Một đường trò chuyện, cùng một lời nói lọt vào tai mỗi người lại nảy sinh những suy nghĩ khác biệt!
Đa La và Quan Lộc thì nghĩ về việc đại quân tác chiến gian nan thế nào, bách tính dưới trướng Vạn Tuế gia khốn khổ ra sao, đồng thời còn phải tính toán làm sao để lập công, thể hiện bản thân trước mặt Vạn Tuế gia.
Đám kỵ binh hộ tống đến từ thảo nguyên Mông Cổ thì sớm đã bị cảnh tượng trước mắt mê hoặc, dòng máu anh hùng của tổ tiên Mông Cổ trong huyết quản đang rục rịch trỗi dậy.
Họ đã quyết định rồi, đến Qua Châu gặp Tả đại soái nhất định phải đầu quân, cứ dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa của mình, kiểu gì chẳng kiếm được một chân kỵ binh!
Còn về chuyện Vương gia bản bộ không đồng ý ư? Vậy thì cứ để Tả đại soái đi mà kiện cáo với Trát Tát Khắc Đồ Hãn... Đương nhiên, với uy vọng của Tả Tông Đường trong triều đình, chỉ cần ông viết thư cho các vị Hán Vương Mông Cổ xin vài trăm kỵ binh, họ chắc chắn phải nể mặt.
Người Anh lại có những suy nghĩ khác. Gordon cùng các sĩ quan khác đều suy xét dựa trên tư duy nghề nghiệp của mình: Nếu mình đến vùng sa mạc này thì sẽ đánh trận ra sao?
Đừng nói là người Anh không biết đánh trận ở vùng sa mạc, Bắc Phi hay Trung Á có rất nhiều địa hình tương tự Tây Vực, cũng đều là khu vực kết hợp giữa nông nghiệp và mục nghiệp.
Thế nhưng, trong mắt Samuel Baker, tất cả những điều này lại mang một diện mạo khác!
"Quan lại Trung Quốc rất phức tạp, thường kiêm nhiệm cả văn lẫn võ... Võ tướng cũng suy xét đến vấn đề quản trị của quan lại địa phương, điểm này thật kỳ lạ..."
"Ở châu Âu, đánh trận là đánh trận, còn những việc sau chiến tranh đều do quan chức chính quyền địa phương được bầu chọn phụ trách..."
"Hệ thống hành chính không có sự phân công rõ ràng như thế này thật là lạc hậu... Nhưng, liệu có thực sự là lạc hậu không?"
Samuel không ngừng phản tư, không ngừng tự hỏi: "Đúng là lạc hậu, quân chính không phân chia, cuối cùng cái gì cũng không làm tốt..."
"Nhưng không đúng, tại sao mình lại có cảm giác bất an thế này? Người Trung Quốc từ trong xương tủy đã có tư tưởng 'lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân'... Vậy thì những nhân tài được bồi dưỡng từ mô hình này sẽ trông như thế nào?"
"Ôi chao... Những nhân tài toàn năng như vậy liệu có làm tăng tỷ lệ xuất hiện các chiến lược gia kiệt xuất của dân tộc này hay không? Phải biết rằng, thiên tài chiến lược trăm năm mới gặp một lần, ai mà chẳng là bậc đại tài?"
"Ái chà... Đau đầu quá, thực sự là đau đầu, quốc gia này quá kỳ quái..."
"Phía xa kia là gì? Phật tháp sao? Xa hơn nữa là đài phong hỏa cùng tàn tích Trường Thành? Mặc kệ đi, vẽ lại trước đã..."
Samuel Baker tựa vào chiếc túi thám hiểm khổng lồ, chiếc bút máy trong tay sột soạt phác họa phong cảnh trước mắt. Đây đều là tư liệu gốc, lát nữa sẽ từ từ sắp xếp lại sau.
Lưu Cẩm Đường vô tình hay hữu ý liếc nhìn nhà thám hiểm này hai cái, thấy trong sổ tay của ông ta toàn là những bức phác họa phong cảnh cùng vài từ tiếng Anh nguệch ngoạc.
Ông cũng chẳng hiểu tiếng Anh, nhìn qua mấy bức tranh phong cảnh thì tự cho rằng đây chỉ là một nhà thám hiểm bình thường. Dù sao thì người châu Âu rảnh rỗi sinh nông nổi, cứ thích bỏ tiền đi khắp thế giới tìm khổ, loại người quái đản này đừng quan tâm làm gì.
Lưu Cẩm Đường đã bỏ lỡ một cuốn sổ tay vô cùng quan trọng. Nếu ông biết rằng phía trước cuốn sổ này có ghi chép chi tiết kế hoạch hệ thống nhằm tiêu diệt nền văn minh Trung Hoa, chắc chắn ông sẽ rút đao chém chết gã tại chỗ.
Đội kỵ binh đi được mười mấy dặm thì rẽ vào quan đạo chính thức. Đến đây, mắt của Gordon và những người khác lập tức sáng rực lên, cảnh tượng hùng vĩ như vậy thật hiếm thấy.
Đội ngũ vòng qua vách đá dựng đứng bị phong hóa, đối diện là một con dốc "chín khúc mười tám vòng" kéo dài xuống phía dưới. Dọc theo mép núi là dịch đạo, trên bình nguyên xa hơn, số lượng thôn trấn và thành trại rõ ràng đã nhiều lên.
Phóng tầm mắt dọc theo dịch đạo, cuối con đường chính là một tòa thành đen đặc: Qua Châu!
Đến đây mới thực sự cảm nhận được sự hùng tráng của chiến tranh. Trên dịch đạo, đâu đâu cũng là đội vận tải gồm ngựa và lạc đà, không thấy điểm dừng.
Tiếng chuông lạc đà leng keng vang lên, hùng tráng như một bản giao hưởng!
Trên những chiếc xe chở hàng do ngựa khỏe kéo, những món quân nhu gửi từ Trung Nguyên được bảo vệ bằng vải bạt, trong đó phần lớn đều do Hoa tộc cung cấp!
Vũ khí đạn dược, lương thực thuốc men, lều nỉ, quân phục giày bông... thậm chí còn có cả một xe lớn chở những thân gỗ hồng tùng nguyên khối, vì thao tác không đúng mà lật nhào bên vệ đường, gỗ lớn lăn lóc khắp nơi, lão phu xe đang gào khóc thảm thiết.
Chen chúc trong đội vận tải là những người lính nối đuôi nhau không dứt. Họ mang theo vũ khí trang bị cá nhân cùng túi hành lý đơn sơ, từng người một lặng lẽ tiến về phía tây. Nơi bằng phẳng nhất ở giữa đường là lối đi dành cho kỵ binh, ngựa chạy như bay cuốn lên một dải bụi vàng.
"Khói lửa ngút trời... Đây mới chính là khói lửa ngút trời..."
Chỉ cần là nơi tầm mắt con người chạm tới, tất cả đều là cảnh tượng chiến tranh, mảnh đất này đã hoàn toàn bị quân sự hóa!
"Đi thôi các vị... Đây chính là Qua Châu, đại bản doanh tạm thời của Chinh Tây quân. Chúng ta phải cảm ơn Từ Chiếm Bưu! Đám hán tử Tứ Xuyên này thực sự đánh trận rất cừ!"
Đội thám hiểm theo con dốc chín khúc mười tám vòng nhập vào dịch đạo. Khi quân dân trên đường nhìn thấy cờ hiệu của Lưu Cẩm Đường, họ đều lần lượt hành lễ nhường đường, giữa bụi mù, dân phu bách tính quỳ rạp cả một vùng.
Năm giờ chiều, đoàn người cuối cùng đã nhìn thấy cổng đông thành Qua Châu. Lưu Cẩm Đường tinh mắt nhìn thấy ngay Tả Tông Đường, vị đại soái đang khổ sở đợi chờ ngoài cổng thành. Để đón tiếp thiên sứ, Tả Tông Đường đã mặc triều phục, dựng lều da bò tạm thời, thậm chí còn bày cả hương án.
"Đi mau... Đại soái đích thân đến đón chúng ta rồi..."
Đây là vinh dự vô cùng lớn. Lúc này, Tả Tông Đường chính là nhân vật số một vùng Tây Bắc, một vị "Tây Bắc Vương" thực thụ. Tân Cương, Cam Túc, Thiểm Tây bao gồm cả phía bắc Tứ Xuyên và một phần Nội Mông, trong khu vực rộng lớn như vậy, ông là người có thực lực quân sự mạnh mẽ nhất.
Ở những nơi này, mọi lực lượng quân sự đều phải nghe theo sự điều động của Tả Tông Đường, cho dù ngươi là doanh đầu Bát Kỳ Mãn Châu kiêu ngạo đến đâu, cũng có nghĩa vụ phối hợp với đại soái tác chiến.
Tây Bắc Vương đích thân tới đón, thể diện này thật quá lớn. Ngay cả khi tiếp chỉ, thực ra Tả Tông Đường cũng không cần thiết phải ra tận ngoài thành, tiếp chỉ trong trung quân đại doanh cũng là như nhau!
Đa La và Quan Lộc cúi đầu bàn bạc: "Ca ca, Tả đại soái đã nể mặt đến mức này, chúng ta đừng có làm cao nữa..."
"Ta còn làm cao cái nỗi gì! Quân lương Vạn Tuế gia cấp cho đại soái, đều bị chúng ta tiêu sạch rồi, lòng ta đang chột dạ đây này!"
"Chột dạ cũng phải lên thôi! Sớm muộn gì cũng phải đối mặt..."
Đoàn thám hiểm cuối cùng cũng đến trước cửa đại doanh cổng đông. Tả Tông Đường nghiêm trang đứng một bên đường, hô lớn: "Phát pháo, nghênh đón thánh chỉ!"
Đùng đùng đùng... Hồng y đại pháo đúc từ thời Càn Long trên thành Qua Châu phun ra những làn khói trắng. Tất cả đội vận tải và binh lính bên ngoài cổng thành đều dừng bước, những người ở gần còn phải quỳ xuống nghênh đón.
Thánh chỉ cũng chẳng có gì mới lạ, giống hệt những gì đã nói với Lưu Cẩm Đường vào buổi sáng, ban thưởng Tam Nhãn Hoa Linh cùng Hoàng Mã Quái, an ủi quân dân vất vả đánh trận.
Tả Tông Đường cùng quan binh dập đầu tạ ơn, sau đó dẹp bàn thờ.
Tuy nhiên đến cuối cùng, Quan Lộc và Đa La với vẻ mặt lúng túng đi đến trước mặt đại soái: "Đại soái... còn một việc nữa, phải nói với đại soái, xin đại soái thứ tội..."
"Ồ? Hai vị khâm sai cứ nói đừng ngại..." Tả Tông Đường mỉm cười nói.
Đa La không muốn nói, nhưng Quan Lộc cứ huých tay hắn liên tục. Cuối cùng, vị thị vệ Bát Kỳ này đành cắn răng lấy từ trong chiếc áo da cừu rách nát ra một gói giấy dầu chống thấm.
"Đại soái! Vạn Tuế gia biết ngài đánh trận vất vả, gây quỹ cũng gian nan... nên đặc biệt tiết kiệm từ tiền tiêu vặt của mình ra sáu mươi vạn..."
"Đây là tiền cơm áo của Vạn Tuế gia đấy... Sáu mươi vạn này là để đại soái dùng đánh trận!"