"Đó là chuyện bảy năm trước, lúc tôi rời khỏi Thanh quốc, cũng chính là trước khi rời kinh sư để chuẩn bị về nước, tôi từng lên cửa Tiền Môn nhìn ra xa về phía Tử Cấm Thành ở phương Bắc!"
"Cờ xí tung bay phấp phới trên đầu thành, những người lính Bát Kỳ cầm súng mặc giáp đứng gác như những pho tượng đá, cứ năm bước một trạm, mười bước một lính!"
"Hoàng thành mấy trăm năm dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt đã đóng chặt cánh cửa với tôi. Tôi từng xin được bái kiến Thái hậu và Bệ hạ, nhưng Tổng lý Nha môn lại lấy lý do lễ pháp không thỏa đáng để từ chối yêu cầu của tôi!"
"Tuy nhiên, Tổng lý Nha môn vẫn thỏa mãn một nguyện vọng nhỏ nhoi của tôi, đó là cho phép tôi lên nơi cao nhất của cổng thành Tiền Môn để nhìn ngắm hoàng cung của đế quốc từ xa!"
"Ở nơi đó, tôi đã làm một cái lễ đả thiên kiểu phương Đông để hành lễ với Hoàng đế bệ hạ!"
"Ký ức cứ thế tái hiện trước mắt, nhưng không ngờ bảy năm sau tôi lại có thể bước chân vào hoàng thành, điều khiến tôi kinh ngạc hơn cả là những người lính canh giữ hoàng thành này đều đã thay đổi?"
Nhị Mao mỉm cười lắng nghe Gordon kể xong câu chuyện quá khứ: "Nói như vậy, ngài đi xuyên qua nhiều tỉnh thành ở Trung Nguyên thế này, mà chẳng có ai trò chuyện với ngài về tình hình kinh sư sao?"
"Mời ngài đi lối này, vẫn còn chút thời gian, tôi xin chiếm dụng của ngài nửa giờ đồng hồ!"
Đây là cửa Đông An nằm ngoài cửa Đông Hoa, đi về phía Bắc vài bước là tới quán ăn vặt của nhà họ Hồ. Trên xà nhà của mái che có treo bút tích ngự phê của Đồng Trị Đế. Nhờ có uy phong của Hoàng đế trấn giữ, những người tới đây ăn uống, dù là mấy vị gia Bát Kỳ cũng phải nói năng khách khí hơn đôi phần!
Trong quán có không ít các vị gia Bát Kỳ ở nội thành cùng những người lính Ngự Lâm Tân Quân đang trong thời gian nghỉ phép đang ăn uống. Vừa thấy Nhị Mao tổng quản tới, lại còn dẫn theo một tên quỷ Tây, cả đám người không ai là không nhận ra Nhị Mao. Họ cùng nhau hành lễ đả thiên, khách sáo đôi câu rồi nhường lại góc phía Bắc để hai vị quý nhân nói chuyện riêng.
Lúc này không phải giờ cơm, hai người cũng không đói, mỗi người gọi một bát trà lớn, rồi lấy thêm một đĩa tai mèo giòn tan làm đồ ăn nhẹ.
"Tước gia Gordon à, cửa Đông Hoa này không còn theo quy cũ cải cách của Đại Thanh nữa rồi, cửa Đông Hoa này là do chính tay Vạn Tuế gia dẫn binh giành lại đấy!"
Nhị Mao hạ thấp giọng, kể lại đại khái những chuyện xảy ra trên đường Đồng Trị Đế hồi kinh. Đến những đoạn gay cấn, Nhị Mao còn tiếc nuối thở dài.
"Vạn Tuế gia đã không dưới một lần nói rằng, thực sự hối hận vì đã chia quân làm hai đường ở Ấn Độ! Nếu ngài luôn ở bên cạnh Bệ hạ thì đã không phải chịu thiệt thòi lớn như vậy ở triều đình rồi!"
Thông tin của Gordon quả thực rất bế tắc, trên suốt chặng đường về kinh, không có lấy một ai chia sẻ tin tức cho ông!
Nghĩ lại thật đáng buồn, lộ trình Gordon đi về kinh là từ Cam Túc nhập vào Tây An của Thiểm Tây, rồi qua Đồng Quan tới Hà Nam, sau đó đi ngược lên phía Bắc dọc theo quan đạo Trực Lệ để tới thành Bắc Kinh.
Lộ trình này đều là những khu vực có thế lực phong kiến mạnh nhất của Đại Thanh lúc bấy giờ!
Thế lực của quỷ Tây chưa thâm nhập vào đây, thế lực của Tiêu Lạc Thiên cũng chưa mở rộng tới vùng này. Những tỉnh thành này vẫn luôn bị kiểm soát hoàn toàn bởi các thế lực truyền thống của Trung Quốc!
Điều thú vị hơn là hiện tại Đồng Trị Đế chưa thân chính, ngài không thể trực tiếp hạ lệnh cho những tỉnh thành này!
Nói cách khác, ngay cả hoàng quyền tạm thời cũng không thể vươn tới đây! Vậy ai là người kiểm soát nơi này? Thực ra rất đơn giản, đó là do các thế lực truyền thống kiểm soát!
Chính quyền các cấp phủ, huyện, đạo đều đi theo mô hình cai trị cũ kỹ. Dưới huyện, các thôn trấn hoàn toàn bị các bậc sĩ phu địa phương và giai cấp địa chủ nắm giữ. Triều đình ngoài việc thu thuế, nộp lương và tiêu diệt quân phản loạn, thổ phỉ thì mới ra mặt quản lý, còn lại thì chẳng có thời gian đoái hoài tới dân chúng tầng lớp dưới.
Từ trên xuống dưới, những vùng đất thủ cựu này dường như thời gian đã ngừng trôi. Chặng đường Gordon đi qua chẳng khác nào đang xuyên không trong một bảo tàng lịch sử với thời gian bị đông cứng!
Tiểu Hoàng đế chưa thân chính, các quan lại địa phương này thực chất đều là những phe phái cát cứ. Ngoài miệng họ nói trung thành với Hoàng thượng và triều đình, nhưng thực tế họ chỉ trung thành với thế lực đứng sau mình!
"Ta là quan do Cung Thân vương tiến cử, vậy Cung Thân vương chính là chủ tử của ta!"
"Ta là quan do Lý Hồng Tảo, Ông Đồng Hòa lựa chọn, vậy ta chính là một phần của phe Thanh lưu!"
Thậm chí bao gồm cả Khánh Thân vương, Lễ Thân vương, Thuần Thân vương, v.v., chỉ cần là người có mặt mũi trong triều đình, ai cũng đều cài cắm tay chân thân tín của mình ở địa phương!
Cơ cấu cai trị phức tạp như vậy, làm sao có người thực lòng làm việc cho tiểu Hoàng đế? Cho dù tiểu Hoàng đế muốn gửi tin cho Gordon, ngài cũng không dám tin tưởng những tên quan lại nhơ bẩn ở địa phương này!
Vì vậy, suốt dọc đường đi, Gordon được ăn ngon, ở sang, chơi vui, tiêu tiền trong kho bạc của quan lại, tận hưởng cuộc sống suốt dọc đường nhưng lại không thu thập được một chút thông tin hữu ích nào!
Dọc đường đi khảo sát, ông thậm chí không thể lấy được số liệu kinh tế chân thực từ tay các quan lại địa phương!
Có thể tưởng tượng được, trông chờ những kẻ này chia sẻ với Gordon về cuộc đấu tranh ở kinh sư? Đó chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao!
Hôm nay gặp Nhị Mao, nghe kể về tất cả những chuyện xảy ra sau khi chia tay, ông kinh ngạc tới mức mắt trợn tròn, miệng há hốc!
Đặc biệt là khi nghe về vụ án oan ở giếng Lưu Ly Bát Giác, Gordon thực sự không nhịn được nữa, đập mạnh tay xuống bàn khiến một bát trà đổ ụp xuống!
"Vô sỉ! Đây không còn là sự sỉ nhục đối với Bệ hạ nữa, hành vi này là sự khiêu khích đối với chế độ quân chủ trên toàn thế giới! Ngay cả chế độ quân chủ lập hiến mà Đại Anh thực thi, bề tôi cũng không dám bất kính với Nữ hoàng như vậy!"
"Các đời Thủ tướng Anh, ai mà chẳng cung kính trước hoàng thất? Đây là lễ tiết, đây là hình ảnh của một quốc gia và là nền tảng của chính quyền!"
"Tuyệt đối không thể để những kẻ xấu này ngang ngược thêm nữa. Chẳng lẽ các người không nghĩ ra cách nào sao?"
Nhị Mao ra hiệu cho thuộc hạ, thị vệ trong cung lập tức bắt đầu giải tỏa hiện trường. Vốn dĩ khách ăn uống không nhiều, mấy tên thị vệ chắp tay cười nói: "Xin lỗi các vị, hôm nay tất cả cứ tính cho tôi, chúng tôi bao hết, mời mọi người lánh mặt một chút có được không? Đa tạ, đa tạ!"
Không ai dám đối đầu với thị vệ đại nội và tổng quản đại nhân, chẳng mấy chốc quán ăn sáng đã trống trơn. Lúc này Nhị Mao mới đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc, cúi người cung kính với Gordon một cái!
"Tước gia, cái cúi người này là tôi thay mặt Vạn Tuế gia cúi chào ngài!"
"Không dám, không dám!" Gordon hoảng sợ vội vàng nhảy dựng lên né tránh.
"Tước gia không cần né, ngài xứng đáng nhận lễ này. Hiện tại Hoàng thượng chưa thân chính, trực tiếp trở mặt với những kẻ đó chắc chắn là không được, chúng ta vẫn chưa có thực lực để đối đầu quân sự với chúng!"
"Bây giờ nếu Bệ hạ cứng rắn ra tay, e rằng kết cục sẽ khó mà xử lý! Chiến tranh là biện pháp cuối cùng, không thể tùy tiện sử dụng!"
"Nhưng khí thế ngang ngược của những kẻ đó phải được kìm hãm, nếu không dù Hoàng đế có thân chính thì chúng cũng sẽ không buông tay quyền lực!"
"Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể nhờ cậy ngài, một người bạn đồng minh. Đây là thời kỳ đặc biệt, chỉ có đồng minh ra tay mới có thể phá được cục diện này!"
A! Gordon kêu lên một tiếng: "Chẳng lẽ cậu hy vọng tôi gây áp lực lên London? Chẳng lẽ các người cần chính phủ Anh ra mặt can thiệp?"
"Quá khó, điều này quá khó!"