Tân Cương vô cùng rộng lớn, địa hình "tam sơn giáp nhị bồn", gồm dãy Thiên Sơn, dãy A Lạp Thái và dãy Côn Lôn, bao quanh bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ và bồn địa Tarim.
Bồn địa Tarim lúc này đã rơi vào tay A Cổ Bách, còn Bắc Cương, tức bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ, vẫn đang chật vật nằm trong tay chính quyền nhà Thanh.
Chỉ riêng bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ đã rộng tới bốn mươi vạn cây số vuông, đó là còn chưa tính đến những sa mạc và dãy núi bao quanh!
Diện tích đất đai bao la như vậy mà chỉ có năm nghìn kỵ binh canh giữ? Gordon lúc đó đã hoàn toàn sững sờ.
Vinh Toàn nhìn vẻ mặt cảnh giác của Gordon. Ông vốn được cử đến biên cương từ thời Hàm Phong, suốt cuộc chiến bình định Thái Bình Thiên Quốc ông đều không tham gia, nên cũng chưa từng gặp Gordon bao giờ!
Quan Lộc vội vàng giới thiệu: "Vị này là Đề đốc tướng quân của triều đình, Đề đốc Gordon của quân Thường Thắng... Lần này là do Vạn Tuế gia đích thân mời về để huấn luyện tân quân cho Đại Thanh quốc!"
"Ồ? Chính là quân Thường Thắng vốn phát triển từ đội Dương Thương đầu tiên sao? Thất kính, thất kính..." Vinh Toàn vội chắp tay hành lễ.
Tuy chưa gặp mặt nhưng Vinh Toàn từng đọc trên đệ báo của triều đình, cũng từng nghe đồng liêu nhắc đến. Gordon nhập gia tùy tục, cũng đáp lễ bằng cách chắp tay của võ tướng.
"Gordon đại nhân phải không, chúng ta vừa đi vừa trò chuyện... Không phải Vinh Toàn tôi không muốn luyện binh, mà là thực sự không có cách nào, không có sự hỗ trợ của triều đình thì tôi lấy gì để luyện binh đây..."
Qua lời Vinh Toàn, Gordon mới biết rằng trong thời gian mình không ở Trung Quốc, nội bộ triều đình Mãn Thanh đã nổ ra một cuộc tranh cãi chiến lược vô cùng nghiêm trọng nhưng lại khá kín tiếng về vấn đề phòng thủ biển và phòng thủ đất liền.
Thời kỳ cuối của đế quốc Thanh, có thể nói là căn nhà mục nát bị dột tứ bề, họa trong thù ngoài ập đến, nhưng lại đúng lúc gặp phải cuộc biến đổi lớn chưa từng có trong ba ngàn năm.
Cuộc cách mạng công nghiệp của nhân loại ngày càng sâu rộng, sức chiến đấu của các cường quốc ngày càng hung hãn, không hề cho các dân tộc lạc hậu bất kỳ cơ hội thở dốc nào.
Trên biển có các quốc gia cường quyền như Anh, Pháp, còn ngoài quan ải và Tân Cương lại đối mặt với Sa Nga tham lam. Tài chính đế quốc vốn đã giật gấu vá vai, không thể nào duy trì tác chiến hai mặt... không, phải gọi là phòng thủ hai mặt.
Đế quốc Thanh từ lâu đã không còn thực lực và dũng khí để tấn công, giữ được phần đất tổ tiên để lại đã là thắp hương khấn vái trời đất rồi!
Tài chính không thể duy trì phòng thủ hai mặt, thậm chí nhiều mặt, thì chỉ còn cách từ bỏ một phần. Lúc này, các trọng thần trong triều bắt đầu chia làm hai phái.
Thế lực Hoài quân đứng đầu là Lý Hồng Chương, cũng chính là tiền thân của Bắc Dương, yêu cầu từ bỏ Tân Cương để tập trung nhân lực cho phòng thủ biển, đóng hạm đội, xây pháo đài phát triển kinh doanh vận tải biển.
Còn phái kia do Tả Tông Đường đại diện là những đại thần thực quyền thì sống chết không từ bỏ Tân Cương, phần lãnh thổ vốn có này. Tất nhiên họ không phải không cần phòng thủ biển, mà là trên cơ sở giữ vững Tân Cương, rồi mới dần dần phát triển hải quân.
Hai tư tưởng này thực ra đều là sự bất đắc dĩ sau khi đế quốc Thanh suy tàn. Ai bảo quốc lực không còn, không có tiền thì làm sao biến ra tiền được.
Vốn dĩ đây là một cuộc tranh luận chính sách về phương hướng chiến lược quốc gia, nhưng bị thói hư tật xấu của quan trường Mãn Thanh làm cho biến chất thành một cuộc đảng tranh kỳ lạ.
Các quan trong triều lần lượt chia phe phái. Người thân cận với Lý Hồng Chương thì bất kể lý do gì cũng ủng hộ phòng thủ biển, có lẽ họ còn chẳng biết tàu được làm bằng thép.
Còn các quan có lợi ích liên đới với Tả Tông Đường thì sống chết không từ bỏ Tân Cương, mặc dù cả đời họ chưa từng đặt chân đến đó.
Một khi vấn đề thảo luận biến thành đảng tranh thì rắc rối to, đây là ép các quan trong triều phải chọn phe!
Hai bên nhìn nhau không vừa mắt, cứ không phải phe mình là ra sức đàn hặc!
Tiểu hoàng đế chưa thân chính, quốc khố trống rỗng, ngoại bang bao vây bốn phía, tình hình hỗn loạn trong nước nhất thời không thể bình ổn.
Điều này dẫn đến sự trống rỗng cực độ trong phòng thủ Tân Cương!
Vinh Toàn hồi tưởng lại toàn bộ trải nghiệm của mình ở Tân Cương, từ đầu đến cuối chỉ gói gọn trong hai chữ "lạnh lòng". Từ khi A Cổ Bách làm loạn, triều đình không hề phát một đồng quân lương nào.
Lúc đó không còn cách nào, tất cả tiền bạc đều đổ vào bình định Trường Mao và Niệm quân!
Không tiền, không vũ khí đạn dược, tình hình Tân Cương chỉ có thể dựa vào người địa phương gắng gượng chống đỡ. Nhiều lúc quân Thanh phải dùng đại đao giáo mác đối đầu với đội súng hỏa mai của A Cổ Bách, trận chiến như vậy làm sao có thể thắng.
Gordon nói năm nghìn kỵ binh là ít, nhưng năm nghìn kỵ binh đó là tâm huyết ròng rã năm năm trời của Vinh Toàn!
"Đề đốc tướng quân ơi! Triều đình không cấp tiền cho tôi, thậm chí đến cả quyền lực và chính sách cũng không cho... Đến tận bây giờ tôi vẫn chỉ là tướng quân tạm quyền, ngay cả quân trú đóng ở Kho Bố Đa, Ô Lý Nhã Tô Đài phía Bắc tôi cũng không có quyền điều động!"
"Tôi chỉ có thể tận dụng chút quyền lực ít ỏi trong tay, thu thuế, luyện binh, tích trữ lương thảo... có thể nuôi được năm nghìn kỵ binh này đã là cực hạn rồi!"
"May mắn là các cửa ải chính của Thiên Sơn vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, đều là nơi hiểm yếu "một người giữ ải, vạn người không thể qua", giữ được những cửa ải này, địch nhất thời chưa thể đánh tới!"
"Nhưng muốn tôi tấn công thì thật là thiên nan vạn nan... Không có viện quân thì thực sự không được!"
Đoàn người Gordon cuối cùng cũng vào được thành Tháp Thành không lớn lắm. Sau khi an tọa tại hành dinh, ông truy vấn: "Ngài ở đây không nhận được bất kỳ sự viện trợ nào, thậm chí cũng không được mở rộng quyền lực..."
"Điều này có phải chứng tỏ chiến lược phòng thủ biển của Lý Hồng Chương đã trở thành quốc sách rồi không?"
Đa La nghe vậy cười lạnh nói: "Xì! Tôi còn không biết cái tính của mấy ông lớn ở Tứ Cửu Thành kia sao? Họ là cái gì cũng muốn, cả nội dung lẫn hình thức..."
"Đông Hải hiện nay bị Tiêu Nhạc Thiên kiểm soát chặt chẽ, Lý Hồng Chương còn muốn làm phòng thủ biển? Đúng đúng đúng, cũng chỉ là phòng thủ thôi, ngoài phòng thủ ra ông ta còn làm được cái gì?"
"Chỉ sợ đến cuối cùng, phòng thủ biển không có, mà Tân Cương cũng mất sạch..."
Cả căn phòng ai nấy đều thở dài ngao ngán. Lúc này, hai chậu than đỏ rực được bưng vào, trong sân cũng đốt lửa, món thịt cừu non mua từ tay mục dân bên ngoài thành đã bắt đầu nướng.
"Cuộc sống ở Tháp Thành giản dị, không có gì đãi khách, chỉ có chút thịt cừu khô để tiếp đãi... Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện!"
Vinh Toàn nâng bát rượu uống cạn sạch: "A... sảng khoái, không ngờ năm nay còn có thể gặp được người thân từ Tứ Cửu Thành tới, tôi xin cạn trước!"
"Các vị huynh đệ à, lão ca tôi đây cầu xin các vị... sau khi gặp Tả đại sư, gặp Vạn Tuế gia, xin hãy chuyển lời giúp tôi!"
"Giặc ở Tân Cương tuy thế lớn, nhưng không phải là không thể đánh bại... Cầu triều đình nhanh chóng phát đại quân nhập Tân Cương, trận chiến này chúng ta chắc chắn thắng!"
"Cuộc tranh cãi phòng thủ biển và phòng thủ đất liền của triều đình, theo tôi thấy hoàn toàn là suy diễn... Thực ra Tân Cương không phải là khó đánh, cũng không phải không giữ được!"
"Chỉ xem chúng ta dùng phương pháp gì thôi!"
Mắt Quan Lộc và Đa La sáng lên, uống cạn chén rượu: "Tướng quân xin cứ nói... Vạn Tuế gia phái chúng tôi tới đây chính là để nghe lời nói thật, chính là để chúng tôi nhìn thấy tình hình thực tế!"
"Ngày nào cũng nghe những bản tấu chương của mấy vị đại thần kia, trời mới biết bên trong đó chứa bao nhiêu tư lợi!"