Kể từ khi Nguyên thủ Hoa tộc dẫn quân viễn chinh sang châu Âu tham chiến trong cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ, châu Á xuất hiện một khung cảnh hòa bình an ổn trong chốc lát. Các liệt cường đều có phần tiết chế, quân đội các nước cũng giảm bớt việc điều động.
Châu Á có được thời cơ phát triển hòa bình hiếm có, đặc biệt là tại vùng Nam Hải này, Đại Thanh đã lâu lắm rồi không nhận được tin báo khẩn nào!
Tin tức đột ngột ập đến khiến Mã Minh và những người khác lập tức tỉnh táo lại. Dù không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng họ hiểu rằng cuộc náo loạn hôm nay nhất định phải được dẹp yên.
Mã Minh nhảy vào chòi canh gác ở cổng trại, lớn tiếng hô: "Anh em ơi, tôi, Mã Minh, xin hứa với mọi người, trong vòng ba ngày sẽ lo liệu được một đợt lương thực để chia cho tất cả mọi người..."
"Những anh em không phải là trụ cột gia đình, trong nhà còn cơm ăn, thì tôi xin ghi nợ trước, không phát đồ, dù sao ở trong trại mọi người cũng không bị đói..."
"Lương thực có hạn, chúng ta hãy ưu tiên chia cho những anh em có hoàn cảnh gia đình khó khăn trước... Tôi đảm bảo đến lúc đó mỗi người ít nhất có một bao gạo, mười cân thịt hun khói, và một hũ dầu..."
"Hôm nay giải tán xong, hãy lấy cấp tiểu đội làm đơn vị thống kê dữ liệu. Mọi người bàn bạc với nhau xem nhà ai thực sự không còn hạt gạo nào, chúng ta sẽ chia bớt chút khẩu phần còn lại cho những anh em đó trước..."
"Đừng lo lắng... Hoàng thượng sắp về rồi... Chuyện quân lương dễ giải quyết thôi! Anh em có tin tôi không? Tôi, Mã Minh này, cũng là một hảo hán tay có sức, ở trong thành Bắc Kinh cũng có gia nghiệp đấy!"
"Nếu tôi không đòi được quân lương, tôi bán cả gia sản tổ tiên cũng sẽ bù đắp khoản thiếu hụt cho anh em... Các người có tin tôi không?"
Những binh sĩ này đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng từ ba trăm cấm vệ quân của Thiên tử, được huấn luyện từng chút một, không hề mang dấu ấn của các đơn vị khác. Những người này chính là cấp trên trực thuộc của họ.
Lời đã nói đến mức này, những kẻ gây rối thực sự không thể làm loạn thêm được nữa. Những chiến hữu có điều kiện gia đình khá giả hơn cũng lên tiếng: "Đúng thế, vậy là đủ rồi. Quay về tiểu đội họp, chúng ta sẽ góp chút ít cho cậu, cuối năm khó khăn cũng phải qua thôi..."
Cấp trên cam kết, chiến hữu khuyên giải, các tiểu đội trưởng, trung đội trưởng cơ sở lại đứng ra điều phối, phong ba thiếu hụt quân lương quy mô nhỏ này coi như đã được dẹp yên.
Khi cổng trại bắt đầu dần giải tán, Na Tam Bảo cất tiếng: "Các người đều là quân cấm vệ của Thiên tử, đều hiểu đạo lý quân pháp nghiêm như trời..."
"Hôm nay các người đòi quân lương vốn dĩ đã vi phạm quân quy, may mà không động thủ đổ máu, nếu không các người chỉ có con đường bị xử bắn thôi!"
"Sao nào? Định lĩnh lương thực rồi bỏ đi thế này à?"
Người tiểu đội trưởng cầm đầu gây rối lập tức quay người đứng nghiêm chào: "Báo cáo trưởng quan! Quân quy chúng tôi ghi tạc trong lòng, không quên được... Quân quy của Thiên tử cấm vệ quân quy định, kẻ nào ồn ào náo loạn, phạm lần đầu phạt roi hai mươi, cấm túc ba ngày... Tái phạm sẽ bị trục xuất khỏi quân doanh!"
"Anh em ơi, chúng ta vì miếng ăn của cha mẹ già mới bất đắc dĩ gây ra chuyện lớn thế này! Nhưng quân pháp không thể phế bỏ, trưởng quan đã hứa cấp lương thực rồi... Vậy thì ra chịu phạt đi!"
"Rõ!" Một tiếng sấm giữa trời quang, ba bốn trăm binh sĩ vừa vây cổng trại đồng loạt gầm lên, đứng nghiêm chào, rồi quay người cởi quân phục.
Bốn trăm thanh niên sơn cước vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn màu đồng hun như những khối sắt, họ đứng thành một phương trận trong quân doanh, tập thể chịu phạt!
Thời đại này, thể phạt trong quân đội vẫn rất thịnh hành, bất kể là Tân quân Hoa tộc hay Thiết quân của Phổ, bao gồm cả quân đội Anh, Pháp, Mỹ, thực tế tất cả đều có thể phạt.
Phạt roi là một trong những hình phạt phổ biến nhất, nhưng cảnh bốn trăm người cùng chịu phạt một lúc thì thật sự quá choáng ngợp. Ở phía xa, xưởng đóng tàu Mã Vĩ cũng xuất hiện sự xôn xao, nhiều kỹ sư người Tây lộ vẻ không đành lòng.
"Ôi, lạy Chúa! Những binh sĩ đó chỉ muốn đòi quân lương của mình thôi mà, đâu phải tạo phản, phạt thế này có phải quá khắc nghiệt không..."
"Đây là quân đội nhà Thanh sao? Sao lại khác với những gì được tuyên truyền thế... Chỉnh tề, nghiêm cẩn, sát khí, chẳng có chút gì lỏng lẻo cả..."
"Ồ George, anh phải biết đây là Ngự lâm quân trực thuộc của Hoàng đế và là đội quân được huấn luyện mới... Không giống như đám binh lính như ăn mày ở địa phương đâu..."
"Thi hành hình phạt!" Na Tam Bảo, lữ đoàn trưởng lữ đoàn bộ binh số 1 thuộc sư đoàn số 2, gầm lên một tiếng, bốn trăm binh sĩ khác đứng phía sau chiến hữu của mình rồi vung roi lên.
Roi da bò là công cụ thể phạt phổ biến trong quân doanh, quất vào không trung phát ra tiếng rít vù vù, "chát"... quất lên sống lưng là một vết hằn đỏ máu.
Bốn trăm binh sĩ chịu phạt không một ai kêu lên nửa tiếng, tất cả đều tết bím tóc rồi cắn chặt phần đuôi vào miệng, thậm chí cơ mặt vì đau đớn mà co giật, nhưng vẫn nhẫn nhịn không hề rên rỉ.
Hai mươi roi nghe thì không nhiều, nhưng người từng trải qua phạt roi mới biết nỗi đau này. Roi da bò không phải thứ trẻ con dùng cành liễu quất chơi, một roi quất xuống là thấu thịt thấu xương, lực đánh thấm tận vào nội tạng.
Dù là binh sĩ có thể chất tốt, chịu hai mươi roi cũng phải nằm giường nghỉ ngơi bốn năm ngày mới xuống đất được.
Không khí lập tức trở nên nghiêm trọng, tất cả mọi người đều không dám lên tiếng cũng không dám đùa cợt, nhìn chiến hữu chịu phạt mà lộ vẻ không đành lòng.
Nhưng không ai dám cầu xin, cầu xin chỉ nhận lại hình phạt nặng hơn mà thôi!
"Một, hai, ba... chín, mười, mười một..." tiếng đếm nhịp gõ vào lòng mỗi người. Người đầu tiên không chịu nổi chính là văn quan Thẩm Bảo Trinh.
"Đủ rồi... đủ rồi... Thôi, ta xin cầu tình, chuyện này cứ thế mà bỏ qua đi... Nếu không được thì cứ ghi nợ, lần sau phạt chung luôn một thể!"
Dù Thẩm Bảo Trinh biết chuyện này không phải trách nhiệm chính của mình, nhưng binh sĩ thường không hiểu thấu đáo những tranh đấu sâu xa trên triều đình, họ sẽ mặc định rằng là văn quan đang giở trò!
Binh sĩ không hiểu quân lương của Cấm vệ quân thực ra nên do triều đình chịu trách nhiệm, địa phương Phúc Kiến không có nghĩa vụ huy động vốn, ít nhất là không có nghĩa vụ huy động toàn bộ số tiền đó.
Hiện tại, vấn đề thiếu lương của ba vạn Cấm vệ Tân quân căn nguyên vẫn nằm ở triều đình, Hộ bộ không có tiền, Nội vụ phủ cũng không có tiền, Hoàng thượng cũng không có ngân khố riêng.
Trước mắt, toàn bộ quân phí xây dựng quân đội, Tả Tông Đường ra lệnh cho Phúc Kiến chuẩn bị 1 triệu đồng bạc, thực ra số tiền này là quân phí bình định Tân Cương, Tả Tông Đường đã chắt chiu từ chính túi tiền của mình ra.
Số còn lại là quân phí mà Hồ Tuyết Nham bí mật huy động từ Giang Nam cho Hoàng đế, tổng cộng hơn 3 triệu đồng bạc, tất nhiên còn có hơn hai mươi vạn lạng bạc trắng do hai vị Thái hậu gom góp.
Chỉ có bấy nhiêu tiền thôi, nhìn con số bốn triệu thì không nhỏ, nhưng Ngự lâm Tân quân đó là quân đội thuần Tây phương đấy! Không phải chỉ cần phát quân lương mua chút gạo mì thịt là nuôi nổi đâu.
Tiền trang bị giải quyết thế nào? Ba vạn người dù trang bị số lượng tối thiểu là ba trăm khẩu dã pháo, đã tốn mất năm sáu triệu rồi. Dù người Anh bán cho Hoàng đế giá gốc, một khẩu đại bác tính cả ba mươi viên đạn, lấy hai vạn đồng bạc cũng chẳng phải đắt!
Mười khẩu là hai mươi vạn, một trăm khẩu là hai triệu!
Còn lại quân phục, súng trường, giày da, trang bị tiêu chuẩn, đạn dược... tất cả đều cần tiền. Một quân đoàn hiện đại hóa ba vạn người, nói thật, nếu không ném ra một ngàn vạn đồng bạc thì thực sự không đủ!
Nhưng binh sĩ không hiểu được những khúc mắc bên trong đó, họ chỉ biết hôm nay việc bị đánh có liên quan đến Thẩm Bảo Trinh, mối kết này coi như đã thắt chặt!