Cuộc duyệt binh trên biển thời kỳ tiền thiết giáp hạm thực sự mang những nét đặc trưng vô cùng độc đáo. Do nhân loại vẫn chưa có nhận thức thống nhất về sự phát triển của chiến hạm thép trong tương lai, nên rất nhiều thiết giáp hạm vẫn chỉ mang tính chất thử nghiệm.
Có những chiến hạm cải tiến được bọc giáp từ thiết giáp hạm vỏ gỗ chạy bằng buồm, các cửa pháo ở hai bên hông vẫn giữ cấu trúc cũ, chỉ khác là thay gỗ bằng sắt. Lại có những quái vật khổng lồ kết hợp giữa năng lượng buồm và hơi nước, trong cấu trúc cột buồm phức tạp còn nhô lên một ống khói khổng lồ!
Tuy nhiên, có lẽ do chịu ảnh hưởng từ tàu Trí Viễn, những chiến hạm mà hải quân Anh đưa vào sử dụng trong vài năm gần đây đã dần hình thành khái niệm mơ hồ về thời đại thiết giáp hạm không đối trọng (dreadnought). Đúng vậy, thời đại này e rằng chưa có tiêu chuẩn nào để phân chia thời đại hải quân bằng thiết giáp hạm, chiến hạm mang tính thời đại thực sự chính là tàu Trí Viễn của Hoa tộc.
Trận hải chiến Đông Frisia đã tạo nên uy danh hiển hách cho hải quân Hoa tộc, đồng thời cũng đánh dấu sự ra đời của thời đại "hạm lớn pháo lớn" lấy tàu Trí Viễn làm tiêu chuẩn tác chiến. Phải thừa nhận rằng, nước Anh quả là bá chủ đại dương không thể bàn cãi. Ngay cả khi chưa qua kiểm chứng thực tế tại trận hải chiến Đông Frisia, Hải quân Hoàng gia đã chế tạo ra vài chiếc chiến hạm thử nghiệm dựa trên phong cách thiết kế của tàu Trí Viễn.
Dù trong mắt Tiêu Lạc Thiên, các nhà thiết kế người Anh vẫn chưa nắm bắt được tinh túy, ít nhất là qua những khẩu pháo hạm ngắn thô kia, có thể đoán được người Anh vẫn chưa quyết tâm trang bị loại pháo hạm có tỷ lệ nòng dài đắt đỏ. Thế nhưng, thực chiến mới là thứ kích thích con người nhất. Tin rằng không đầy một năm nữa, Hải quân Hoàng gia sẽ có ít nhất mười chiến hạm hoàn thành việc thay thế và cải tiến pháo chính. Nền tảng của một đế quốc đại dương siêu cường, qua đó có thể thấy được một phần!
Sắc mặt người của Hoa tộc tái mét, họ đều nhận ra mùi vị đe dọa từ người Anh, nhưng chẳng ai có cách nào đối phó. Suy cho cùng, biển cả là địa bàn của người Anh, ngay cả chiến hạm họ đang đứng dưới chân cũng là của Anh.
Oanh oanh... oanh oanh oanh...
Khi soái hạm của Nguyên thủ lướt qua đội hình, các chiến hạm Anh bắt đầu lần lượt khai hỏa. Tất nhiên, đó chỉ là những phát pháo lễ hội chỉ có thuốc phóng chứ không có đạn thật! Nhưng khung cảnh khói lửa mịt mù này, nếu không phải là khiêu khích thì là gì?
Đại Anh quốc không tiếc việc phong tỏa tuyến hàng hải vàng tại eo biển Calais, cũng phải giương oai diễu võ trước mặt Tiêu Lạc Thiên như vậy, có thể thấy cuộc chiến tranh Pháp-Phổ này đã kích thích người Anh lớn đến nhường nào.
Cuộc duyệt binh kéo dài suốt hai tiếng rưỡi đồng hồ, Tiêu Lạc Thiên mới chậm rãi đi qua đội hình chiến hạm khổng lồ của Anh. Lúc này, khoang mũi của ông tràn ngập mùi hăng nồng sau khi đốt thuốc súng. 220 chiến hạm đồng loạt khai hỏa lễ pháo, số lượng tiêu tốn chắc chắn không phải là con số nhỏ. Hôm nay trên biển vừa vặn không có gió, khói súng sau khi đốt tạo thành những đám mây mù nhàn nhạt, đè nặng trên eo biển mãi không tan.
"Hải quân Hoàng gia thật bá khí, ta coi như đã lĩnh giáo được thực lực mạnh mẽ của đế quốc đại dương rồi, vô cùng cảm ơn..."
Hạm trưởng người Anh giả vờ như không nghe ra sự không hài lòng trong giọng điệu của Tiêu Lạc Thiên, mà cười nói: "Với danh vọng của Nguyên thủ vào ngày hôm nay, nhận được một cuộc duyệt binh như thế này cũng là điều hợp tình hợp lý!"
"Ngài xem, tàu Chiến Thắng đã áp sát lại rồi, Thái tử và Công tước Newcastle đang đến đón ngài!"
"Sóng gió trên biển quá lớn, áp mạn rất nguy hiểm, cứ để đến London rồi gặp lại vậy!" Tâm trạng Tiêu Lạc Thiên rất tệ, ông quay đầu làm mặt lạnh rồi đi thẳng vào khoang tàu. Các sĩ quan Hoa tộc còn lại cũng trở về khoang tàu nghỉ ngơi, thầm lặng phản đối hành vi đe dọa giương oai diễu võ của người Anh.
Trong khoang tàu, Tiêu Lạc Thiên nhíu chặt mày suy nghĩ về mục đích thực sự của người Anh! "Chỉ một cuộc chiến tranh Pháp-Phổ thôi, không thể phá vỡ cục diện nước Anh độc tôn, rốt cuộc họ muốn gì?"
"Chỉ là dằn mặt ta? Nếu là dằn mặt thì không cần phải làm lớn chuyện đến thế. Chẳng lẽ tàu Trí Viễn khiến người Anh cảm thấy bị đe dọa?"
"Không thể nào! Với thực lực công nghiệp của nước Anh, chế tạo mười mấy chiếc tàu như Trí Viễn chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, tàu Trí Viễn đã không còn bí mật gì nữa..."
"Hiện tại chiến hạm đang neo đậu ở quân cảng Wilhelm để sửa chữa, gián điệp Anh không thể nào không thám thính. Cộng thêm các dữ liệu lộ ra trong chiến tranh, với bản lĩnh của các nhà khoa học Anh, e rằng họ đã sớm hiểu rõ tư duy thiết kế của chiến hạm này rồi!"
"Nước Anh chỉ có thể chế tạo ra những thiết giáp hạm tốt hơn tàu Trí Viễn, họ sẽ không vì một chiến hạm này mà làm ầm ĩ lên chứ?"
"Chẳng lẽ là vì đứng ra bênh vực người Tây Ban Nha? Chưa từng nghe nói quan hệ giữa Anh và Tây Ban Nha lại tốt đến thế?"
Tiêu Lạc Thiên rơi vào trạng thái "dưới đèn thì tối". Ông suy đi tính lại vẫn không nghĩ đến khoản bồi thường chiến tranh 1,2 tỷ Franc vàng. Suy cho cùng vẫn là do quốc lực nước Anh quá mạnh, số tiền nhỏ này trong mắt người Anh chẳng đáng là bao, Tiêu Lạc Thiên từ đầu đến cuối đã bỏ qua điểm này.
Chiến hạm tiến vào cửa sông Thames, neo đậu tại quân cảng gần London nhất. Tiêu Lạc Thiên cuối cùng cũng gặp được Thái tử và Công tước. Hai bên xã giao đôi câu, Tiêu Lạc Thiên cảm nhận rất rõ sự xa cách. Thái tử rõ ràng bắt đầu nói lời quan cách, còn Công tước dường như có điều muốn nói nhưng lời đến bên miệng lại nuốt vào!
"Kính thưa Nguyên thủ các hạ, trước hết xin chúc mừng ngài đã giành thắng lợi rực rỡ tại Pháp, Đại Anh quốc vô cùng khâm phục... Lần này hy vọng Nguyên thủ có thể ở lại Paris thêm một thời gian, để chúng tôi làm tròn tình chủ nhà!"
"Thân vương điện hạ khách khí rồi, thời gian ta lưu lại châu Âu đã đủ lâu, ha ha... nên sớm về nước thôi! Nếu không, vợ ta sẽ phản đối mất!"
"Ha ha ha... Nguyên thủ cứ ở lại thêm một thời gian đi, mùa hè trên biển bão tố quá nhiều, lúc này về nước không an toàn đâu!"
Mùi vị nguy hiểm ập đến, Thái tử đây đã là đe dọa trắng trợn rồi. Tiêu Lạc Thiên thầm giật mình: "Đây là ý gì? Chẳng lẽ nước Anh còn dám quản thúc ta hay sao?"
Nghĩ đến đây, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên nhận ra, dù nước Anh có quản thúc mình, hình như ông cũng chẳng có cách nào đối kháng! Hoa tộc hoàn toàn không có phương tiện trả đũa nào đối với nước Anh. Nếu họ thực sự giam giữ ông, Hoa tộc ngoài việc kháng nghị thì làm được gì? Quân đội đừng hòng vượt đại dương đến cứu ông.
Ánh mắt lướt qua Công tước Newcastle, lại phát hiện ánh mắt vị công tước này đang né tránh, thậm chí không lịch sự mời Tiêu Lạc Thiên cùng dự tiệc gia đình! Đây không phải là biểu hiện của một cổ đông thân thiện nên có!
Sau đó là các nghi thức ngoại giao theo trình tự. Hai bên gặp gỡ một nhóm phóng viên tại bến tàu, đưa ra vài tuyên bố không đau không ngứa nhắm vào tình hình Philippines. Cuối cùng, đoàn của Tiêu Lạc Thiên lại không được ở trong hoàng cung như trước nữa, người Anh đã hạ thấp quy cách chiêu đãi, thậm chí không sắp xếp ăn ở.
Lúc này sứ quán Hoa tộc tại Anh đã chuẩn bị xong xuôi, tòa khách sạn năm tầng số 49 phố Portland đã được Hoa tộc mua lại, dự định trở thành sứ quán vĩnh viễn. Lần này người Anh dứt khoát để Tiêu Lạc Thiên và những người khác về sứ quán của chính mình ở, thái độ này hoàn toàn khác hẳn với sự nhiệt tình khi mới đến châu Âu.
Đoàn người trở về sứ quán coi như về đến nhà mình. Đóng cửa phòng họp lại, La Hỏa vốn nóng tính bắt đầu chửi bới: "Mấy gã mũi to người Anh này, quá bắt nạt người khác! Đây là chĩa dao vào mũi chúng ta mà giễu võ!"
"Đám khốn kiếp này chỉ là không thấy chúng ta tốt đẹp được thôi, thấy chúng ta kiếm được chút tiền, chiếm được chút thuộc địa là sinh bệnh đỏ mắt!"
Vương Hoài Viễn ho khan hai tiếng: "Không đến mức đó... không đến mức đó đâu... mới có 1,2 tỷ Franc, nước Anh sao có thể để tâm? Sao lại có tầm nhìn hạn hẹp như vậy được?"
Binh Thái Lang ở bên cạnh tức giận nói: "Có phải họ cảm thấy chúng ta chiếm được An Nam và Philippines nên muốn chia một phần lợi ích? Họ muốn thuộc địa rồi?"
Trong phòng họp bàn tán không ngớt, nhưng không ai ngờ rằng ngay lúc này, còn có một nhóm người đang vội vã chạy đến!
"Nhanh... xuống xe ngựa ngay góc đường kia, băng qua ngõ nhỏ chúng ta đi bộ qua đó..."
"Phải cắt đuôi mấy tên cảnh sát mặc thường phục đó, tối nay nhất định phải gặp được Tiêu Lạc Thiên..."
Hai người đàn ông mặc âu phục chỉnh tề, để ria mép, một già một trẻ, đang vội vã chui vào một con ngõ. Chỉ một lát sau, hai chiếc xe ngựa dừng lại tại nơi họ vừa xuống xe. Sáu bảy tên mặc thường phục áo đen vội vã nhảy xuống tìm kiếm!