Người chạy đến báo tin chính là Bách Mẫn, một trong bốn vị thị vệ, cũng là lớp sĩ quan đầu tiên được huấn luyện cùng Mã Minh. Hôm nay có thể ép một người vốn có tính cách trầm ổn như Bách Mẫn đến mức thất thố, đủ thấy doanh trại dưới chân núi đã hoàn toàn đại loạn.
Ba người không dám chậm trễ, quay đầu chạy như bay xuống núi. Cạnh xưởng đóng tàu Mã Vĩ trú đóng tới ba ngàn Ngự Lâm tân quân, đều là những sơn dân cường tráng được tuyển chọn từ núi Võ Di. Nếu xảy ra xung đột, thủ hạ của Tuần phủ chắc chắn không phải là đối thủ.
"Tổ tông ơi! Tuyệt đối đừng động thủ, đừng có đánh nhau... Chuyện này đâu có liên quan gì đến Thẩm Bảo Trinh đâu!" Mã Minh vừa chạy vừa thầm cầu thần khấn Phật mong đừng xảy ra xô xát.
Khi đi đường tắt chạy đến đại doanh, họ mới phát hiện cổng trại đã bị ba bốn trăm người vây kín mít. Hóa ra không chỉ đám sai dịch của Tuần phủ bị vây, mà trong đội sai dịch đó còn có cả chính Thẩm Bảo Trinh đang mặc thường phục.
Thẩm Bảo Trinh là ai? Đó là người phụ trách phong trào Dương vụ do Tả Tông Đường tiến cử, lại còn là con rể của Lâm Tắc Từ lừng danh thiên hạ!
Tả Tông Đường đã bị điều đi Tây Bắc bình loạn, ở mảnh đất Phúc Kiến này thì ông ta là người có chức quan lớn nhất. Sự nghiệp Dương vụ của Tả đại soái cùng trọng trách về tân quân của Hoàng đế bệ hạ đều đè nặng lên vai ông.
Nhưng không ngờ hôm nay đám binh lính lại bao vây cả Thẩm Bảo Trinh!
Khi Mã Minh và những người khác chạy vào trong đám đông mới biết, may mà Tuần phủ Thẩm Bảo Trinh đã sớm công khai thân phận nên mới trấn áp được binh lính không cho ra tay, nếu không thì đã sớm đánh nhau to rồi.
"Tất cả dừng tay, dừng tay hết cho ta! Định tạo phản hay sao? Ăn ngon mặc đẹp nuôi các người, giờ lại học đòi tạo phản à? Tránh ra!"
Ngự Lâm tân quân được xây dựng hoàn toàn theo kiểu quân đội phương Tây, từ bỏ chế độ quân sự cũ của Đại Thanh để chuyển sang chế độ quân, sư, lữ, đoàn, doanh.
Tổng cộng ba sư, quân số gần ba vạn người, mà Mã Minh, Bách Mẫn, Đôn Thành chính là ba vị sư trưởng, cấp bậc cao nhất ở nơi này.
Binh lính vừa thấy cấp trên xuất hiện liền vội vàng tản ra tạo thành một lối đi. Thẩm Bảo Trinh thấy Mã Minh tới mới thở phào nhẹ nhõm.
"Lão Mã, anh tới rồi, chậm thêm chút nữa chắc tôi bị binh lính của anh xé xác mất..."
Tuần phủ bị vây, đương nhiên phải có chút oán khí, mà lời than phiền này lại khơi dậy sự bất mãn của binh lính!
"Đại nhân đừng trách chúng tôi, mỗi tháng một đồng bạc quân lương là do Vạn Tuế gia khâm định... thế mà đến giờ đã ba tháng chúng tôi chưa nhìn thấy lấy một mảnh bạc lẻ nào..."
"Chúng tôi đi lính ăn lương không phải kiểu một người ăn no cả nhà không đói, chúng tôi còn gia đình phải nuôi nữa!"
Binh lính chào theo nghi thức quân đội về phía Mã Minh: "Sư trưởng, chúng tôi vi phạm kỷ luật, theo quân quy xin chịu phạt hai mươi roi, cấm túc ba ngày!"
"Anh em chúng tôi không còn lời nào để nói, lát nữa sẽ đi nhận phạt! Nhưng phải để chúng tôi nói đã! Ba tháng không phát lương là thế nào? Chúng tôi còn có cha mẹ phải nuôi!"
"Mẹ già tôi đã mù lòa, cả nhà trông cậy vào cha già lên núi hái trà, sao trà kiếm sống, giờ sức khỏe cha yếu rồi, không làm nổi nữa... chút quân lương này chính là miếng ăn của cha mẹ tôi đấy!"
Câu nói này lập tức đâm trúng nỗi lòng của binh lính, nhiều người thậm chí lén lau nước mắt.
Na Tam Bảo quan sát kỹ xung quanh, phát hiện trong doanh trại hơn ba ngàn người thì chỉ có hơn bốn trăm người đứng ra làm loạn, phần lớn vẫn nghiêm chỉnh chấp hành kỷ luật.
Đó là vì từ ngày Ngự Lâm tân quân thành lập, việc tuyển chọn binh lính đã rất khắt khe, đây là kết quả sau khi thỉnh giáo Tiêu Lạc Thiên cùng bốn vị Thiên vương của Hoa tộc.
Để đảm bảo sức chiến đấu, binh lính đều được chọn từ những sơn dân trong thâm sơn cùng cốc. Những sơn dân có thân thể cường tráng, tính cách thuần phác này vô cùng kiên nhẫn, hơn nữa không nhiễm thói hư tật xấu lười biếng của người thành thị. Những mầm mống này nếu được đào tạo tốt, tương lai sẽ trở thành những cây đại thụ!
Thế nhưng chọn binh không thể chỉ nhìn vào thể chất và tính cách, còn phải xem xét gia cảnh. Nguyên tắc tuyển chọn của Ngự Lâm tân quân về cơ bản là không lấy con một, không lấy người đã có vợ con. Bởi vì những binh lính này có vướng bận, phía sau có một gia đình níu kéo, nỗi lo quá lớn! Nhưng làm gì có nhiều binh lính đạt chuẩn cho ta tùy ý chọn, Tiểu Hoàng đế lại chưa thân chính, không thể tuyển quân toàn quốc. Chỉ có thể tận dụng điều kiện hiện có ở vùng núi quanh Phúc Châu, vì vậy đôi khi phải nới lỏng tiêu chuẩn.
Ba vạn Ngự Lâm tân quân, Mã Minh và các vị sư trưởng chỉ có thể đảm bảo phần lớn là những kẻ độc thân không vợ con, nhưng quả thực vẫn có một số ít con một hoặc những đứa trẻ miền núi có hoàn cảnh gia đình cực kỳ khó khăn gia nhập quân ngũ.
Là con một, hoặc trong nhà không ai kiếm ra tiền, thì quân lương chính là mạng sống của cả gia đình họ!
Hơn bốn trăm người này hoàn toàn là một người nuôi cả nhà, người khác chậm lương còn có thể nhịn, dù sao trong quân doanh cũng được lo cơm nước, nhưng những người này thì không thể nhịn, vì phía sau có một gia đình đang chờ cơm!
Nghe binh lính kẻ nói người than, biểu cảm của Thẩm Bảo Trinh cũng trở nên nghiêm trọng. Ông không còn giận nữa mà có một cái nhìn trực quan hơn về sự nghèo đói ở sâu trong núi Võ Di.
Quá nghèo, nơi này thực sự quá nghèo. Cách thành Phúc Châu chỉ sáu bảy mươi dặm trong thâm sơn, vậy mà còn có những gia đình cả năm không được ăn một bữa cơm trắng.
Ở đây toàn núi non, không có mấy ruộng đất, nhiều gia đình là "vô sản", không có đất canh tác, chỉ có thể dựa vào làm thuê làm mướn. Lúc trẻ còn đỡ, nhưng một khi già đi hoặc ốm đau bệnh tật, kết cục chỉ có một là chết đói!
Binh lính càng nói càng kích động, cuối cùng thậm chí có người vừa lau nước mắt vừa nói: "Lúc mới tòng quân, nói hay lắm, là Ngự Lâm quân, trực thuộc Hoàng thượng quản lý... tôi cứ thắc mắc, binh của Hoàng thượng chẳng lẽ lại không phát nổi lương sao?"
Câu này quá tàn nhẫn, chẳng khác nào ám chỉ các ông là quan tham, tiền đều bị các ông tham ô hết!
Sắc mặt các sĩ quan có mặt đều tối sầm lại, nhiều người định phát tác ngay tại chỗ, Na Tam Bảo vội đưa tay kéo tay áo Mã Minh: "Tam gia đừng nổi giận, ở đây còn có người Tây đang xem náo nhiệt kìa!"
Tại xưởng đóng tàu Mã Vĩ, hàng chục kỹ sư phương Tây không biết doanh trại xảy ra chuyện gì, từng người đang vươn cổ ngóng xem.
Thẩm Bảo Trinh thấy tình cảnh kích động này, lại thêm người Tây đang đứng xem, vội vàng đứng ra an ủi: "Anh em... anh em, tôi biết các anh không dễ dàng gì, biết các anh sống khổ sở!"
"Nhưng cũng xin hãy thấu hiểu cho nỗi khó khăn của triều đình. Nuôi quân đội đâu chỉ tốn mỗi quân lương... ba vạn quan binh mỗi tháng tốn hơn năm vạn đồng bạc, đó là chưa kể ăn uống sinh hoạt..."
"Quân phục của mọi người, cơm thịt mỗi ngày, còn đạn dược huấn luyện... bao gồm cả thay đổi trang bị, thứ nào mà không cần tiền?"
"Nói thật với mọi người, chưa kể triều đình cấp kinh phí ban đầu, chỉ riêng mấy năm nay thành Phúc Châu chúng ta đã huy động được một triệu đồng bạc rồi!"
"Một triệu đấy! Đối với cái nơi nghèo nàn như Phúc Kiến chúng ta mà nói, đã là một con số không nhỏ..."
"Tôi xin hứa với anh em, chỉ cần tháng sau thuế quan chuyển tới, tôi sẽ phát trước cho mọi người một khoản, kiểu gì cũng bù được một nửa chỗ thiếu hụt!"
Mã Minh cố nén giận cũng đứng ra khuyên binh lính: "Các anh lúc huấn luyện đã thề thốt thế nào? Vì bệ hạ đầu có thể rơi, máu có thể chảy, mạng cũng không tiếc, sao giờ chút chuyện nhỏ này lại làm loạn?"
"Ai nói không phát quân lương cho các anh? Vạn Tuế gia đang từ châu Âu quay về, tiền bạc xoay vòng cũng cần thời gian chứ? Mới có mấy tháng mà các anh đã không đợi được sao?"
"Tôi biết các anh lo cho cha mẹ anh em ở nhà... nhưng cũng không cần phải ép cung như thế! Tôi đề nghị thế này, thời gian này chúng ta ăn uống tiết kiệm một chút, bớt ăn thịt cá đi..."
"Dành dụm ra một ít lương thực, tôi cho các anh nghỉ phép một ngày, các anh mang về cho cha mẹ có được không?"
"Coi như Vạn Tuế gia nợ lương các anh, trả trước tiền lãi, có được không..."
Tiền chưa đòi được, nhưng lại đòi được chút lương thực thịt cá cho gia đình, cũng coi như có thu hoạch, sát khí trong doanh trại vừa rồi đã tan biến đi đôi chút.
Thế nhưng đúng lúc này, từ cửa sông Mân Giang đối diện cổng trại, một con tàu cắt sóng nhỏ bất ngờ lao ra như tên bắn, thẳng hướng về phía bến tàu xưởng đóng tàu.
"Cấp báo... cấp báo... Cấp báo từ Nam Hải!"