Nhiều năm trước, từng cảnh tượng như đèn kéo quân xoay tròn trong tâm trí Gordon. Năm 1862, ngay trước khi Ward tử trận, Lý Hồng Chương dẫn Hoài quân vào đóng quân tại Thượng Hải.
Cũng chính từ khoảnh khắc đó, Thường Thắng quân được triều đình biên chế vào dưới trướng Hoài quân, Lý Hồng Chương trở thành cấp trên trực tiếp của ba gã mạo hiểm giả Âu Mỹ này!
Sự hợp tác ban đầu vẫn rất vui vẻ, bởi vì lãnh đạo của Thường Thắng quân là Ward, kẻ này tuy tham lam nhưng lại rất khôn khéo, ít nhất là biết nể mặt quan lại nhà Thanh.
Điều này khiến Lý Hồng Chương và đám quan lại nhà Thanh cảm thấy rất hài lòng. Những vị quan này sợ nhất là lũ quỷ Tây dương lên mặt khó quản lý, mà Ward chỉ ham tiền nhưng lại biết giữ thể diện cho quan lại triều đình, đó chính là biểu hiện của kẻ biết điều.
Thế nhưng, thời gian hợp tác tốt đẹp chẳng kéo dài được bao lâu. Cuối năm 1862, Ward tử trận. Thường Thắng quân phối hợp với Hoài quân tấn công Từ Khê, chính trong trận chiến này, Ward trúng đạn bị thương rồi cuối cùng không qua khỏi!
Lý Hồng Chương cũng vô cùng đau xót trước sự hy sinh của Ward. Cuối cùng, theo nguyện vọng trước lúc lâm chung của Ward, ông cho khâm liệm theo nghi thức y quan Trung Quốc, chôn cất tại Thượng Hải và lập từ đường tế tự!
Ward chết, Burgevine thuận lý thành chương trở thành người đứng đầu, Gordon trở thành phó tướng, và đây chính là thời điểm mâu thuẫn bắt đầu tích tụ!
Nắm chặt khẩu súng lục là di vật của Burgevine, lòng bàn tay Gordon đầy mồ hôi. Bối lặc Trừng đã sai nô tài chuyển vài chiếc ghế, thậm chí cả bàn bát tiên ra giữa sân, ngồi đó nhìn biểu cảm phức tạp của Gordon với ánh mắt đầy ẩn ý.
Gordon không nói một lời, ông ta đã im lặng gần nửa tiếng đồng hồ rồi!
Từng cảnh tượng trong tang lễ của Ward sau khi chết đều hiện ra trước mắt, tất nhiên còn có cả cuộc đối thoại giữa Burgevine và ông ta khi uống rượu riêng sau tang lễ!
Gordon thấy cắn rứt lương tâm quá! Sau khi Ward chết, Gordon và Burgevine vậy mà lại tư túi mười tám vạn lượng bạc trắng mà Ward để lại trong quân doanh!
Ward là người bang Massachusetts, Mỹ. Thời trẻ từng học tại học viện quân sự nhưng do phạm tội nên chưa kịp tốt nghiệp đã phải trốn ra nước ngoài!
Gordon cũng không biết Ward đã phạm tội gì, Ward cũng không nói với họ, nhưng tội đó chắc chắn không nhẹ, bởi vì ở Mỹ đã không còn chỗ dung thân cho hắn, hắn chỉ có thể lưu vong sang châu Âu.
Ward vượt biên sang Mexico, tại đây hắn gia nhập quân Pháp với thân phận lính đánh thuê, bắt đầu chiến đấu cho Napoleon III!
Chiến tranh Mexico và giai đoạn đầu Chiến tranh Krym, hắn đều là một thành viên trong quân đội Pháp, mãi sau khi chiến tranh kết thúc hắn mới chuyển hướng đến nhà Thanh.
Burgevine và Gordon nắm rất rõ tình hình gia đình Ward. Hắn có một người vợ Trung Quốc là con gái của Đạo đài Dương Phường, hình như ở Mỹ còn có chị gái và cháu ngoại. Theo lý mà nói, với danh tiếng của Ward lúc bấy giờ, việc yêu cầu chính phủ Mỹ giúp tìm người thân là chuyện rất đơn giản!
Phải biết rằng, khi Ward mới được Đạo đài Tùng Giang là Ngô Hi thuê, Ngô Hi vì lòng yêu tài, cũng là để lôi kéo Ward bán mạng, nên đã nhân danh chính phủ nhà Thanh gửi yêu cầu tới lãnh sự Mỹ, đề nghị phía Mỹ xá tội cho Ward!
Mỹ vì cân nhắc lợi ích, vậy mà đã đồng ý với yêu cầu của Ngô Hi, Ward được Mỹ xá tội, trở thành người vô tội!
Bây giờ Ward đã chết, chỉ cần Burgevine và Gordon gửi yêu cầu liên lạc với người thân tới lãnh sự Mỹ, chính phủ Mỹ chắc chắn sẽ không gây khó dễ!
Mười tám vạn lượng bạc trắng mà Ward thu gom từ nhà Thanh lẽ ra nên để lại cho vợ và chị gái hắn!
Thế nhưng Burgevine là hạng người nào? Đó là kẻ lòng dạ đen tối, thủ đoạn tàn độc gấp vạn lần Ward! Tiền bạc đã lọt vào mắt hắn rồi thì còn chạy đi đâu được?
Tên Burgevine này đe dọa Gordon không được nói bậy, mười tám vạn lượng bạc chia đôi, cứ thế mà tư túi!
Việc này làm quá bất nghĩa, thật sự là mất lương tâm. Gordon cũng canh cánh trong lòng, nhưng dù sao ông ta cũng chẳng phải bậc chính nhân quân tử thuần túy, nội tâm ông ta cũng tham lam vô cùng, sẽ không vì tiền mà làm khó bản thân!
Tình bạn giữa Burgevine và Gordon thực chất chỉ là một liên minh lợi ích mà thôi!
Câu chuyện sau mười tám vạn lượng bạc đó lại có liên quan tới Lý Hồng Chương!
Burgevine sinh ra tại bang Bắc Carolina, Mỹ. Cha là người Pháp nhập cư, thậm chí sau khi di cư sang Mỹ, cha của Burgevine vẫn phục vụ trong quân đội Pháp và tham gia Chiến tranh Krym.
Burgevine trẻ tuổi đã cùng cha chiến đấu tại Krym!
Điều đáng nói là, khi Ward chiêu mộ binh lính ngoại quốc tại Thượng Hải, Burgevine đầu quân cho Dương thương đội của Ward khi mới chỉ 24 tuổi!
Mới 24 tuổi, hơn nữa trước đó còn cùng cha chiến đấu cho người Pháp tại Krym!
Điều này nói lên điều gì? Nó nói lên rằng Burgevine căn bản chưa từng được giáo dục chính quy tại trường lớp, hắn còn kém xa cả gã sinh viên bỏ học như Ward!
Trẻ tuổi, không được giáo dục cao đẳng, lại thêm ảnh hưởng từ gia tộc khiến hắn vô cùng cuồng vọng và thích mạo hiểm. Một thanh niên như vậy quá nguy hiểm, chỉ cần cho hắn một chút quyền thế, sao có thể không kiêu ngạo cho được?
Năm 1862, khi Burgevine chính thức trở thành người đứng đầu Thường Thắng quân, hắn mới 26 tuổi!
Một thanh niên 26 tuổi, không được giáo dục đạo đức, không có tinh thần quý tộc phương Tây, trong bụng đầy rẫy tư tưởng lưu manh mạo hiểm, cuối cùng lại trở thành chỉ huy của một đội quân năm ngàn người!
Sao có thể không bành trướng? Sao có thể không kiêu ngạo? Mấy năm sau đó, có thể nói Burgevine đã đắc tội với tất cả quan lại trong quan trường nhà Thanh ở Giang Nam.
Cướp phá Gia Định, cướp bóc Thanh Phố, đánh đập Đạo đài Dương Phường!
Gã này quá kiêu ngạo. Khi cướp bóc Gia Định, Dương thương đội của bọn chúng là kẻ phá thành xông vào đầu tiên. Hoài quân của Lý Hồng Chương thấy Thường Thắng quân bắt đầu cướp bóc, sao có thể chịu thua.
Kết quả là những người đồng minh này vừa mới ra tay, đã bị Burgevine đánh cho một trận!
Burgevine kiêu ngạo thậm chí còn hét lên trước bàn dân thiên hạ: "Hoàng đế Đại Thanh các người cho phép Thường Thắng quân chúng ta cướp bóc thành trì sau khi thắng trận! Chúng ta chưa cướp xong thì không ai được phép động tay!"
Được rồi, đây đích thị là kiểu ăn mảnh rồi! Ngươi phát tài nhưng lại không để lại chút gì cho đồng minh!
Không chỉ cướp bóc, khi đòi quân lương từ Đạo đài Dương Phường, hắn không hề có chút tôn trọng nào của cấp dưới đối với cấp trên, đến lúc kích động liền xông lên đánh Đạo đài Dương Phường một trận tơi bời!
Chuyện này khiến một số binh lính ngoại quốc trong Thường Thắng quân cũng không nhìn nổi nữa!
Đạo đài Dương Phường tuy là quan lại nhà Thanh, nhưng con gái ông ta đã hứa gả cho Ward làm vợ, đây là bố vợ của lão cấp trên Ward của ngươi đấy!
Ngươi đến chút tình nghĩa cũng không màng, đây chẳng phải là lũ sói con vong ân bội nghĩa hay sao?
Họ nào biết, Burgevine đến cả tiền dưỡng gia mà lão cấp trên để lại còn tư túi, thì còn quan tâm gì đến một ông bố vợ người Thanh?
Đánh là đánh!
Burgevine khiến trời giận người oán, cuối cùng bị Lý Hồng Chương cách chức điều tra!
Burgevine tức điên lên liền chạy đến Bắc Kinh làm loạn, liên kết với công sứ Anh Mỹ gây áp lực lên Tổng lý Nha môn, nhưng Lý Hồng Chương đã ghét cay ghét đắng gã này, chịu đựng áp lực nhất quyết không đồng ý!
Triều đình lúc này cũng không đắc tội nổi những quân phiệt người Hán đang lớn mạnh, cộng thêm triều đình càng sợ lũ quỷ Tây dương cầm quân làm loạn, nên không thỏa hiệp trước sự tống tiền của Burgevine!
Cuối cùng, Burgevine vậy mà lại làm ra một chuyện kinh thiên động địa!
Hắn dẫn theo hơn mười thủ hạ trung thành cướp luôn tàu hơi nước Cao Kiều của Thường Thắng quân!
Mang theo cả một tàu vũ khí, hắn chạy thẳng tới Tô Châu đầu quân cho quân Thái Bình!
Cũng từ lúc đó, Gordon trở thành chỉ huy đời thứ ba của Thường Thắng quân, và ông ta đã rút kinh nghiệm xương máu từ hai người tiền nhiệm, cuối cùng tung hoành ngang dọc trong quan trường nhà Thanh như cá gặp nước!