Phúc Kiến, Mã Vĩ, gió biển mát rượi men theo thế núi thổi tới, lay động rừng cây cỏ dại khắp núi, tiếng xào xạc vang lên tựa như một bản giao hưởng vĩ đại không gì sánh bằng giữa đất trời.
Dòng Mân Giang dưới chân núi Thiên Mã lững lờ trôi, cách đó chưa đầy trăm dặm là cửa biển của Mân Giang, nơi từng bùng nổ một trận pháo chiến trên biển ngắn ngủi năm nào.
Cho đến tận hôm nay, người Phúc Châu vẫn còn kinh ngạc trước tiếng pháo rung chuyển trời đất ngày ấy, cùng tiếng hô xung trận xé lòng của Ngự Lâm Tân Quân!
Mã Minh, thị vệ mang đao trong Tử Cấm Thành, người ngoài thành Bắc Kinh gọi là Mã Tam Gia, nay đang mặc trên mình bộ quân phục phỏng theo quân đội Hoa tộc, lặng lẽ ngồi trên sườn núi, dõi mắt nhìn dòng Mân Giang xa xa và xưởng đóng tàu Mã Vĩ đang hăng say xây dựng.
Các kỹ sư người Mỹ, Anh, Phổ cùng đội ngũ công nhân kỹ thuật được thuê với mức lương cao từ khắp các quốc gia đang dẫn dắt hàng ngàn thợ thủ công Đại Thanh xây dựng như một đàn kiến thợ, vì mục tiêu tự đóng tàu chiến mà họ đã dốc hết sức bình sinh.
Người ta thường nói Tả Tông Đường thuộc phái Lục phòng, Lý Hồng Chương thuộc phái Hải phòng, nhưng đó đều là lời đồn nhảm của thế gian. Thực chất, Tả Tông Đường mới là trọng thần đầu tiên của Đại Thanh chú trọng hải phòng, hơn nữa vừa bắt tay vào làm là muốn tự mình đóng tàu.
Mặc dù Lý Hồng Chương rất coi thường quy mô và kỹ thuật của xưởng đóng tàu Mã Vĩ, thậm chí trong lòng ông ta, người Trung Quốc vĩnh viễn không thể đóng được những chiến hạm sắt thép mạnh mẽ như người Tây Dương.
Thế nhưng, cái chí khí đặc trưng trong xương tủy của Tả Tông Đường, cái tinh thần "dù bắt đầu từ con số không cũng nguyện ý nỗ lực thử sức", đã khích lệ lòng người rất nhiều.
Ngay đầu xuân năm nay, xưởng đóng tàu Mã Vĩ đã sản xuất ra chiếc tàu chạy bằng hơi nước đầu tiên nặng trăm tấn, lại còn lắp đặt trên đó hai khẩu pháo hạm cỡ nhỏ.
Đối với chiến hạm như vậy, các linh kiện như máy hơi nước, trục khuỷu, thiết bị truyền động... vẫn phải nhập khẩu. Thế nhưng, chỉ riêng việc vỏ tàu có thể tự sản xuất đã khiến thành Phúc Châu chấn động.
Ngày hạ thủy, Mã Tam Gia cũng tới xem. Thật ra chẳng có gì đáng xem cả, ở Lưu Cầu ông đã từng thấy những chiến hạm lớn hơn và mạnh mẽ hơn nhiều, nhưng chính chiếc tàu pháo nhỏ trăm tấn này lại khiến ông xúc động đến rơi nước mắt.
Tin vui theo đường điện báo truyền thẳng đến Tử Cấm Thành, đến tận hoàng cung không còn hoàng đế. Rất hiếm hoi, cả hai vị Thái hậu đều gửi điện thăm hỏi, lời lẽ khích lệ khiến Tuần phủ Đinh Bảo Trinh khi đó đã phá lệ uống một trận say túy lúy.
Cái ngôi nhà rách nát "Đại Thanh" tứ phía thủng lỗ chỗ này, thực sự quá cần tin vui để kích thích. Chỉ là một chiếc tàu pháo trăm tấn thôi mà đã khiến cả triều đình lẫn dân chúng phấn khích không thôi.
Khi Mã Tam Gia viết thư cho người nhà ở Bắc Kinh, ông cũng mơ hồ cảm nhận được luồng khí vận suy bại này, một vẻ suy bại ủ rũ!
Thật ra mấy năm nay, Đại Thanh có đôi chút phong vị của "Đồng Trị trung hưng", kinh tế quốc dân đã bắt đầu hồi phục sau loạn Trường Mao và Niệm Quân, hơn nữa sự hồi phục còn khá tốt.
Tiêu Lạc Thiên từng cảm thán rằng, nhờ sự can thiệp của mình, Đại Thanh đã giảm bớt được sự áp bức trực tiếp từ các cường quốc châu Âu, Hoa tộc đã thay Đại Thanh gánh vác phần lớn áp lực cao độ đó.
Điều này giúp Đại Thanh có được khoảng nghỉ hiếm hoi, "Đồng Trị trung hưng" trong thế giới này thực tế đã hồi phục tốt hơn nhiều so với kiếp trước của Tiêu Lạc Thiên.
Bổng lộc của người Mãn sau mấy năm khôi phục dần dần đã nâng lên mức bảy phần, đây là điều không hề dễ dàng. Cần biết rằng cho đến nay, chính phủ Thanh vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt chiến tranh, hơn nữa Tân quân của Quỷ Tử Lục cũng cần phải tiếp máu liên tục.
Bổng lộc tăng lên, trong khi vật giá trên thị trường lại ổn định và có xu hướng giảm, đặc biệt là vấn đề lương thực mà dân chúng quan tâm nhất. Dù kinh sư có các vương công đại thần cấu kết đầu cơ gạo, nhưng nhờ Hoa tộc mở rộng nhập khẩu lương thực từ hải ngoại nên giá cả vẫn rất ổn định.
Công lao này, chính phủ Thanh tất nhiên mặt dày nhận về mình, dù sao dân chúng cũng chẳng hiểu được những uẩn khúc bên trong.
Còn Tiêu Lạc Thiên vốn chẳng màng đến những hư danh này, ông là một người theo chủ nghĩa thực dụng, chỉ cần thực chất không cần thể diện. Ông thậm chí còn lười đáp trả khi các nho sinh mắng chửi, mang trên đầu cái danh "sắc trung ngạ quỷ" do nho sinh cả nước gán cho mà cũng chẳng giận, càng không quan tâm đến chút danh tiếng từ việc nhập khẩu lương thực này.
Thế nhưng, Đại Thanh đã đánh cắp công lao đó, dùng chút hư danh mà Tiêu Lạc Thiên không cần này để lừa gạt một bộ phận dân chúng. Hiện tại, nội bộ Đại Thanh, đặc biệt là vùng Trung Nguyên, lòng dân đã yên ổn hơn nhiều.
Thu nhập của triều đình tăng lên, đời sống dân chúng cũng khấm khá hơn, "Dương vụ" mà triều đình đang làm cũng đã gặt hái được chút thành quả, ít nhất xưởng đóng tàu Mã Vĩ đã có thể đóng tàu.
Chưa kể đến đặc khu Thượng Hải và đặc khu Quảng Châu do triều đình kiểm soát, dù không có bản lĩnh gì khác thì ít nhất cũng đã xây được vài nhà máy dệt, cũng coi như kiếm được chút bạc.
Mọi thứ đều khá ổn, nhưng Mã Tam Gia vẫn cảm nhận được sự suy bại, một vẻ suy bại phát tiết ra từ trong xương tủy!
Mỗi khi rảnh rỗi luyện binh, Mã Minh đều thích ngồi trên núi Thiên Mã ngoài quân doanh để bình tâm suy ngẫm sự đời... nhưng thường thì vừa mới nghĩ được cái đầu câu chuyện, tâm trí đã không tự chủ được mà quay trở về hòn đảo đó.
Đó là một hòn đảo đầy ma chú, nơi mà người ta chỉ cần đến một lần là cả đời không thể quên!
Tay luồn vào trong ngực, một miếng ngọc bội đã được thân nhiệt làm ấm. Ông không cần lấy ra nhìn, chỉ cần dùng ngón tay chạm vào cũng cảm nhận được nét chữ khắc trên ngọc.
Cảm giác nơi đầu ngón tay khơi dậy ký ức trong lòng ông, ngọn lửa bắt đầu bùng cháy từ nội tâm!
Miếng ngọc không lớn nhưng chất liệu cực kỳ thượng hạng, là loại bạch ngọc mỡ cừu cao cấp nhất, được cắt gọt theo kiểu "bình an vô sự bài", một mặt phẳng trắng muốt như gương, mặt kia khắc hai chữ "Đao Phong".
"Mã Minh tiếp kỳ... Thành lập liên đội năm... ban tên Đao Phong!"
Tiếng thét như sấm sét vang lên bên tai, vị thị vệ đại nội này luôn giật mình tỉnh giấc trong cơn mơ, cảnh tượng này cứ lặp đi lặp lại hành hạ tâm can ông.
Lưu Cầu! Naha! Doanh trại tân binh!
Chính mình coi như đã bị Đồng Trị Đế lừa vào hố, bốn thị vệ bọn họ cùng hoàng đế nhập ngũ, từ việc đứng tư thế quân đội bắt đầu từng bước huấn luyện quân sự kiểu phương Tây.
Gấp chăn vuông vức, hát quân ca xếp hàng ăn cơm, tập hợp khẩn cấp lúc mười hai giờ đêm, cả đội huynh đệ cùng phối hợp khiêng gỗ lớn chạy điên cuồng trên thao trường...
Từng màn cảnh tượng những nam tử hán tôi luyện thành thép hiện ra trước mắt. Thuật luyện binh của Nguyên thủ tựa như búa tạ nện vào sắt nóng, sống sờ sờ tôi luyện đi những thói hư tật xấu công tử bột của Bát Kỳ trên người mình.
Cho đến khi huấn luyện kết thúc, cho đến khi vượt qua mọi kỳ thi, những học viên này mới trở thành một chiến binh thực thụ. Bản thân ông lại được biên chế vào liên đội năm của Tân quân, trở thành người cầm cờ, liên đội được ban tên... Đao Phong!
Mẹ kiếp, đấng nam nhi lúc đó đã khóc một trận tơi bời, rõ ràng Tiêu Lạc Thiên huấn luyện đám người bọn họ như súc vật, vậy mà chẳng có một ai oán hận Nguyên thủ!
Ngược lại, những người đàn ông cứng như thép này lại dành sự sùng bái từ tận đáy lòng cho ngọn đèn dẫn đường đó!
"Rốt cuộc mình bị làm sao vậy? Mình rõ ràng là thị vệ của Đại Thanh, là quân thân tín của hoàng đế... Tại sao nghĩ đến Tiêu Lạc Thiên lại không thể hận nổi?"
"Đây còn là Mã Tam Gia từng châm biếm thời cuộc, nói năng hùng hồn ở Bắc Kinh năm nào không? Từ khi nào mình lại không còn muốn làm người Mãn đến thế?"
Đúng lúc này, một ý nghĩ đột ngột trào dâng từ đáy lòng: Phải chăng sự suy bại của người Mãn trên khắp cả nước hiện nay, chính là do Nguyên thủ gây ra?