Tả Tông Đường nhìn chằm chằm mọi người trong phòng như thể có móc câu trong mắt. Chưởng quầy Phạm Tiến cùng Tả Đại Triều Phụng vì uy nghiêm của quan lại mà đã đứng dậy đứng hầu một bên, chỉ có Thượng Thái Vương vẫn điềm nhiên nâng chén rượu nhấp từng ngụm nhỏ, ánh mắt không hề rời khỏi khối ngọc bích không tì vết trên bàn.
"Đẹp, thật là đẹp... Tả tiên sinh, ông nói xem hình dạng này thì điêu khắc cái gì là tốt nhất?"
"Ha ha, cái đó còn phải xem Bệ hạ định dùng vào việc gì chứ? Đồ vật thì phải có công dụng mới đáng giá!"
"Đúng, ông nói không sai... Nếu ta định ban thưởng cho một vị quan viên thì sao?"
"Đơn giản, hình dạng này thì điêu khắc một bức 'Mã thượng phong hầu' (trên lưng ngựa có con khỉ), là cát tường nhất rồi..."
"Ôi! Nếu ta tặng cho Vương gia của Đại Thanh quốc thì sao?"
"Cái này thì có chút giảng cứu, nếu thiếu con cái thì ngài cho điêu khắc quả lựu, quả nho; thiếu đàn bà thì điêu khắc mỹ nhân Tây Dương; có dã tâm thì ngài cứ điêu khắc cho hắn một con rồng năm móng..."
"Ôi, rồng năm móng sao? Thế chẳng phải là muốn tạo phản ư?"
"Ha ha, Bệ hạ đây là 'biết rõ còn giả vờ hồ đồ' rồi. Thiên hạ này kẻ muốn tạo phản còn thiếu sao, chỉ xem có cơ hội hay không thôi..."
Sự phớt lờ trần trụi này khiến Tả Tông Đường vô cùng tức giận, ông hừ lạnh một tiếng: "Bày trò 'kính chiếu yêu' này ra cho ai xem thế? Cho ta... xin lỗi, mắt ta đã mờ, từ lâu không còn xem kịch nữa rồi..."
"Nói mục đích của các người đi!" Tả đại sư ngồi xuống đối diện với Thượng Thái Vương, dáng vẻ bệ vệ.
Thượng Thái Vương liếc ông một cái, mỉm cười nhạt: "Nếu khối ngọc này tặng cho Tả đại soái, Quỷ Nhãn, ông nói nên điêu khắc cái gì?"
"Ẩn Long! Trong tầng tầng mây mù chỉ lộ ra đầu rồng và một móng vuốt, toàn thân ẩn giấu trong màn sương mù mịt mờ... cái này là tốt nhất!"
"Đủ rồi! Tiêu Lạc Thiên hắn ăn no rửng mỡ à? Chạy mấy vạn dặm từ Đông Hải đuổi tới Kim Châu để nói lời châm chọc? Hắn muốn làm cái thứ Ẩn Long chó má gì thì cứ để hắn làm, lão tử đây không thèm!"
Nói xong, Tả Tông Đường vung tay, "xoẹt xoẹt xoẹt"... hơn mười hắc y nhân từ trên mái nhà nhảy xuống, từng người tuốt kiếm khỏi vỏ, hổn hển nhìn chằm chằm nhóm người này.
Đội hộ vệ thương đoàn trong phòng lập tức rút đoản đao "lặc sai" bên hông, hai bên lập tức rơi vào thế đối đầu.
"Thượng Thái Vương? Ngươi nói là thì là? Đưa bằng chứng ra đây..."
Thượng Thái Vương cũng là người từng trải sóng gió, ông bình thản phất tay, đám hộ vệ tinh nhuệ từ Cục Tình báo Trung ương và Bạt Đao Đội đều thu đao vào vỏ.
"Không cần phải căng thẳng như vậy. Tả đại soái nếu muốn giết chúng ta thì căn bản không cần dùng đến đao, thời đại này dùng súng lục giết người vẫn tiện hơn nhiều..."
"Ta và Nguyên thủ chia tay ở kênh đào Suez, đi sâu vào nội địa Ai Cập, dưới sự truy sát gắt gao của quân Pháp, còn đào được hai ngôi mộ cổ Ai Cập, lấy ra hàng vạn món trân bảo... thậm chí còn gặp vài lần sự kiện vô cùng linh dị..."
"Thôi, không nói nữa, đó là một câu chuyện khác rồi..."
"Bảy tháng trước, ta nhận được mật điện của Nguyên thủ từ chỗ người Anh, không dám chậm trễ, ta lập tức đóng gói hành lý bắt đầu về nước, đợi Tả tiên sinh và các đội viên khác ở cảng Suez để cùng về..."
"Trọn vẹn bảy tháng, chúng ta bảy tháng không nghỉ ngơi, ngồi thuyền từ Trung Đông về tới Thượng Hải, sau đó băng qua cả Đại Thanh quốc để tới Lan Châu..."
"Ai... hơn nửa năm gió bụi, vốn tưởng đại soái sẽ làm tròn nghĩa chủ nhà, kết quả lại nhận được cảnh tượng này... thật là khiến người ta lạnh lòng!"
Thượng Thái Vương chỉ nói vài câu nhưng không thể kể hết nỗi gian truân trên đường. Nhìn gương mặt đầy sương gió của ông, đủ thấy bão cát sa mạc Ai Cập lợi hại thế nào.
Còn Quỷ Nhãn Tả Biên đi châu Âu chỉ vì một mục đích: giúp Tiêu Lạc Thiên thu thập cổ vật Trung Quốc thất lạc. Sau khi chiến tranh kết thúc, Thiers bắt đầu khôi phục quyền lực chính phủ, hành vi trộm cắp của Tiêu Lạc Thiên không thể tiếp tục được nữa. Tả Biên theo chuyến tàu chở cổ vật quý giá nhất về nước sớm, khi đó Công xã Paris còn chưa hoàn toàn sụp đổ.
Tả Biên và Thượng Thái Vương thành lập một thương đoàn, lão chưởng quầy Phạm Liêm còn phái thuộc hạ đắc lực trong gia tộc làm đội trưởng. Đoàn người mang theo nhiều nhiệm vụ khác nhau tiến về phía Tây Bắc, người đầu tiên cần gặp chính là vị Tả đại soái này.
Thượng Thái Vương nhìn vẻ mặt công tư phân minh của Tả Tông Đường thì buồn cười. Ông lấy ngón tay gõ gõ lên bàn, Tả Biên vội vàng lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn đẩy về phía đại soái rồi mở ra.
"Ấn của Quốc chủ Lưu Cầu do Minh Hồng Vũ hoàng đế ban tặng... xin đại soái xem qua!"
"Còn có cái túi này, bên trong là một số tấm ảnh, cũng có thể chứng minh thân phận của Quốc chủ..."
Mở ra xem, bên trong là một xấp ảnh dày, trong đó có ảnh chụp chung của Tiêu Lạc Thiên và Thượng Thái Vương tại thành Thủ Lý, có ghi chép về việc công sứ các nước châu Âu bái kiến Thượng Thái Vương, thậm chí còn có ảnh Hồ Tuyết Nham quỳ lạy Thượng Thái Vương.
"Nếu ảnh và kim ấn ngài đều không tin, ở đây còn có thư tay của Hồ Tuyết Nham... đại soái chắc không thể không nhận ra chứ!"
Tay Tả Tông Đường run rẩy. Ông đương nhiên chưa từng thấy ấn của Quốc chủ Lưu Cầu trông như thế nào, nhưng ông nhìn thấy lịch sử thăng trầm trên kim ấn này.
Mà thời đại này chưa có kỹ thuật làm giả ảnh, diện mạo của Tiêu Lạc Thiên, Hồ Tuyết Nham và công sứ các nước ông vẫn nhận ra.
Quan trọng hơn cả là thư tay. Người Trung Quốc cổ đại rất coi trọng chữ viết, nghiên cứu thư pháp là kỹ năng cơ bản của người làm quan, nét chữ có phải của Hồ Tuyết Nham hay không, ông liếc mắt là biết ngay.
Ba chứng cứ xác thực, đây đúng là không thể thật hơn được nữa!
Sắc mặt Tả Tông Đường biến hóa kỳ lạ, lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng không thể chịu đựng thêm nữa, ông đứng dậy, quỳ rạp xuống đất.
"Ngoại thần Tả Tông Đường, khấu kiến Bệ hạ!"
Cuối cùng cũng thừa nhận rồi. Thượng Thái Vương thấy Tả Tông Đường chịu dập đầu thì biết bước đầu tiên đã thành công. Ông sao có thể để vị đại soái nắm thực quyền này thực sự quỳ, mới chỉ chạm đầu gối xuống bụi đất một chút, ông đã đưa tay đỡ dậy.
"Không đáng, không đáng! Ta chỉ là Vương tước, không khác gì Cung Thân Vương hay Túc Thân Vương của Đại Thanh quốc, đại soái gặp những vị vương gia đó chẳng phải cũng không cần phải quỳ sao?"
"Không đáng đâu, ngồi đi, ngồi đi..."
Lưu Cẩm Đường bên cạnh thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết tính khí quái gở của đại soái, ông ngay cả mặt mũi của Tăng Quốc Phiên còn không nể, kiêu ngạo đến mức không ai bằng.
Tuy nói Thượng Thái Vương là quốc vương thật, nhưng hắn thực sự chưa từng thấy Tả Tông Đường quỳ trước vương gia nào của Đại Thanh cả!
May mà không quỳ xuống hết, nếu Thượng Thái Vương không có biểu hiện lễ độ phía sau, e là đàm phán thật sự đổ vỡ mất!
Quả nhiên sắc mặt Tả Tông Đường tốt hơn nhiều, sự khách khí của Thượng Thái Vương đã giữ thể diện cho ông, vị đại soái này thậm chí còn truyền lệnh mang lên loại rượu ngon mình cất giữ.
"Đây là rượu Thôi Bà mười năm, do con cháu trong nhà gửi đến, được gọi là Đức Tửu... hương vị đậm đà thanh khiết, Bệ hạ không ngại uống thêm vài chén!"
"Mời... mời..."
"Mấy vị bằng hữu này có thể giới thiệu cho ngoại thần biết được không? Ồ... cháu của Phạm Tài Thần Phạm Liêm? Thất kính thất kính..."
"Quỷ Nhãn Tả Biên? Đệ nhất triều phụng kinh sư... lại còn cùng họ, cũng ngồi đi!"
"Mấy vị này..."
Chẳng bao lâu sau, Tả Tông Đường đã hỏi thăm khắp lượt các tiểu đầu mục trong thương đoàn, lúc này rượu mạnh cũng đã uống được ba chén.