Đây là thời đại của hải quyền!
Từ sau "Hải Quyền Luận" của Mahan, hải quyền đã trở thành yếu tố cực kỳ quan trọng để các quốc gia trên toàn thế giới bảo vệ lợi ích của mình. Khi các tuần dương hạm của các cường quốc tuần tra trên phạm vi toàn cầu, hải quân bộ chính là trái tim và bộ não của quốc gia đó trong việc bảo vệ hải quyền.
Đối với Trung Quốc, dù không có một lực lượng hải quân hùng mạnh, thậm chí còn thua xa cả mấy nước cộng hòa chuối tiêu ở Nam Mỹ, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hải quân bộ trở thành trái tim của lực lượng hải quân quốc gia. Chính tại hải quân bộ trên đường Vĩnh Hưng, Nam Kinh, một kế hoạch chỉnh bị hải quân từng bước được vạch ra. Từng bảng giờ giấc được liệt vào cơ mật và khóa chặt trong mật thất bảo đảm của hải quân bộ.
Trong nội viện của hải quân bộ có một phòng tác chiến mới xây. Trên tường phòng tác chiến treo một bức bản đồ hàng hải khổ lớn bao trùm toàn cầu. Trên bản đồ được đánh dấu một đường màu lam. Mười mấy sĩ quan hải quân cao cấp đang đứng trước bản đồ, dường như đang thảo luận điều gì đó.
"Trưởng quan, theo eo biển Sunda về nước, nhìn thì an toàn, nhưng phong hiểm thậm chí còn vượt xa cả việc đi theo eo biển Malacca! Nhân viên tình báo của họ ta ở Singapore báo cáo, phân hạm đội tuần dương hạm đóng quân tại đó của Anh đã hủy bỏ kỳ nghỉ. Rất có thể họ sẽ chặn đường hai hạm của họ ta trên đường đi qua eo biển Sunda!"
"Dù thế nào đi nữa, hai chiếc quân hạm này nhất định phải tìm cách đưa về!"
Diệp Tổ Khuê gật đầu. Dù chấp chính đã hạ quyết tâm, nếu gặp phải chặn đường, thà nhảy xuống nước tự tử chứ không mở tiền lệ hải quân đầu hàng giao nộp hạm.
Diệp Tổ Khuê nhìn chằm chằm vào bản đồ hàng hải, hai mắt đã đỏ bừng sau hai ngày. Toàn bộ hải quân bộ từ trên xuống dưới đều dồn sự chú ý vào hai chiếc chiến hạm này, thậm chí tình hình căng thẳng ở cửa sông Trường Giang cũng không thể khiến họ phân tâm.
"Hai hạm còn bao nhiêu than?"
"Ước chừng một ngàn một trăm tấn!"
"Có thể đi được bao xa?"
"Với tốc độ mười hải lý, ước chừng ba ngàn tám trăm hải lý!"
Từng con số đều không mấy khả quan. Hai hạm có một ngàn thủy thủ Anh - Đức, khả năng đi liên tục là ba ngàn tám trăm hải lý. Nếu khả năng đi liên tục đủ, có thể vòng qua đại dương, chuyển hướng đến Úc rồi tiến vào Thái Bình Dương, sau đó đến Nhật Bản, từ đó bình yên trở về nước. Nhưng bây giờ không chỉ khả năng đi liên tục không đủ, ngay cả một ngàn thủy thủ Anh - Đức trên hạm cũng có thể trở thành nội bộ chi địch.
Hạm đội bất ổn, khả năng đi liên tục không đủ, hai hạm còn phải đối mặt với hạm đội của ba nước Anh, Pháp, Mỹ. Bất luận là đi theo eo biển Malacca hay eo biển Sunda, đều không thể tránh khỏi việc chạm trán với sự chặn đường của ba nước này ở châu Á.
Đối với những cường quốc này, họ đều vô cùng cần một hành động không gây ra phản ứng thái quá từ Trung Quốc để thể hiện thái độ của mình, nhất là khi chấp chính đang ở Thượng Hải, binh lính rầm rộ chuẩn bị chiến đấu. Đối với họ, có lẽ việc bắt giữ hai chiếc quân hạm này là cách tốt nhất để tỏ thái độ. Còn đối với chấp chính, thà chọn nhảy xuống nước tự tử, cũng sẽ không chịu bị người ta uy hiếp.
Trong lúc Diệp Tổ Khuê nhíu mày trầm tư, một tham mưu mang hàm thiếu tá đang nhìn chằm chằm vào bản đồ quay người lại nhìn bộ trưởng.
"Bộ trưởng, có lẽ vẫn còn một biện pháp!"
"Nói!"
Đêm xuống, sương mù trên mặt biển tan hết, trăng non lưỡi liềm lặng lẽ xuất hiện trên bầu trời, ánh đèn đêm của quân hạm rọi xuống mặt nước trắng xóa hết sức chói mắt. Lúc này, hai chiếc chiến hạm "Trấn Hải", "Định Hải" đang đi với tốc độ cao nhất trên Ấn Độ Dương. Nếu như không phải lúc vừa rời cảng Alexandria đã được bổ sung 2048 tấn than, hai chiếc "tuần dương thiết giáp hạm" này căn bản không thể đạt tới tốc độ cao 14 hải lý.
Trên mặt biển, hai chiếc quân hạm vẫn duy trì đèn đuốc trong phạm vi kiểm soát. Trấn Viễn và Định Viễn không đi theo kế hoạch tiến vào vịnh Marner, vượt qua eo biển để tiến vào biển Andaman, rồi đến eo biển Malacca, mà là trực tiếp hướng về phương nam. Điều này nhằm tránh khả năng bị hải quân Anh thuộc Hạm đội Ấn Độ chặn đường.
Ánh trăng chiếu vào đài chỉ huy, Trình Bích Quang thỉnh thoảng dùng kính viễn vọng quan sát mặt biển. Lúc này, hắn thậm chí cảm thấy may mắn vì trước đây đã chọn than gầy Wales (anthracite) để bảo vệ nồi hơi. Khói của loại than này nhạt hơn, có lợi cho việc ẩn nấp của quân hạm. Sau khi chạy về phía nam gần hai trăm hải lý, hai chiếc tàu đột ngột chuyển hướng đông, thẳng tiến eo biển Malacca, vẫn duy trì tốc độ cao.
"Tướng quân, ngài cảm thấy người Anh có mắc lừa không?"
"Việc này còn phải xem quyết định của người Anh. Theo eo biển Sunda trở về điểm xuất phát tương đối an toàn. Hạm đội Đông Ấn Hà Lan yếu hơn ta nhiều, tuyệt đối không dám mạo hiểm chặn đường. Bất kỳ ai đối mặt với tình huống này đều sẽ chọn đi qua eo biển Sunda, chứ không phải eo biển Malacca đầy nguy hiểm!"
Trình Bích Quang lắc đầu.
"Tuy nói đi qua eo biển Sunda, bề ngoài xem ra an toàn, nhưng hải quân Anh đóng quân ở Singapore có thể chặn đường ở khu vực eo biển Sunda. Muốn bình yên về nhà, e rằng không dễ dàng hơn so với đi qua eo biển Malacca!"
Lần nữa cầm kính viễn vọng quan sát mặt biển đen kịt, Trình Bích Quang nói tiếp.
"Eo biển Malacca tuy hẹp, lại gần căn cứ của hạm đội Anh, nhưng eo biển này thường xuyên có sương mù bao phủ. Họ ta có thể lợi dụng sương mù để yểm hộ, xuyên qua eo biển Malacca. Việc hướng nam có thể tạo ra một ảo ảnh rằng hạm đội đang chuyển hướng eo biển Sunda, từ đó điều động hạm đội Anh chuyển hướng sang eo biển Sunda. Hạm đội Anh ở Trung Quốc yếu hơn hạm đội của ta. Nếu muốn chặn ta, chắc chắn phải dốc toàn bộ lực lượng. Kể từ đó, khu vực Singapore sẽ trở nên trống rỗng. Cho dù bị phát hiện ở eo biển Malacca, chỉ cần phát huy tốc độ cao của Trấn Viễn, trước khi hạm đội Anh từ khu vực eo biển Sunda kịp quay về truy kích, hạm đội ta có lẽ đã tiến vào Biển Đông. Hạm đội Trung Quốc chỉ có một chiếc tàu chiến, còn hạm đội quốc tế đóng quân ở Hồng Kông lại không có chiến hạm. Ngay cả khi hạm đội quốc tế ở Hồng Kông ra ngăn cản, vào thời điểm đó cũng phải có Hải Kỳ, Hải Thiên hộ tống, không cần phải lo lắng thêm về uy hiếp từ hạm đội Anh!"
Tuy trong lòng tràn đầy tự tin, nhưng sắc mặt Trình Bích Quang vẫn ngưng trọng. Hắn biết con đường mình chọn đầy rủi ro, nhưng cái giá này luôn đáng để mạo hiểm. Chỉ cần tiến vào Biển Đông, chờ hội quân với Hải Kỳ, Hải Thiên, nhiệm vụ này coi như hoàn thành.
"Trưởng quan, điện báo!"
Từ tay cơ yếu viên nhận lấy điện báo, Trình Bích Quang nhìn xuống, đầu tiên là nhíu mày, rồi lại giãn ra.
"Mệnh lệnh, tốc độ cao nhất hướng eo biển Malacca mà đi!"
Singapore giống như một cái mũi nhọn từ trên núi cao dốc đứng của dãy Ashan bị cắt gãy xuống, một mảnh đất hình tam giác màu xanh lục trên vùng biển quốc tế gợn sóng. Hai cái "nhọt" màu xám phá hủy cảnh quan rừng cây tươi đẹp của nó: phía đông nam là một thành phố hiện đại, điểm xuyết những mái nhà màu đỏ; phía bắc gần đê là một khu nhà lều, cần cẩu, doanh trại, đường đi, phòng ốc và bãi cỏ rộng lớn: căn cứ hải quân Singapore.
Căn cứ có diện tích không lớn lắm, nhưng lại tỏ ra đặc biệt yên tĩnh. Tại bến tàu và khu neo đậu rộng lớn neo đậu mười mấy chiếc tuần dương hạm có trọng tải từ hơn hai nghìn tấn đến hơn sáu nghìn tấn. Nơi này chính là cảng chính của hạm đội Anh tại Trung Quốc.
Lúc tờ mờ sáng, tại quân cảng, trước boong một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ, những thủy binh chân trần đang cần mẫn cọ rửa boong tàu. Thường thì, đây là dấu hiệu cho một ngày mới bắt đầu. Ở một bên khác, các thủy binh không ngừng chuyển rau quả, lương thực lên tàu, than đá cũng được vận chuyển liên tục. Tất cả báo hiệu hạm đội sắp sửa xuất cảng.
Đứng trên boong tàu, Mạt Cách Tư cảm nhận được sự dễ chịu khi chân trần đạp lên tấm thép bọc giáp. Gió nhẹ từ hải cảng thổi vào mang theo mùi hăng hắc đặc trưng, ngửi lại thấy quen thuộc. Đây chính là thế giới quen thuộc của hắn: những chiến hạm khổng lồ, những cỗ máy mạnh mẽ, những thủy binh trẻ tuổi hăng hái, trọng pháo cùng biển cả tạo nên một thế giới trật tự và rõ ràng.
"Henri, hôm nay họ ta sẽ tiến về eo biển Tốn hắn để tìm kiếm hai chiếc trấn hải và định hải!"
Trong giọng nói của Mạt Cách Tư có chút bất đắc dĩ.
"Có tin tức gì về họ chưa?"
"Từ khi họ đổi hướng, họ ta đã mất dấu. Nhưng so với việc vòng qua lục địa, Đô đốc Gérard Nặc Ai Nhĩ tin rằng họ nhất định sẽ chọn đường tắt qua eo biển để về nước! Vì vậy họ ta phải đến đó chặn đường."
Henri nhún vai, nói tiếp: "Thật lòng mà nói, đây không phải là một nhiệm vụ dễ chịu gì. Vị chấp chính kia của Trung Quốc đã tuyên bố rõ ràng, thà cho chiến hạm tự chìm chứ không giao. Hơn nữa, Công tước Cơ Lệ cũng đang ở trên tàu. Nếu họ không chịu dừng lại, chẳng lẽ họ ta lại dùng hạm pháo oanh tạc họ sao? Dù họ không có khả năng phản kháng, nhưng Công tước Cơ Lệ đã tuyên bố sẽ không rời tàu. Nếu nàng thực sự nhảy xuống biển tự vẫn, e rằng chiến tranh sẽ khó tránh khỏi!"
"Ai mà biết được."
Mạt Cách Tư nheo mắt lại, nhớ đến bức điện mà Nữ công tước Cơ Lệ gửi cho chồng mình được đăng trên báo, nghĩ đến dung nhan xinh đẹp trên ảnh, hắn không khỏi thở dài.
"Nếu bọn họ nhảy xuống biển tự vẫn... ít nhất, Đô đốc Gérard Nặc Ai Nhĩ sẽ lập một kỷ lục mới. Ông ta không chỉ khiến một vị Công tước Anh quốc chết trên biển, mà còn giúp hải quân có thêm một chiến quả chưa từng có: họ ta đã 'giết' một vị hoàng hậu."
Trong khi Mạt Cách Tư và Henri đang nói chuyện trên chiến hạm, Đô đốc Gérard Nặc Ai Nhĩ, Tư lệnh Hạm đội Anh, lại đang thưởng thức một bức điện gửi từ Luân Đôn. Bức điện do Đô đốc Phí Xá Nhĩ gửi, nội dung vô cùng đơn giản, chỉ là nhắc lại tình hữu nghị giữa ông ta với Nữ công tước Bạch Kim Mồ Hôi, đồng thời một lần nữa nhấn mạnh thái độ của Luân Đôn: không muốn tiến hành chiến tranh với Trung Quốc, mà chỉ muốn gây áp lực vừa đủ.
"…Nếu Nữ công tước các hạ tự vẫn, dù muốn hay không, họ ta chắc chắn phải tiến hành một cuộc chiến tranh toàn diện với Trung Quốc. Đối với hải quân, họ ta luôn sẵn sàng chiến đấu, nhưng để giành chiến thắng cuối cùng ở Trung Quốc, họ ta cần phải dùng đến lục quân. Về điều này, Luân Đôn không mấy hy vọng… Bộ Ngoại giao Luân Đôn cho rằng, áp lực vừa đủ có thể đạt được mục tiêu, chứ không phải là kích động một cuộc chiến tranh."
"Đáng chết, lũ người Trung Quốc!"
Gérard Nặc Ai Nhĩ bất đắc dĩ chửi một câu. Hắn hiểu rõ mình phải đối mặt với cái gì: hai chiếc quân hạm đã chất đầy thuốc nổ, sẵn sàng tự sát bất cứ lúc nào. Nếu chỉ là hai chiếc tàu không có khả năng chống cự, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Cho dù họ tự chìm, Bộ Ngoại giao cũng có thể dùng giọng điệu tiếc nuối để ca ngợi sự dũng cảm của họ, sau đó bày tỏ rằng đó là lựa chọn của họ, không liên quan gì đến nước Anh.
Nhưng vấn đề là, hiện tại trên chiếc Hạm này lại có Cơ Lệ Trần, điều đó khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Không chỉ hắn mà ngay cả Luân Đôn cũng phải kiêng dè, sợ ném chuột vỡ bình. Nếu Cơ Lệ Trần thật sự chết, thì người bị giết không chỉ là một vị công tước Anh quốc, mà còn là vị hoàng hậu tương lai của Trung Quốc. Đến lúc đó, liệu chiến tranh có thể tránh khỏi?
"Hy vọng... Hy vọng bọn họ có thể hiểu..."
Nghĩ đến buổi tiệc tiễn đưa trưa nay, Gérard Nặc Ai Nhĩ lại lắc đầu, chỉ mong mấy vị lãnh đạo người Hoa ở Singapore kia có thể hiểu rõ những tin tức mà ông đã tiết lộ.
(Còn tiếp)