Viêm Hoàng lịch năm 4602 (tức năm 1904 dương lịch), ngày 17 tháng 10.
Thượng Hải, bến tàu phía đông sông Hoàng Phố.
Tháng mười, Thượng Hải đã vào đầu thu, mặt sông giăng đầy sương mù, dưới ánh nắng ban mai dần tan. Ánh dương ấm áp rải xuống mặt đất, gió nhẹ từ sông thổi vào, làn sương mỏng manh như sợi khói, cảnh tượng thanh bình, an nhàn.
Con tàu biển chở khách định kỳ khổng lồ "Lên Đường" trọng tải hơn một vạn hai ngàn năm trăm tấn, sừng sững như một gã bá chủ neo đậu bên bến cảng. "Lên Đường" được công ty vận tải mua lại từ hãng Hamburger-Amerikanische của Đức, tuổi đời chỉ vỏn vẹn năm năm, là loại tàu biển chở khách nhanh chóng cỡ lớn. Con tàu này, đúng như tên gọi của nó, gánh trên vai niềm hy vọng của cả dân tộc Trung Hoa.
Việc mua con tàu biển chở khách cỡ lớn này, một mặt là để công ty mở rộng tuyến vận tải hành khách viễn dương, mặt khác là đáp ứng yêu cầu của đoàn khảo sát do Chính phủ phái đi, bao gồm cả du học sinh, tổng cộng hơn hai ngàn bảy trăm người. Đoàn khảo sát này, ở một mức độ nào đó, mang theo niềm hy vọng của người dân cả nước, đặc biệt là các du học sinh.
Hôm nay là ngày "Lên Đường" khởi hành, bến tàu vô cùng náo nhiệt, người xe tấp nập. Xe chở bưu kiện, xe vận chuyển hàng hóa qua lại không ngớt. Từ xa nhìn lại, chỉ thấy thân tàu "Lên Đường" đồ sộ, người trên boong tàu chẳng khác nào đàn kiến đang bò... Mười mấy chiếc xe con kiểu mới nhất "f03" được dùng làm phương tiện đi lại cho đoàn khảo sát, lần lượt được cần cẩu đưa lên tàu, xuyên qua đám đông. Người đến người đi, kẻ lên thuyền, người tiễn đưa... đủ mọi hạng người tụ tập trên bến tàu, tạo nên một biển người, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Hàng vạn người dân phất cao quốc kỳ, hân hoan tiễn đưa, khiến bến tàu chật cứng. Giữa biển người ấy, có một đội ngũ hơn hai ngàn người đứng nghiêm trang, đội hình chỉnh tề. Toàn bộ đội ngũ là những thiếu niên từ mười một, mười hai đến mười bảy, mười tám tuổi.
Đội ngũ thiếu niên xếp thành hàng lối ngay ngắn, cả nam lẫn nữ. Nam mặc đồng phục mới màu đen hoặc xanh đen, nữ mặc áo hoặc đi giày vải bồi. Tất cả quần áo trên người họ đều do Chính phủ thống nhất đặt may từ Hán Đường phường. Dưới chân mỗi người là một chiếc hành lý. Hai ngàn hai trăm mười hai thiếu niên này, sau khi trải qua những kỳ thi nghiêm ngặt, được tiến cử và lựa chọn từ khắp cả nước, tạo thành nhóm du học sinh thứ hai của Trung Quốc. Có lẽ đây là đợt du học sinh được cử đi với quy mô lớn nhất trên thế giới.
Xung quanh đội ngũ, cha mẹ, người thân của các thiếu niên rưng rưng nước mắt nhìn con em mình sắp sửa lên đường du học ở bốn nước Mỹ, Anh, Pháp, Đức. Đi du học, ở một mức độ nào đó, mang ý nghĩa vinh quang, nhưng đằng sau vinh quang ấy là sự chia ly, con cái rời xa quê hương Trung Hoa vạn dặm.
Thậm chí, ngay từ đầu, nhân vật chính ở đây không còn là những quan chức trong đoàn khảo sát nữa, mà là những du học sinh "mở ra phong trào du học". Như lời của Chính phủ: "Bọn họ gánh trên vai niềm hy vọng quật khởi của đất nước họ ta!".
Trong khi các quan chức đọc diễn văn chào mừng và tiễn đưa, Tại Uyển Khiết đứng thẳng trong đội ngũ, ngước đầu lên, thốt lên: "Thuyền lớn quá!".
Đây là thứ lớn nhất mà nàng từng thấy. Rồi nàng quay sang nói với ca ca bên cạnh:
"Ca ca, đây là tàu Lên Đường sao? Họ ta sẽ ngồi nó đi Mỹ à?"
"Ừ!"
Với Đất Nước Lương gật đầu đáp lời. Hắn liếc nhìn cô em gái mười một tuổi, rồi nhìn hàng trước. Trong số những du học sinh này, có không ít anh chị em cùng nhau ra nước ngoài. Có người từ giáo hội học đường, có người từ học đường mới, mỗi người ở đây đều là những người ưu tú nhất được tuyển chọn từ hàng ngàn người.
Hắn cũng chẳng ngoảnh đầu lại tiễn đưa, bởi hắn biết, cha mẹ ở tận Tứ Xuyên sẽ không đến bến tàu này để đưa tiễn bọn hắn. Việc trúng tuyển du học sinh, có lẽ là nhờ năm xưa cha mẹ đưa hắn vào học ở trường dòng. Tại trường dòng, hắn và các em đã được học tiếng Anh.
Một tiếng còi vang thu hút sự chú ý của cô bé. Nàng xoay người, thấy một chiếc xe hơi đang tiến về phía này, đám đông chen chúc vội tránh ra một lối đi, nhường xe vào bến.
Cửa xe mở, một người đàn ông râu cá trê, mặc quân phục, đội mũ bước xuống. Gương mặt hơi gầy của ông ta toát lên vẻ tự tin, khóe môi hơi nhếch lên dường như cho thấy tâm trạng khá tốt. Ngay khi Trần Mặc vừa xuống xe, đèn flash đã nháy liên tục, tiếng "tách tách" vang vọng cả bến tàu.
Trên đường đi về phía đội hình, Trần Mặc thỉnh thoảng gật đầu chào những người đến tiễn. Hôm qua, trong buổi tiệc chia tay, ông đã đích thân hứa với đám thiếu niên này rằng hôm nay sẽ đến tiễn họ.
"Chấp chính tốt!"
Khi Trần Mặc bước lên bục, chưa kịp cất lời, đám thiếu niên và những người đến tiễn ở dưới đài đồng loạt cúi chào. Các thiếu niên lúc này có vẻ phấn khích hơn, bởi đa phần bọn họ đều nghĩ rằng Chấp chính sẽ không đến.
"Các con!"
Trần Mặc nhìn những thiếu niên đang đứng thành hàng chỉnh tề, dùng giọng điệu thân mật thường thấy nói.
"Hôm nay, các con sẽ phải rời xa gia đình, đến một nơi đất khách quê người cách xa vạn dặm, bắt đầu cuộc đời cầu học..."
Nhìn những thiếu niên trước mặt, giọng Trần Mặc trầm xuống.
"...Đất nước họ ta, sau hai trăm sáu mươi năm nô dịch, đến một nhà khoa học, một giáo sư cũng không có. Đó chính là thực trạng của quốc gia. Nay dân tộc quật khởi, người dân đồng lòng phấn đấu, hô hào làm giàu cho dân, cường thịnh quốc gia, nhưng sự thiếu hụt nhân tài đã trở thành một vấn đề nan giải trong công cuộc xây dựng đất nước... Quốc gia muốn giàu mạnh, công thương nghiệp không hưng thịnh thì làm sao giàu mạnh? Không có nhân tài thì làm sao phát triển công thương? Dù tài lực của Chấp chính còn hạn hẹp, nhưng vẫn quyết tâm đưa các con ra nước ngoài học tập... Trên vai các con, không chỉ là vinh quang cá nhân, mà còn là khát vọng học hỏi của cả một dân tộc, là sự lựa chọn hòa nhập với thế giới, là hy vọng về một dân tộc hùng cường!"
Những lời trầm hùng đó khiến đám thiếu niên trên bến tàu hiểu rõ trách nhiệm mình đang gánh vác.
"Chúc các con thuận buồm xuôi gió! Sớm ngày học thành trở về!"
Trong tiếng chúc phúc cuối cùng, đội quân nhạc trỗi lên bài Đại Quốc Ca. Trong thời kỳ khôi phục, bài «Trở Lại Hán Đường» được cả nước hát vang, không nằm ngoài dự đoán đã được chọn làm Đại Quốc Ca.
"Kiêm gia mênh mang, bạch lộ là sương. Váy dài bồng bềnh, nay ở phương nào. Nhiều phen tang thương, mấy độ lũ lụt. Vạt áo mịt mờ, cuối cùng thành thất truyền. Ta nguyện trở lại Hán Đường, lại tấu sừng trưng cung thương. Lấy ta Hán gia y phục, hưng ta lễ nghi chi bang. Ta nguyện trở lại Hán Đường, tái khởi Hán Bang Uy giương, thì sợ gì đường ngăn hiểm dài, nhìn ta Hoa Hạ binh sĩ..."
Trong tiếng ca, lá cờ tam sắc từ từ được kéo lên trên bến tàu. Hai ngàn hai trăm học tử đồng thanh hát vang quốc ca. Nhìn lá cờ Trung Hoa tung bay trong gió, ai nấy đều biết đây có lẽ là lần cuối cùng mình tham gia nghi thức kéo cờ trên đất Trung Hoa. Lần tiếp theo sẽ là khi nào, không ai biết.
Có lẽ là mười năm, có lẽ là mười lăm năm, thậm chí còn lâu hơn. Trong hành lý của mỗi người, ngoài sách vở và đồng phục do Bộ Giáo dục cấp, còn có một lá cờ và một nắm đất. Cờ là cờ Trung Hoa, đất là đất quê hương.
Tuyệt đối không thể để Hán phục thất truyền, tuyệt đối không để mảnh đất này một lần nữa rơi vào tay người ngoài. Vào khoảnh khắc quốc kỳ được kéo lên, mỗi người đều âm thầm thề nguyện, họ hiểu rõ trách nhiệm với quốc gia.
"Bĩu!"
Khi những học sinh lần lượt bước lên thuyền, người đưa tiễn kẻ vẫy tay, người khóc lóc. Đèn huỳnh quang nhấp nháy liên tục. Với các phóng viên trên bến tàu, đây là một sự kiện trọng đại trong lịch sử Trung Quốc. Lần đầu tiên, Trung Quốc cử một lượng lớn du học sinh ra nước ngoài. Đây là bước tiến lớn nhất của Trung Quốc trên con đường tìm kiếm tri thức từ thế giới.
"Lên đường" hào bắt đầu nổ máy.
Hành khách vội vã lên thuyền, người thân trên bến cảng vẫy tay không ngớt, tiếng khóc ngày càng lớn... Mắt thấy con cái sắp rời đi, những người mẹ với đôi chân bó gối ôm chặt con, không nỡ rời xa. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của người cha, họ đành buông tay. Những đứa trẻ vừa được thả ra liền quỳ xuống, dập đầu vái lạy cha mẹ trên bến tàu.
Giữa tiếng ồn ào và khóc lóc, tiếng còi tàu vang lên, ống khói khổng lồ nhả ra làn khói đặc, hòa lẫn hơi nóng trắng xóa, vẽ nên những vệt màu rõ rệt trên không trung... Con tàu khổng lồ sắp nhổ neo, mang theo khát vọng về một quốc gia giàu mạnh, bắt đầu hành trình học hỏi tri thức từ thế giới.
Chân vịt dưới đáy tàu đồng thời khởi động, vì mực nước ở bến tàu thấp, nên khi nước sông bị khuấy động, bùn dưới đáy sông cũng bị xới tung lên, như thể một quả bom vừa phát nổ dưới nước, khiến nước sông trở nên vẩn đục...
"Gặp lại! Xin hãy yên tâm, họ con nhất định sẽ học được những kiến thức hữu dụng."
Chen giữa đám đông vây quanh mép thuyền, Lý Đủ Bằng xúc động hô lớn, hướng về phía bến tàu đang dần rời xa, thổ lộ nỗi lòng. Trong khi đó, nhiều thiếu niên khác lại quỳ xuống, dập đầu lạy tạ cha mẹ trên bến.
Tôn Trung Sơn đứng ở mép thuyền, vẫy tay chào tạm biệt những người trên bến, nhìn những đứa trẻ quỳ lạy trên boong tàu, không ngừng dập đầu trước trưởng bối, không khỏi thở dài.
"Bọn họ, bọn họ mới là hy vọng của quốc gia này!"
"Bên Trong Sơn huynh, chuyến đi này, trách nhiệm của họ ta rất nặng nề!"
Trương Phong nhường Tôn Trung Sơn đứng cạnh mạn thuyền, nhìn những thiếu niên đang vẫy tay chào tạm biệt, cười nói.
Với tư cách là Thứ trưởng Bộ Tư pháp dẫn đầu đoàn đi thăm, Trương Phong có thể nói là vô cùng hài lòng. Mục đích chính của chuyến đi này là khảo sát luật pháp của các quốc gia, "lấy pháp luật làm đầu, lấy giáo dục làm trọng" là trọng tâm của lần khảo sát này, tiếp theo mới đến thể chế chính trị, quân sự, kinh tế của các quốc gia.
"Đúng vậy!"
Tôn Trung Sơn gật đầu, nhìn vị Thứ trưởng Bộ Tư pháp trẻ tuổi trước mặt. Về lộ trình lần này, ông ít nhiều cảm thấy có chút kỳ lạ. Ấn Độ là trạm khảo sát đầu tiên, tiếp theo là Ai Cập, trên đường còn phải ghé thăm Đế quốc Ottoman, Italy, Pháp, Đức, rồi từ Đức đến Anh, sau đó từ Anh đến Brazil, Argentina, băng qua eo biển Magellan đến Chile, Peru, Colombia, rồi đến Mexico, cuối cùng từ San Francisco nhập cảnh vào Mỹ, chuyển sang khảo sát toàn bộ nước Mỹ bằng đường sắt.
"Lộ trình lần này..."
Không đợi Tôn Trung Sơn nói hết câu, Trương Phong chỉ tay về phía những thiếu niên đang khóc bên mạn thuyền.
"Lộ trình lần này, một mặt là vì đoàn khảo sát của họ ta, mặt khác cũng là vì bọn họ!"
"Vì sao?"
"Họ ta ít nhất vẫn là một quốc gia, những thiếu niên này cần phải biết rằng, nếu họ không cố gắng, hiện trạng của Ấn Độ và các nước khác sẽ là tương lai của Trung Quốc!"
Lời nói của Trương Phong khiến Tôn Trung Sơn sững sờ, sau đó như ngộ ra điều gì, khẽ gật đầu.
"Lên Đường Hào" sắc bén như một lưỡi đao của người lái thuyền, rẽ sóng trên mặt sông Hoàng Bộ, lao vun vút về phía trước. Bọt nước trắng xóa do mạn thuyền xé toạc ra chẳng khác nào bụi phấn từ những viên bảo thạch vỡ vụn. Mặt trời xé toang màn mây ảm đạm, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu xuống thân tàu "Lên Đường Hào" đồ sộ. Lúc này, dường như cả thế gian đều đang chúc phúc cho những thiếu niên kia thuận buồm xuôi gió... Ráng chiều ngũ sắc thập quang nhuộm nửa bầu trời thành tấm gấm lộng lẫy, vệt trời chiều đỏ như máu tan loãng vào những đám mây hỗn độn.
Khi màn đêm buông xuống, bên trong phòng yến tiệc rộng lớn của một nhà hàng thuộc khu công nghiệp Bộ Đông, giới danh lưu Thượng Hải tụ tập đông đủ. Đây là buổi tiệc do chính quyền Thượng Hải tổ chức. Thượng Hải là căn cứ địa của chính quyền, nên mỗi lần chính quyền tổ chức yến tiệc, giới thương gia Thượng Hải lại tranh nhau mua công trái để thể hiện sự ủng hộ.
Yến tiệc bắt đầu từ chập tối, rượu ngon thức lạ được dâng lên liên tục, mọi người nhộn nhịp nâng chén. Đám đông trong phòng yến tiệc hàn huyên, khách sáo với nhau. Đây là một buổi xã giao không thể thiếu những nghi thức xã giao. Rượu như một thứ thuốc kích thích, khơi dậy mọi giác quan đến tận cùng. Khác với những buổi yến tiệc truyền thống, đây là một buổi tiệc kiểu Tây. Tuy chưa đến mức cao trào như những buổi tiệc của người châu Âu, nơi mà những bộ lễ phục dạ hội che giấu thân thể đang nóng lên, ngôn ngữ trở nên táo bạo, hành vi trở nên lỗ mãng, nhưng nơi đây vẫn duy trì những chi tiết nho nhã mang phong cách phương Đông. Dù yến tiệc đã gần tàn, dàn nhạc vẫn tấu lên những bản nhạc du dương, những điệu vũ bắt đầu, nhưng sàn nhảy chỉ lác đác hơn chục người.
Trong khi trò chuyện với các thương nhân về quan điểm kinh tế của chính quyền, Trần Mặc vô tình liếc mắt về một góc khuất. Ở nơi hẻo lánh đó, có vài quý cô đang ngồi. Đây có lẽ là một trong những thay đổi sau khi chính quyền được khôi phục. Dưới sự dẫn dắt vô tình hay cố ý của chính quyền, phụ nữ bắt đầu bước ra khỏi gia đình. Tuy nhiên, phần lớn các thương nhân đưa đến đây đều là thiếp thất hoặc con gái của họ.
Đối với họ, những cô thiếp trẻ đẹp là một trong những thứ để khoe khoang, còn việc đưa con gái đến đây lại có một mục đích khác. Có người nhắm đến vị chấp chính chỉ có một thê tử, nhưng phần lớn lại để mắt đến những quan chức trẻ tuổi đi theo chấp chính. Những viên chức hoặc tướng quân trẻ tuổi mà đã nắm giữ chức vị cao đều có tiền đồ vô lượng.
Trần Mặc thỉnh thoảng lại như có ý, vô tình liếc nhìn cô gái cô độc ngồi bên bàn. Vẻ mặt lạnh lùng của nàng tương phản gay gắt với sự náo nhiệt của buổi yến tiệc.
Dung mạo của nàng quả thực xinh đẹp. Thứ lọt vào tầm mắt Trần Mặc là một gương mặt kinh diễm, đôi mắt to long lanh như biết nói khiến cho vẻ ngạo khí của nàng mang theo một chút vũ mị. Nàng mang một vẻ đẹp hoang dại tràn đầy sức sống. Đôi mắt to đen láy, khi thì nhiệt tình ngây thơ, khi thì ngơ ngác, ẩn chứa một nội hàm khó nắm bắt... Lúc này, ngồi bên cạnh bàn ăn, Lý Ức mới thực sự cảm nhận được thế nào là bi ai. Nàng nhìn những người vây quanh vị chấp chính mặc quân phục xinh đẹp, địa vị hiển hách, đón ý nói hùa theo hắn, cùng hắn cười nói, ở đó hoặc cười lớn, hoặc thở dài. Nàng cảm thấy bi ai cho họ, khi họ cố gắng hết sức để lấy lòng hắn, há lại biết rằng trong mắt hắn, họ nhỏ bé đến nhường nào, nhỏ bé như những hạt cát.
“……Không chỉ ly kim sẽ giúp miễn trừ thuế, hắn còn nói sau khi quốc gia lớn quyết định, chính phủ cũng sẽ đẩy mạnh các biện pháp cổ vũ thực nghiệp, khi đó, phạm vi miễn thuế cho các doanh nghiệp mới sẽ còn rộng hơn, thời gian cũng dài hơn. Tương tự, với những nhà công nghiệp có thành tựu, chính phủ sẽ ban thưởng và ân cần thụ huấn! Nếu là chế độ dân chủ, cá nhân ta tuyệt không keo kiệt trong việc phong tước vị cho những nhà công nghiệp có thành tựu như Kim Dung gia!”
Trần Mặc không sai một lời, chỉ khiến đám thương nhân vây quanh hắn kinh hãi hít một hơi lãnh khí. Trong mắt ai nấy đều lộ vẻ mơ ước, một vài người lớn tuổi thậm chí vì quá kích động mà mặt mày ửng hồng. Nhân cơ hội này, Trần Mặc không sai lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía cô gái đẹp tuyệt trần, mang một vẻ đẹp hoang dại khác biệt kia. Lúc này, nàng đã đứng lên, thân thể thon thả mà đầy đặn được bao bọc trong bộ quần áo cắt xén vừa vặn, khơi gợi bao suy tư. Đứng lên, nàng hướng phía ban công mà đi. Trong lòng nàng thầm kêu tiếc nuối, thì một tiểu cô nương mặc váy kiểu tây thục nữ, phấn điêu ngọc trác tiến đến trước mặt hắn, thành thạo và linh xảo thực hiện một nghi thức kiểu tây.
“Kính chào Chấp chính các hạ, ngài có thể mời cháu nhảy một điệu được không ạ?”
Sự xuất hiện đột ngột của một bé gái chỉ khoảng bảy tám tuổi khiến Trần Mặc không sai sững sờ, hồi lâu vẫn chưa kịp phản ứng.
“Chấp chính, đây là Tống Mỹ Linh, con gái của quản lý công ty bột mì Phúc Phong, Tống Gia Đình!”
“Tống Gia Đình?”
Cái tên này, Trần Mặc không sai không hề quen thuộc, cũng không nằm trong số những kẻ nịnh bợ, phụng thành hắn.
Nhìn tiểu cô nương phấn điêu ngọc trác trước mặt, nhớ đến con gái ở nhà, Trần Mặc không sai trên mặt nở nụ cười hiền từ, thân sĩ đưa tay phải ra, làm động tác mời.
“Ta có thể được vinh hạnh mời tiểu thư đây một điệu nhảy chứ?”
Ta muốn làm hài lòng nguyện vọng từ đáy lòng cô bé này.
Tiểu cô nương nghe xong cười vui vẻ, lập tức nhận lời mời của hắn. Trần Mặc không sai nắm lấy hai tay nàng, dạy nàng khiêu vũ. Tuy rằng cô bé còn thấp bé, nhưng Trần Mặc không sai vẫn có thể dìu nàng nhảy.
Dìu tiểu cô nương, hai người nhẹ nhàng nhảy múa theo điệu nhạc, nàng càng lúc càng vui vẻ, hai gò má ửng hồng. Lúc này, mọi người đều mang thần sắc khác nhau nhìn Chấp chính đang dạy tiểu cô nương khiêu vũ, nhất là Tống Gia Đình. Nghe tiếng cười vui vẻ của con gái vọng lại từ sàn nhảy, hắn cơ hồ không dám tin vào mắt mình. Lúc trước Mỹ Linh nói muốn mời "Hoàng đế" khiêu vũ, hắn còn tưởng rằng con bé đang nói đùa, không ngờ…
“Diệu Như, lệnh ái tuy tuổi còn nhỏ……”
Tống Gia Đình căn bản nghe không rõ người bên cạnh đang nói gì, hắn chỉ ngơ ngác nhìn Chấp chính dìu con gái khiêu vũ. Trong tưởng tượng của hắn, tuyệt đối sẽ không có bất kỳ vị Hoàng đế nào ở Trung Quốc chấp nhận lời mời của một bé gái.
Cuối cùng, một khúc nhạc kết thúc. Buông cô bé vẫn còn cười khanh khách ra, Trần Mặc không sai lễ phép nắm tay cô bé, dẫn nàng ra khỏi sàn nhảy. Lúc này, một người đàn ông trung niên tiến đến, trên mặt mang vẻ áy náy.
“Con trẻ dại dột, mong Chấp chính thứ lỗi!”
Tống Gia Đình bày tỏ sự áy náy, rồi nhìn con gái nghiêm khắc nói một câu.
“Mỹ Linh, còn không mau xin lỗi Chấp chính!”
Mỹ Linh, Tống Gia Đình… Nàng… Nàng là Tống Mỹ Linh!
(Còn tiếp)