giờ đây có thể nhét vào hơn một ngàn người..."
Chạy thêm mấy chục dặm nữa, Quan Lộc cuối cùng cũng nhìn thấy thế nào là "pháo đài đất". Hóa ra đó chỉ là những bức tường thành đất nện khô bao quanh một cứ điểm nhỏ, diện tích không lớn, không thể ngờ nơi này lại có thể nhét vào hàng ngàn dân chúng.
Những pháo đài này vừa thấy bóng dáng đoàn người đông đúc từ xa trên đường đã căng thẳng thổi tù và, gõ chiêng đồng, rồi đóng chặt cửa thành.
Cho đến khi nhìn thấy cờ hiệu của Lưu Cẩm Đường, họ mới nới lỏng cảnh giác. Thấp thoáng trên tường đất, có thể thấy vô số dân chúng đang cúi lạy hướng về phía đội kỵ binh.
Có người lính kiêu hãnh giải thích ở bên cạnh: "Đây đều nhờ sự nhân từ của Đại soái! Để dân chúng lấy công đổi lương... Đại quân Tây chinh cần dân phu, họ cần lương thực để sống!"
"Đại quân chúng ta không cướp bóc tài sản hay phụ nữ của họ, còn cho họ việc làm để không đến mức chết đói... không giống lũ quân phản loạn kia, chỉ biết cướp!"
Lưu Cẩm Đường gật đầu: "Quân đi như nước chảy, sự tàn phá của chiến tranh quá nghiêm trọng. Thật ra từ bây giờ chúng ta phải cân nhắc đến việc khôi phục kinh tế..."
"Trong cuộc Tây chinh, thiếu nhất là dân phu vận chuyển quân lương. Mặc dù Hoa tộc cung cấp rất nhiều quân lương tiện lợi, nhưng giá vẫn còn cao, trong tất cả vật tư thì tỷ lệ lương thực thông thường vẫn rất lớn..."
"Vũ khí đạn dược, lương thực vải vóc, thậm chí là gỗ lớn không có ở địa phương đều phải vận chuyển từ hậu phương..."
"Chúng ta chiêu mộ dân phu từ những vùng bị chiến tranh tàn phá này, tiền thù lao trả cho họ chỉ là một phần nhỏ bằng tiền mặt, phần còn lại là lương thực và gia súc như cừu non..."
"Lương thực giúp họ vượt qua mùa đông này, còn cừu con, bê con... sang xuân năm sau, vợ con của những mục dân địa phương này có thể đi chăn thả rồi..."
"Đàn ông theo đại quân chúng ta kiếm tiền công, đàn bà trẻ con ở nhà trồng trọt, chăn nuôi... khôi phục kinh tế thật ra không khó, chỉ cần một hai năm là ít nhất họ không còn phải lo chuyện cơm áo..."
"Ha ha, chúng ta cũng phải nhìn vào mặt tích cực. Chiến tranh tuy có tàn phá nhưng cũng khiến đồng cỏ và sa mạc được nghỉ ngơi mấy năm..."
"Quân phản loạn cướp đi bò cừu, thảo nguyên không có nhiều gia súc ăn cỏ, mấy năm nay cỏ mọc điên cuồng... Một khi khôi phục chăn thả, ngươi cứ đợi đấy, ba bốn năm sau nơi này sẽ là cảnh đẹp bò cừu đầy núi đồi!"