Trong lòng Tải Thuần như bị nhét một nắm rơm đang cháy âm ỉ, thất khiếu bốc hỏa, tại sao chuyện đầu tiên khi mình về nước lại không thuận lợi đến thế?
Chẳng lẽ đây là điềm báo cho điều gì không may? Đường đường là bậc cửu ngũ chí tôn, tự mình sang Anh đàm phán, tự mình đi quyên góp quân phí cho binh lính... Lật lại sử sách xem thử, có vị hoàng đế nào lại như vậy không?
Thế mà quân phí đã vay được rồi lại không tiêu nổi, đám nô tài này đến một việc nhỏ nhặt như vậy cũng làm không xong, cả tỉnh Phúc Kiến mà không lấy ra nổi một triệu bạc mặt sao?
Thế này thì trẫm trông cậy vào các ngươi kiểu gì? Chẳng trách sư phụ cứ luôn miệng bảo đây là chủ nghĩa quan liêu trung cổ mục nát, quả nhiên là thối rữa từ trong ra ngoài.
Tải Thuần đi đi lại lại trong đại trướng, đám văn quan quỳ trên mặt đất dập đầu lia lịa, còn các võ tướng thì đứng sững một bên, lúng túng không biết nên khuyên can thế nào.
Mã Minh và những người khác vội vã nháy mắt với thái giám Đại Tứ Hỉ, ý bảo bọn họ khuyên nhủ hoàng đế đôi câu, nhưng Đại Tứ Hỉ trước đó đã bị vả miệng mấy lần vì lỡ lời rồi.
Đám thái giám này đứa nào cũng tinh như quỷ, chúng không dám chạm vào vảy ngược của hoàng đế, từng đứa một chỉ biết nhìn mũi, nhìn tim, không dám hé răng nửa lời.
Thực ra, Thẩm Bảo Trinh không phải là một bề tôi vô năng, ông là người kế nhiệm do Tả Tông Đường tiến cử, xưởng đóng tàu Mã Vĩ và việc xây dựng Nam Dương Thủy Sư của Đại Thanh đều do một tay ông phụ trách.
Đây là vị quan làm việc thực tế hiếm hoi của cuối thời Thanh, nhưng dù ông có bản lĩnh đến đâu cũng không chống đỡ nổi sự trì trệ và kém hiệu quả của cả một hệ thống.
Tả Tông Đường là người làm việc thiết thực, ông muốn xây dựng hạm đội Nam Dương, bình định cuộc nổi loạn của A Cổ Bách, thậm chí còn phải gây quỹ luyện binh cho Đồng Trị Đế.
Chỉ với sức mạnh của một tỉnh Phúc Kiến mà muốn làm ngần ấy việc thì chắc chắn là không đủ, mấy năm nay Thẩm Bảo Trinh vì chuyện gây quỹ mà bạc cả tóc!
Thực ra, cục diện chính trường cuối thời Thanh sau thời Tăng Quốc Phiên, từng có một thời gian Nam Bắc Dương đối đầu, khi đó quyền thế giữa Tả Tông Đường và Lý Hồng Chương là ngang ngửa nhau.
Nhưng đáng tiếc, Tả Tông Đường mất sớm, hơn nữa khi còn sống, ông phải làm quá nhiều việc, quá vụn vặt, khiến sức lực bị phân tán.
Còn Lý Hồng Chương, một là sống thọ, hai là tập trung toàn bộ tài nguyên để phát triển thế lực Bắc Dương của mình, những thứ lặt vặt khác ông ta đều không muốn đụng đến.
Một kẻ đến Tân Cương còn sẵn sàng vứt bỏ, đủ thấy lòng dạ người này cứng rắn thế nào, mục đích mạnh mẽ ra sao!
Lý Hồng Chương giống như kẻ luyện đan ấp trứng, canh giữ và kinh doanh thế lực Bắc Dương của mình, thế lực này lớn đến mức cuối cùng gần như trở thành một quốc gia riêng, thậm chí còn dẫn dụ được cả quân đội của nước Nhật sang quyết chiến với một mình ông ta!
Thẩm Bảo Trinh gặp Tả Tông Đường coi như rơi vào tay mẹ kế, nhiệm vụ bị đè nặng đến nghẹt thở, số tiền cần quyên góp cứ tăng vọt, xưởng đóng tàu Mã Vĩ lại là một con quái vật nuốt tiền.
Ông thực sự không còn tiền nữa, ông không hề nói dối Đồng Trị Đế, một triệu bạc mặt quả thật không nhiều, nhưng xui xẻo thay, vì Đồng Trị Đế không báo trước, cuộc "tập kích" bất ngờ này khiến Thẩm Bảo Trinh chịu thiệt hại nặng nề.
Ông hối hận đến tận xương tủy, nếu biết trước bệ hạ sẽ về nước vào thời điểm này, dù có phải bán máu ông cũng phải gom đủ tiền!
"Vạn tuế gia à... nếu thực sự không được, chi bằng dùng tạm một khoản Nam Phiếu, thần sẽ đích thân đi giải thích với binh lính..."
"Đánh rắm! Ngươi nói nhảm... Lời vừa nói hôm qua mà ngươi định để trẫm nuốt lời sao?"
"Vậy chỉ còn một cách... trì hoãn thời gian đợi Vương tổng quản trở về, hy vọng ngài ấy có cách..."
Nói xong, Thẩm Bảo Trinh đẫm lệ tháo mũ quan đặt xuống đất: "Thần vô năng, xin bệ hạ trừng phạt đích đáng..."
Tải Thuần tức đến vẹo cả mũi: "Được, được, được... dùng chuyện từ quan để uy hiếp trẫm? Đây là trung thần hiếu tử sao?"
"Còn các ngươi? Có phải cũng định từ quan để uy hiếp trẫm không?"
Tiếng quát này dọa đám văn quan nằm rạp xuống đất, tên đồng tri quan hàm thấp nhất ở phía cuối thậm chí còn tối sầm mặt mũi, sợ đến mức ngất xỉu.
"Không có bản lĩnh thì từ quan? Nghĩ hay thật! Không gom được tiền mặt thì đừng hòng đứa nào chạy thoát!"
"Nhị Mao... Nhị Mao... chuyện lớn thế này mà ngươi lại để trẫm trông cậy vào một tên thái giám!"
"Không có Nhị Mao, hôm nay trẫm có còn mặt mũi nào bước ra khỏi đại trướng này để gặp binh lính của mình không?"
"Đều là một lũ khốn vô dụng! Lão tử đây đã kiếm được cả bảng Anh về rồi, đến đổi một ít bạc mặt mà cũng không làm được sao?"
"Trả lời ta..."
Tải Thuần gầm thét, cả khu vực xung quanh đại trướng đều ngẩn ngơ, đám binh lính đang sưởi ấm bên đống lửa đằng xa cũng sững sờ. Ở khoảng cách đó, họ không nghe rõ hoàng đế đang quát gì, nhưng họ biết hoàng đế đang vô cùng giận dữ.
Gần như theo bản năng, một đám đông binh lính đứng bật dậy. Xung quanh Tạ Đĩnh toàn là những câu hỏi: "Liên trưởng, xảy ra chuyện gì thế... sao vậy... Vạn tuế gia đang mắng cái gì..."
Lúc này Tải Thuần đã giận đến mất trí: "Trung thần hiếu tử đâu cả rồi? Trẫm đích thân đến Phúc Kiến, vậy mà người của cả một tỉnh này không đổi nổi một triệu bạc cho trẫm sao?"
"Ha ha ha... tốt, tốt lắm..." Tải Thuần cười lạnh lẽo: "Trẫm đích thân dẫn quân... Trẫm muốn dẫn quân vào thành Phúc Châu... Trẫm muốn đích thân đi tìm các thương gia trong thành để vay tiền!"
"Ta muốn xem thử, tên thương gia to gan nào dám từ chối ngân phiếu mà trẫm đưa ra!"
"Điểm binh cho ta! Lão tử muốn dẫn quân vào thành!"
Khá lắm, Tải Thuần xem như điên thật rồi, không xưng trẫm nữa, mở miệng là "ta", ngậm miệng là "lão tử"... Hắn đây là định dẫn quân vào thành làm thổ phỉ!
Thẩm Bảo Trinh kêu lên: "Không được! Vạn tuế không được đâu..." Ông quỳ xuống, bò bằng đầu gối đến ôm chặt lấy đùi Tải Thuần: "Vạn tuế gia, ngài bình tĩnh, tuyệt đối không được dẫn quân vào thành..."
"Nếu chuyện này truyền ra ngoài, danh tiếng của ngài biết để đâu!"
"Vạn tuế, ngài đừng quên... trong triều đình có đầy những kẻ tiểu nhân chuyên đi đặt điều đấy!"
Thẩm Bảo Trinh chỉ thiếu nước nói thẳng với hoàng đế rằng, đám đối thủ chính trị của ngài đang chờ ngài gây chuyện đấy, nếu hôm nay ngài dẫn quân vào Phúc Châu, thì ngày mai tay chân của Quỷ Tử Lục sẽ gán cho ngài cái tội hoàng đế cướp bóc dân lành.
Chiến tranh dư luận đáng sợ lắm!
Tải Thuần cũng sụp đổ, hắn đá văng Thẩm Bảo Trinh, lùi lại hai bước rồi đổ ập xuống ghế: "Vậy các ngươi bảo trẫm phải làm sao? Các ngươi bảo trẫm phải đi gặp binh lính bên ngoài thế nào..."
"Ta không còn mặt mũi nào ra ngoài nữa... Đợi trời tối, các ngươi tìm cho ta cái chăn trùm đầu lại... ta trốn đi thôi... ta không còn mặt mũi nào nữa rồi!"
Tải Thuần đỏ hoe mắt, dùng nắm đấm đập mạnh vào đùi mình. Đến lúc này, ngay cả đám sĩ quan cũng không chịu nổi nữa, tất cả đều quỳ xuống: "Chủ tử gia à... ngài bớt giận, chúng thần ra ngoài giải thích rõ ràng với binh lính..."
"Chúng ta tạm dẫn quân đi, đến Giang Nam... đến Giang Nam chúng ta sẽ đổi được bạc... chúng ta sẽ đi dập đầu tạ lỗi với binh lính!"
"Binh do chúng ta luyện ra, chúng ta sẽ đích thân an ủi... Đi, chúng ta ra khỏi đại trướng!" Mã Minh, Bách Mẫn đứng dậy định đi ra.
Nhưng đúng lúc này, tên lính gác bên ngoài đột ngột xông vào: "Không xong rồi, đại sự không xong rồi... bên ngoài... bên ngoài bị binh lính bao vây rồi, có đến hơn một ngàn binh sĩ..."
"Á!" Mã Minh tối sầm mặt, suýt chút nữa ngất đi: "Gan to bằng trời, chúng muốn tạo phản sao? Dám bao vây hành dinh của bệ hạ!"
"Thổi kèn tập hợp... chuẩn bị trấn áp... đồ khốn kiếp, mới thiếu lương ba tháng mà đã dám tạo phản? Chúng ta luyện ra một lũ sói mắt trắng sao?"
Ngay khi tất cả sĩ quan định điểm binh trấn áp, Tải Thuần đột ngột lên tiếng!
"Chậm đã! Không ai được thổi kèn tập hợp! Để trẫm ra ngoài..."