Suy nghĩ của Gordon dần trôi xa, đưa ông trở về thời điểm vừa mới đặt chân đến Đại Thanh quốc!
Gordon sinh ra trong một gia đình quý tộc quân sự tại Anh, cha ông là một vị tướng thuộc đơn vị pháo binh hoàng gia. Ngay từ khi còn nhỏ, Gordon đã được nuôi dạy theo tiêu chuẩn điển hình của một quân nhân.
Sau khi tốt nghiệp Học viện Quân sự Hoàng gia, ông được phân về Đoàn Công binh Hoàng gia với quân hàm thiếu úy. Sở trường lớn nhất của Gordon thực chất là xây dựng các công sự quân sự.
Trong thời gian diễn ra Chiến tranh Krym, ông chỉ mới là trung úy. Sau đó, nhờ vào chiến công cùng sự nỗ lực làm việc không ngừng nghỉ sau chiến tranh, đến năm 1859, ông được thăng lên đại úy!
Lúc này, con đường binh nghiệp của Gordon gặp phải một nút thắt quan trọng, đó là làm sao để tiến lên cấp sĩ quan cấp tá!
Trong thời đại thực dân tại Anh, trong quân đội có một quy tắc ngầm: cấp úy là đầu của binh, còn cấp tá mới là đuôi của tướng!
Nói cách khác, từ đại úy lên thiếu tá tuy chỉ cách nhau một bước, nhưng bước này lại khó như lên trời!
Nếu được thăng lên cấp tá, dù chỉ là thiếu tá, bạn cũng sẽ trở thành nguồn nhân lực dự bị cho các vị tướng tương lai của đế quốc, bạn chính là một hạt giống tiềm năng!
Thế nhưng, một người lính bình thường, dù có phấn đấu cả đời thì trần nhà của bạn cũng chỉ dừng lại ở mức đại úy mà thôi!
Đầu của binh chính là đại úy, đuôi của tướng chính là thiếu tá!
Dù cha của Gordon là một vị tướng, nhưng Lục quân Anh vốn có những lý do lịch sử đặc thù, từ đầu đến cuối Lục quân Anh chưa bao giờ được mang danh hiệu "Hoàng gia"! Trong hệ thống quân đội Anh, Hải quân mới là nhất đẳng, còn Lục quân thì như con ghẻ... cũng chẳng còn cách nào khác, ai bảo Lục quân trong lịch sử từng giết vua cơ chứ?
Hơn nữa, cha của Gordon chỉ là một vị tướng trong đội pháo binh lục quân, chức vụ này thiên về vinh dự hơn là thực quyền!
Vì vậy, vào thời điểm then chốt khi Gordon muốn tiến lên cấp tá, cha ông không thể giúp đỡ được gì. Nếu không có kỳ ngộ lịch sử nào đó, có lẽ Gordon sẽ mãi chìm nghỉm ở chức vụ đại úy, không bao giờ được thăng tiến!
Một khả năng khác là cuối cùng ông cũng được lên thiếu tá, nhưng đó là khi ông đã bốn, năm mươi tuổi, tuổi tác đã cao thì không còn cơ hội lên làm tướng nữa.
Các cấp trên thương hại ông, theo thâm niên mà ban cho một chức tá để sau này nghỉ hưu còn có chút lương hưu cao!
Cả hai con đường này đều chẳng phải là lựa chọn tốt đẹp gì!
Gordon khổ sở tìm kiếm lối thoát nhưng không được, đúng lúc đó một cơ hội lịch sử quan trọng đã xuất hiện!
Quả nhiên, tai họa của nước khác chính là sự hoan hỉ của nước mình. Năm 1860, quan hệ Anh - Thanh xấu đi cực độ, Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai bùng nổ!
Viễn chinh sang Trung Quốc, đây là cơ hội mà Gordon buộc phải nắm lấy, đây là cơ hội duy nhất để ông đổi đời. Lúc này Gordon vừa tròn 27 tuổi, đang ở độ tuổi sung mãn nhất.
Nếu ở độ tuổi này, ông có thể dựa vào chiến tích viễn chinh mà phá vỡ cái "trần nhà bằng kính" đó để trở thành thiếu tá vào năm 30 tuổi!
Lạy Chúa! Thế thì tiền đồ của ông sẽ vô lượng, ông sẽ trở thành một sĩ quan trẻ đầy triển vọng rất đáng bồi dưỡng của đế quốc!
Một thiếu tá 30 tuổi, thử hỏi tiền đồ tương lai sẽ rực rỡ đến mức nào?
Đáng tiếc, cơ hội không bao giờ ban phát bình đẳng cho tất cả mọi người. Dù Gordon có khẩn cầu thế nào, quân viễn chinh cuối cùng vẫn không chọn ông!
Khi đó, Gordon đang là một giáo viên bình thường tại một học viện công binh ở chính quốc Anh!
Gordon không thể ngờ rằng lời thỉnh cầu xuất chinh của mình lại chìm vào im lặng. Suy nghĩ hồi lâu, Gordon quyết định tình nguyện đến Trung Quốc. Không cần lệnh của Bộ Quốc phòng đế quốc, ông tự thân đi theo tàu vận tải đến Trung Quốc.
Đây là một sự mạo hiểm cực lớn. Rời bỏ trường quân sự để tự ý đi tham chiến? Liệu chính quốc Anh có trừng phạt ông không? Đến Trung Quốc, liệu chỉ huy quân viễn chinh có tiếp nhận ông không? Tất cả đều là dấu hỏi, đều cần Gordon phải đánh cược bằng mạng sống!
Tại sao Gordon lại liều mạng như vậy? Thực ra cũng liên quan đến chế độ quân đội Anh thời bấy giờ: đại úy có thể đổi bằng công lao, nhưng vị trí cấp tá thì "một gốc cây, một cái hố", tức là có hạn định!
Trừ khi Đế quốc Anh thành lập thêm một đội quân, nếu không số lượng cấp tá đều đã được định mức!
Gordon muốn làm thiếu tá thì phải đợi vị thiếu tá phía trên vì lý do nào đó mà rời chức, dù là nghỉ hưu hay tử trận, ít nhất phải có một cái hố trống ra thì mới phong tước cho bạn được!
Từ đó có thể thấy, sự cạnh tranh ở cấp tá còn tàn khốc hơn cấp úy gấp vạn lần!
Chỉ có một cách duy nhất: lao vào dòng thác chiến tranh. Có chiến tranh là có chiến công, có người tử trận, thì mới có những cơ hội đủ loại xuất hiện!
Gordon tình nguyện đến Đại Thanh quốc, kết quả lại không kịp tham gia trận Đại Cô Khẩu và trận Bát Lý Kiều!
Tuy nhiên, ông cũng coi là may mắn, nhờ sự điều phối của các mối quan hệ gia tộc và sự đánh giá cao của chỉ huy quân viễn chinh, quân đội đã không đá ông ra mà tiếp nhận ông. Cuộc đánh cược mạng sống của ông coi như đã thành công một nửa!
Gordon vừa đến Bắc Kinh thì gặp ngay trận đại hỏa hoạn ở Viên Minh Viên. Trong nhật ký, ông ghi lại với sự tiếc nuối vô hạn: "Sau khi cướp bóc còn phóng hỏa... những người thuộc thế giới văn minh này đang dùng cách man rợ nhất để hủy hoại những tài sản quý giá này..."
Rốt cuộc Gordon có tham gia vụ cướp bóc ở Viên Minh Viên hay không? Không ai biết được, còn bản thân ông thì một mực phủ nhận, ông thậm chí còn thề thốt với Đồng Trị Đế!
Lý do của Gordon đưa ra khá đầy đủ: ông thuộc nhóm đến muộn, lúc vào quân đội thì Viên Minh Viên đã lửa cháy ngút trời rồi, dù ông có tâm muốn cướp cũng chẳng còn cơ hội nữa!
Chính nhờ sự thẳng thắn đó đã khiến tiểu hoàng đế Tải Thuần có thêm vài phần thiện cảm với ông, vì vậy khi ở Anh, quan hệ của họ mới trở nên thân thiết đến thế!
Nhưng liệu Gordon có thực sự là một quân tử có đạo đức?
Xì! Gia tộc của Gordon đúng là một gia đình quý tộc quân sự, họ rất lịch thiệp và văn minh, nhưng đừng quên rằng hầu hết quý tộc Anh thời đó đều là những kẻ thực dân!
Thế nào là một quý tộc tin vào chủ nghĩa thực dân? Đó là cướp đồ của người khác không coi là phạm tội, họ không có chút áp lực đạo đức nào. Họ lịch thiệp với người trong nước, nhưng đối với các thuộc địa bên ngoài thì lộ rõ bộ mặt của kẻ cướp!
Khi còn trong quân viễn chinh, Gordon thường xuyên chạy qua lại giữa Thiên Tân và Bắc Kinh, chuyển văn thư cho quân trú phòng và quan lại hai nơi, phối hợp xử lý những công việc trong khả năng.
Khi ở Thiên Tân, Công sứ Anh đề nghị với Trực Lệ Tổng đốc cho thuê một mảnh đất bên bờ sông Hải Hà để xây dựng khu tô giới. Kết quả là khi Trực Lệ Tổng đốc Hằng Phúc còn chưa kịp bày tỏ ý kiến, thì Gordon đã ra tay rồi!
Gordon vốn xuất thân từ học viện công binh, trắc địa là sở trường của ông. Ông dẫn theo một đội lính từ Tử Trúc Lâm ở Thiên Tân men theo sông Hải Hà về phía nam, khoanh vùng lấy luôn gần năm trăm mẫu đất!
Năm trăm mẫu đất này cuối cùng biến thành khu sứ quán của Anh và Pháp, còn Gordon thì xây trên mảnh đất này năm con đường lớn!
Đây chính là "Ngũ Đại Đạo" nổi tiếng của Thiên Tân sau này!
Ngày nay, con đường Hồ Bắc ở Thiên Tân, từ lâu đã từng có tên là đường Gordon, tòa nhà Công bộ trong khu tô giới Anh cũng được đặt tên là tòa nhà Gordon, đến nay vẫn còn di tích!
Từ đó có thể thấy, Gordon này chính là một kẻ thực dân từ trong xương tủy! Một người như vậy khi đến thuộc địa, tay chân sao có thể sạch sẽ được?
Và khẩu súng lục của Bạch Tề Văn này, chính là thứ mở ra một ký ức đen tối trong lòng Gordon!